新械坊的锻造区里，热浪裹挟着铁腥味扑面而来，像一张无形的大网将整个区域笼罩。二十个铁匠炉一字排开，炉膛里的火焰 “噼啪” 作响，橘红色的火光映红了每个工匠的脸庞，汗珠顺着他们黝黑的脸颊滑落，滴在灼热的铁砧上，瞬间蒸发成白色的雾气，袅袅升起。
铁锤敲击铁砧的 “叮叮当当” 声此起彼伏，轻重缓急各不相同，像一首永不停歇的交响曲。王铁匠抡着一柄二十斤重的铁锤，正对着烧得通红的弹壳毛坯猛砸，锤头落下时带起一阵劲风，火星随着锤头的起落四溅，像无数颗金色的流星，落在地上烫出一个个小黑点，很快又被来往工匠的脚步踩灭。
李杰站在一堆新铸的弹壳前，手里拿着一把黄铜卡尺。这把卡尺是他根据现代量具改良的，刻度精确到分，黄铜的尺身被打磨得光滑发亮，映出他专注的脸庞。他弯腰拿起一枚弹壳，弹壳表面光滑如镜，弧度均匀得仿佛天生而成，比之前的产品精度提高了至少三成。
“直径三寸二分，误差不超过半分。” 他将卡尺的两个脚紧紧贴在弹壳两端，眯着眼看着刻度，嘴里喃喃自语，嘴角不自觉地向上扬起，“不错，这批次的质量过关了。王铁匠，过来看看。”
正在擦汗的王铁匠连忙放下铁锤，黝黑的脸上沾着几道炭黑，像画了脸谱。他快步走到李杰身边，看到弹壳上的卡尺刻度，露出憨厚的笑容，露出两排洁白的牙齿：“大人，这次的模具加了钢条加固，在合模的地方还垫了三层铜片，受热膨胀时也不容易变形，所以铸出来的弹壳才这么标准。光是调试模具，咱们就废了十二套砂型呢。”
李杰放下卡尺，伸手拍了拍王铁匠的肩膀，入手处全是结实的肌肉：“不错，能想到在合模处垫铜片，说明你们动脑子了。等这批弹壳验收完，给锻造区的兄弟每人发两贯钱的奖金，再杀两头猪，让伙房给大家做顿红烧肉。”
“谢大人！” 周围的工匠们听到这话，顿时欢呼起来，声音震得房梁上的灰尘簌簌落下。正在拉风箱的学徒猛地加快了速度，风箱 “呼嗒呼嗒” 地响得更欢，炉膛里的火焰窜得更高；抡锤的铁匠们更是劲头十足，铁锤落下的力道仿佛重了几分，“叮叮当当” 的敲击声都变得格外响亮。
就在这时，老张手里拿着一份奏折抄本，急匆匆地从外面跑进来。他跑得太急，在门槛处打了个趔趄，差点摔倒，手里的纸被捏得皱巴巴的，边角都卷了起来。“大人，不好了！御史台又参您了！这次的罪名更狠！” 他的声音带着明显的颤抖，额头上布满了黄豆大的汗珠，顺着脸颊滑进脖子里。
李杰心里 “咯噔” 一下，接过抄本。纸张是粗糙的麻纸，上面的字迹是用碳笔抄录的，墨迹深浅不一，显然抄录者很匆忙。他的目光落在开头的 “瞒报产量” 四个字上，眉头瞬间皱紧。
奏折上写道：“查新械坊上月上报火球弹二十枚，实则产出五十枚，其余三十枚去向不明。臣访得可靠消息，此三十枚弹壳已于上月十五夜私运出坊，恐已私运边关，结交将领，以为日后爪牙。此等行径，罔顾国法，暗蓄势力，其心可诛！”
后面附着的 “证人证言” 是用朱笔标出来的，格外醒目。据说是皂坊的一个名叫刘三的杂役提供的，证词写得活灵活现：“本月十五夜，小人起夜时，见新械坊后门有三辆马车，车上堆满木箱，箱上盖着黑布。小人偷偷掀开一角，见里面是球形弹壳，约有三十枚。随后马车插着黑色三角旗，由四个精壮汉子护送，连夜出了城门，去向不明。”
