离了姑孰大营，陆昶一行二十余骑，如同离弦之箭，射入江北苍茫的秋色之中。
长江天堑很快被甩在身后，眼前的景致悄然变换。建康的温软湿润、姑孰的紧张有序迅速褪去，取而代之的是一种更为粗粝、旷野的气息。战乱频仍的江淮大地，虽经桓温近年经营稍复生机，但沿途仍可见废弃的村舍、荒芜的田地，以及那些用警惕而麻木眼神打量着这支小小队伍的零星百姓。驿道年久失修，车辙深陷，尘土飞扬。
陆昶默然看着这一切，心中那份因临危受命而产生的激荡，渐渐沉淀为一种更为沉郁的责任感。北伐，不仅仅是为了桓温的威望，为了朝廷的体面，更是为了这片饱经蹂躏的土地和其上挣扎求生的黎民。
他约束队伍，加快速度，尽量避开大的城镇，循着驿道兼程北进。白日里策马奔驰，夜晚则宿于驿馆或可靠军寨。每到一处，他都会仔细询问当地吏员、老兵关于前方路途、民情以及任何有关秦军的消息。
越往北，气氛似乎越发凝滞。关于前秦“大军东进”的流言版本越来越多，也越来越骇人。有人说亲眼见到秦军铁骑如云，络绎出关；有人传言姚襄已与邓羌会师，正磨刀霍霍。恐慌的情绪如同瘟疫般在江北之地蔓延。
副使小崔年轻，难免被这些流言搅得心神不宁，夜里值宿时忍不住低声道：“参军，听闻那苻坚身高八尺，虬髯如戟，能生裂虎豹，可是真的？还有那王猛，据说面色阴沉，寡言少语，一眼便能看透人心……”
陆昶正就着油灯查看地图，闻言抬头，微微一笑，笑容中带着一丝超越年龄的沉稳：“苻坚是否身高八尺我不知道，但其人能容王猛，并委以国政，可见绝非只知逞勇斗狠的莽夫。王猛深沉多智不假，然其一切谋划，皆是为了前秦之国富兵强。只要把握住此点，便有话可说。”
他顿了顿，压低声音：“流言蜚语，多不可信。秦军若真有大举东进之意，沿途关防岂会如此松懈？邓羌屯兵弘农，而非直趋洛阳，其观望之意，已十分明显。我等此行，正要利用其这番心思。”
小崔见陆昶如此镇定，心中稍安，用力点了点头。
数日后，队伍抵达淮水北岸重要据点。在此，陆昶获得了更为确切的消息：前秦建节将军邓羌确实已率约五千骑进驻弘农郡，但并未再向东推进，反而开始加固营垒，似在做长期驻扎的准备。而姚襄方面，则多次遣使催促邓羌进兵，均被以“粮草未济，需待陛下旨意”为由搪塞过去。
“果然如此……”陆昶心中最后一块石头落地。王猛“坐观成败”的战略意图，已显露无疑。
渡过淮水，景象愈发荒凉。时近深秋，原野上一片枯黄，寒风卷起尘土，打在脸上生疼。偶尔能看到小股溃兵或流民，见到他们这支衣甲鲜明的队伍，都如同受惊的兔子般迅速逃散。天地辽阔，却弥漫着一股萧瑟与不安。
终于，前方出现了渭水的轮廓。浑浊的河水奔流不息，对岸，便是前秦的核心疆域，那座名为长安的帝都已然在望。
渭水渡口，关卡森严。守关的秦军士卒身着不同于江东的黑色戎服，眼神锐利，盘查往来行人极其严格。验看过陆昶的符节文书后，一名队率模样的军官上前，操着带有关中口音的官话，语气冷硬：“可是江东来的使者？丞相有令，请使者一行先至驿馆歇息，丞相明日于府中接见。”
态度公事公办，带着一丝不易察觉的倨傲。
陆昶面色平静，拱手道：“有劳将军引路。”
渡过渭水，踏上长安地界，一股与江东截然不同的风气扑面而来。道路更为笔直开阔，田亩规划齐整，虽已是深秋，仍能看出精耕细作的痕迹。沿途所见百姓，面色虽多黧黑，神情却似乎少了几分江淮间的惶惑，多了一丝被严格管束下的秩序感。显然，王猛“治乱世用重典”的风格，已在此地打下深刻烙印。
长安城郭宏伟，城墙高厚，气象森严。虽经战火，但修缮完好，门禁盘查极严。进入城中，但见街道规整，市坊分明，行人车马各行其道，少见喧哗吵闹，一种冷峻而高效的秩序感弥漫在空气里。
被引入接待外国使臣的驿馆后，陆昶吩咐众人小心安顿，检查车马礼物，不得随意外出。他自己则立于窗前，望着窗外长安城灰蒙蒙的天空和整齐却略显压抑的街景。
这里，便是他将要面对的第一个，也可能是最强大的对手——王景略的舞台。
“明日……”陆昶低声自语，手指无意识地拂过窗棂上的微尘。他没有继续翻阅书卷，而是闭目凝神，将一路所见所闻、所有关于王猛的情报、以及自己构思了无数遍的说辞，在脑中再次细细过了一遍。
他知道，真正的考验，从踏入长安的那一刻，已然开始。而明日的丞相府之行，将是决定此行成败的第一道，也是至关重要的一道关卡。
夜色渐深，长安秋寒刺骨。驿馆之外，这座古老帝都沉默地矗立着，仿佛一头蛰伏的巨兽，冷漠地注视着每一位来自远方的客人。