吴淼案的尘埃落定，如同一剂猛药，暂时遏制了内部因黄金而滋生的腐败苗头。明汉王国的运作在短暂的震荡后，重新回到“深耕”的轨道上。
新常山城日益繁荣，内陆的屯田区绿意渐浓，通往各处的道路在“铁牛”船的轰鸣和民夫的汗水中不断延伸。
然而，来自盆地西方的隐约威胁，始终是悬在赵广和成公英心头的一根刺。
夏侯兰的探勘使团带回的消息语焉不详，只知那里存在一个强大的部落联盟，以野牛为图腾，骑乘快马，控弦数万。
这片被称为“野牛原”的广袤地带，成为了明汉王国向西扩张必须面对的新挑战。
为彻底摸清西方虚实，赵广决定派遣一支更具规模、兼具外交与威慑性质的使团。这一次，他选择了以沉稳着称的刘敏为主使，而副使的人选，则出人意料地落在了年轻气盛、好论军计的马谡身上。
“马谡才思敏捷，或可于外交场合随机应变。然其性情，还需刘敏多加约束。”成公英对赵广的任命略有担忧，但也认为这是一个锻炼年轻人的机会。
赵广点头：“刘敏持重，可掌大局。马谡之才，亦需实务磨砺。此次西行，非为征战，乃为探路与宣威。若‘野牛部落’愿通商友好，自是上策；若其桀骜，亦需让其知我兵威，不敢轻易东犯。”
使团由百名精锐骑兵护卫，携带着精美的丝绸、瓷器、玉器以及少量作为样品的钢刀、强弩，浩浩荡荡从平虏寨出发，向西进入那片未知的野牛原。
初入野牛原，景象便与东部盆地迥异。这里地势更为开阔，草甸绵延至天际，成群的野牛（美洲野牛）如同移动的褐色云团，数量之多，令人咋舌。空气中弥漫着青草与牲畜的气息。
刘敏谨记使命，沿途遇到小股游牧的部落，皆以礼相待，分发小件礼物，询问前往“野牛部落”联盟核心的路径。这些小部落对汉人使团既好奇又畏惧，在礼物的作用下，大多指明了方向。
半月后，使团终于抵达了野牛部落联盟的核心聚居地——一片位于大河（疑似普拉特河）拐弯处的巨大营地。
数以千计的牛皮帐篷星罗棋布，营地外围是漫无边际的马群，空气中混合着炊烟、牲畜和皮革的味道。营地的规模和组织度，远超之前遇到过的任何土着部落。
联盟的大酋长，是一位身材魁梧、目光锐利的中年人，自称“奔马”。他接见了刘敏和马谡，态度不卑不亢，带着审视。
刘敏依照汉礼，呈上国书和礼物，表达了明汉王国希望互通有无、和平往来的意愿。
奔马酋长抚摸着光滑的丝绸，又拿起一柄寒光闪闪的汉刀仔细端详，眼中闪过惊叹，但随即被谨慎取代。
“远方的客人，你们的礼物很珍贵，你们的力量，我们也有所耳闻。”他声音洪亮，通过通译传来，“但野牛原广阔，我们的牧场、我们的猎场，是我们祖辈生存的根基。我们不需要外人来告诉我们该如何生活，也不需要外人来划分我们的土地。”
话语中带着明显的戒备和隐隐的排斥。
马谡在一旁，见对方态度倨傲，忍不住插言道：“大酋长此言差矣。我神州帝国皇帝陛下，胸怀四海，恩泽万邦。与贵部通商，是互利之事。”
“我汉家物产之丰，技艺之精，绝非贵部所能想象。若贵部愿开边市，则盐铁布帛，取之不尽，贵部民众生活，必将改善。且我大明汉洲兵甲之利，想必大酋长亦有耳闻，和平往来，对双方皆是福祉。”他话语中不自觉地带上了上位者的优越感和一丝威胁的意味。
奔马酋长脸色微沉。他身后几位同样彪悍的长老更是面露不悦之色。汉人的强大他们听说过，但如此直白的炫耀和隐含的威胁，激起了这些草原雄鹰的反感。
“年轻的使者，”奔马酋长盯着马谡，语气转冷，“野牛部落的男儿，是在马背上长大的，我们的勇气，不靠外来的铁器。我们的生存之道，自有天鹰（他们的信仰）指引。你们的好意，我们心领。但通商之事，关乎部落存亡，需联盟各部共同商议，非我一人可决。”
接见在不甚愉快的气氛中结束。使团被安置在营地边缘休息，实则处于半监视状态。
夜间，刘敏责备马谡：“幼常（马谡字），你太过急躁！外交之事，当以柔克刚，徐徐图之。你如此言语，岂非徒增对方敌意？”
马谡却不以为然：“刘公，对此等蛮夷，若不示之以威，彼等必以为我软弱可欺！观其营地布局，马匹虽多，然战术粗陋，若我大军至此，破之易如反掌！”
刘敏摇头叹息，心知与马谡难以达成一致，只能自己尽力周旋。
随后几日，刘敏试图通过赠送医药、展示汉人算术（如计算日影）等小技巧来缓和关系，但效果甚微。奔马酋长态度依旧冷淡，联盟内部主战的声音似乎因为马谡的冒失而有所高涨。
使团在野牛部落营地滞留了五天后，奔马酋长给出了最终答复：联盟暂不考虑大规模通商，但允许汉人商队在特定时间、特定地点（距离其核心营地较远）进行小规模交易，且交易物品需经过严格检查。
同时，他明确表示，希望汉人的势力范围止步于目前的东部盆地，不要继续西进。
带着这个不算成功的结果，刘敏使团踏上了归途。途中，他们明显感觉到监视的目光更多了，甚至有小股野牛部落的骑兵在不远处若即若离地跟随，带着明显的警告意味。
消息传回新常山，赵广和成公英相视默然。
“马谡误事！”史柱听闻过程后，愤然道。
成公英却摆了摆手：“马谡虽有过失，然观那奔马酋长言辞，其忌惮我之心，绝非因马谡一言而起。即便马谡不言，其亦不会轻易容我西进。此番出使，至少探明其虚实，知其并非易与之辈，且其联盟内部，亦非铁板一块。”
赵广沉思良久，缓缓道：“军师所言甚是。西方之敌，不同于红石部落。其地广，其马快，其民悍，且有初步联盟之形。强行征伐，事倍功半。然，其拒绝我深入通商，划定界限，此乃对我主权之挑衅，绝不能应允。”
他走到地图前，手指点在野牛原的位置：“既然对方划下了线，那我便偏要越过去。不过，非是以大军压境，而是……以商队为先锋，以堡垒为支点，步步为营，缓慢渗透。他既然开了小规模交易的口子，我便利用这个口子，将我的影响力，一点点渗进去！”
西望新敌，一场以贸易、渗透和低烈度冲突为特征的新阶段较量，即将在广袤的野牛原上展开。明汉王国的开拓史诗，翻开了与游牧势力博弈的新篇章。