李杰看完，眉头紧锁，随即冷笑一声，笑声在喧闹的锻造区里显得格外清晰：“这个刘三，上周就因偷了库房里的二十块药皂被我赶走了。当时人赃并获，他还跪在地上抱着我的腿求我饶他一次，说家里有八十岁的老娘要养活，怎么现在倒成了御史台的证人？”
他转身对旁边正在登记产量的工坊管事说道：“赵管事，你去查查这个刘三现在在哪，是谁在背后指使他作伪证。记住，多带两个机灵的兄弟，动静小点，别打草惊蛇。顺便去皂坊那边，把刘三偷皂被抓的记录找出来。”
赵管事是个三十多岁的汉子，留着络腮胡，眼神锐利，办事向来沉稳。他放下手中的毛笔，躬身领命：“是，大人。属下这就带李四和王五去办，他们两个以前在不良人当差，跟踪盯梢是老手。” 说罢，他快步走出锻造区，很快就传来了召集人手的声音。
管事走后，李杰继续验收弹壳，但心里却像压了块石头，再也轻松不起来。他拿起一枚弹壳，指尖摩挲着上面均匀的螺纹，脑海里不断回放着这几天的弹劾 —— 从 “惊扰龙脉” 到 “私藏军器”，再到现在的 “瞒报产量”，罪名一个比一个重，显然是有人精心策划，非要将他置之死地不可。
“大人，您别往心里去。” 王铁匠看出了他的心思，一边抡着锤子一边说道，“那些文官就是见不得咱们造出好东西，整天没事找事。咱们只要把火药造好，打跑了突厥人，看他们还能说什么！”
李杰点点头，强打起精神：“说得对，咱们继续干活。” 但他心里清楚，事情绝不会这么简单。
大约一个时辰后，赵管事回来了。他脸上带着一丝凝重，走到李杰身边低声说道：“大人，查到了。刘三被一个叫阿合曼的胡商接走了，现在住在城南的一处宅院里。属下打听了，那处宅院是魏王李泰的外宅，平时用来招待一些不方便进宫的客人。那个阿合曼是西域来的，经常给魏王送些夜光杯、葡萄酒之类的奇珍异宝，两人关系很不一般。”
“李泰？” 李杰眼神一凛，果然是他。自从上次在地雷引信的技术上被自己比下去，李泰就一直对他怀恨在心，多次在公开场合说他 “出身微末，不配执掌新械坊”。没想到他竟然用这种卑劣的手段来陷害自己。
“看来，咱们这位魏王殿下，是不想让咱们安心为大唐效力啊。” 李杰嘴角勾起一抹冷笑，眼神却冷得像冰，“不过，他以为找个被赶走的杂役作伪证，就能扳倒我吗？太天真了。”
他对赵管事说道：“你再去一趟皂坊，把刘三偷皂被抓时的记录、人证都找来，特别是当时库房的出入登记和其他杂役的证词。另外，去账房把上月的弹壳生产记录取来，每一枚弹壳的铸造时间、编号、质检员都要清清楚楚。我要让所有人都看看，这些人是怎么睁着眼睛说瞎话的。”
“是，大人。” 赵管事再次领命而去，脚步比刚才更加坚定。
李杰望着锻造区里忙碌的工匠们，他们的脸上洋溢着对未来的憧憬，手里的铁锤每一次落下，都在为大唐的安宁添砖加瓦。他心里暗暗发誓，不管是谁在背后搞鬼，他都不会让他们得逞。火药是大唐战胜突厥的希望，是无数将士的保命符，他绝不能让这希望毁在这些无谓的内斗之中。
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