洛阳，大司马府邸，书房。
烛火通明，将桓温的身影投在悬挂的巨幅舆图上，显得愈发高大而威严。然而，他此刻的脸色却阴沉得能滴出水来。案几上，散乱地放着好几份来自建康的密报，内容大同小异，皆指向那个如今风头最盛的名字——陆昶。
“结交左道…蛊惑军心…赏罚不公…怨声载道…乃至…酒后狂言，心存异志？”桓温的手指重重地点在那些绢帛之上，声音低沉，仿佛压抑着雷霆之怒，“这才几日功夫？竟能编排出这许多花样！建康那些人，当真是不遗余力！”
他猛地抬头，目光如电般射向静立在一旁的心腹谋士郗超：“景兴，这些污言秽语，你都看到了？你怎么看？陆昶…他当真如此不堪？当真包藏了祸心？”
郗超身形清瘦，面容平静如水，仿佛窗外翻涌的云雨与他毫无干系。他微微躬身，语调平稳得不带一丝波澜：“明公息怒。流言蜚语，固然多系构陷诬蔑，不足采信。然则…”他话锋微转，带着谋士特有的冷静与审慎，“…然则空穴来风，未必无因。细细思之，其间亦折射出几分现实与隐忧。”
桓温冷哼一声，未置可否，示意他继续说下去。
郗超略一沉吟，条分缕析道：“其一，陆昶北伐之功，确系实打实，洛阳光复，提振国威军心，此其‘才’与‘功’，天下共睹，毋庸置疑。其在军中，尤其在北府旧部及新附士卒中威望甚高，此其‘势’，亦是事实。此二者，恰是流言能得以附着的根基。”
“其二，”他目光微凝，“此等流言能于短时间内甚嚣尘上，席卷建康，绝非市井小民或一二清客所能推动。其传播之速，编排之巧，指向之毒，背后必有高人统筹操纵，且能量巨大。观其矛所向，并非仅仅针对陆昶一人，其最终所指，实乃明公麾下人才济济、功高震主之整个西府势力。陆昶不过是一枚最为突出的棋子，一个用以攻击明公的绝佳借口。此乃**朝廷与王、谢等高门，忌惮我西府势大之故技重施**。”
桓温眼神锐利，寒光闪烁，显然对此深有同感。
郗超继续道，声音愈发冷静，如同在剖析一盘与己无关的棋局：“**其三，亦是至关紧要之处。陛下与朝廷所真正忌惮、寝食难安者，岂是一陆昶耶？实乃明公您威加海内，手握重兵，又新立不世之功，已令至尊如坐针毡矣！**”他轻轻一点案几，强调道，“陆昶之才之功之势，在此刻，非但其自身取祸之源，更已成为加剧朝廷对明公猜忌的催化剂。”
他微微叹息一声，引经据典：“**昔日汉文帝何其明主，贾谊何等大才，然终‘屈贾谊于长沙，非无圣主；窜梁鸿于海曲，岂乏明时？’** 有时非是人主不明，贤臣不肖，实乃**迫于形势，不得不为**。贾谊之才，令绛、灌等老臣忌惮，其《治安策》更如利剑，令文帝亦感锋芒过露，故虽欣赏，亦需外放，以平众议，安朝局。”
他将目光投向桓温，意味深长地说道：“**如今之势，亦有异曲同工之妙。若明公此时强保陆昶，则正堕彼彀中。彼等必大肆渲染明公‘任人唯亲’、‘纵容部将’、‘心存僭越’，将陆昶之‘罪’尽归于明公之失。届时，朝廷猜忌更深，恐非但保不住陆昶，反将使我西府成为众矢之的，北伐成果亦可能因此而动摇，得不偿失。为大局计…**”
郗超没有再说下去，但他的意思已经无比清晰：**为了平息朝廷的猜忌，稳固自身的地位，避免授人以柄，有时候，不得不做出取舍。牺牲一个可能带来巨大麻烦的将领，哪怕是功臣，在冷酷的政治权衡中，也是一种“必要”的选择。这并非简单的对错，而是势之所迫。**
书房内陷入了长时间的沉默，只剩下烛火摇曳发出的轻微噼啪声。桓温面色变幻不定，手指无意识地敲击着案几。他并非不欣赏陆昶的才干，也并非全然相信那些流言，但郗超的分析，冰冷而现实，如同一把手术刀，精准地剖开了纷乱表象下的权力核心。贾谊的典故更是提醒他，即便是贤明如汉文帝，有时也不得不向现实妥协。
最终，他眼中的挣扎渐渐褪去，化为一种深沉的、近乎冷酷的平静。他缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与决断：“…知道了。景兴之言，老成谋国。继续密切留意建康动向，尤其是…王府的反应。”
郗超躬身应是，悄然退下。他知道，明公的心意，已然倾斜。那颗曾经耀眼无比的北伐将星，恐怕不得不暂时收敛其光芒了。