夏日的余温尚未散尽，秋日的丰饶已迫不及待地铺满了东海郡的每一寸土地。这是一个不同寻常的秋天，金风拂过，带来的不仅是凉爽，更是漫山遍野、沉甸甸的喜悦。广袤的田野仿佛被镀上了一层流动的金色，稻穗谦逊地低垂着头，粟米杆被饱满的穗实压得微微弯曲，在阳光下闪烁着诱人的光泽。而在那些沙质土地和新垦的坡地上，挖掘“陆公薯”的景象更是蔚为壮观。农人们小心翼翼地用木锹翻开松软的泥土，随着一声声惊喜的低呼，一个个红皮饱满、形态各异的硕大块根被从地下请出，很快就在田埂边堆起一座座小小的红色山丘。孩子们的欢笑声、大人们满足的叹息声、以及搬运薯块时沉重的脚步声，交织成一曲最动人的丰收乐章。
这丰收的盛景，不仅仅烙印在田野上，更深深刻进了每一个东海郡百姓的眼眸里、心坎上，化作了他们脸上那几乎要溢出来的红光和从心底里透出的踏实劲儿。
在郯县城外约莫十里地的李家庄，农户李三郎一家，便是这万千被改变了命运的缩影。夕阳的余晖将小院的土墙染成温暖的橘红色，炊烟从新砌的烟囱里袅袅升起，带着一股淡淡的、属于“陆公薯”的独特甜香。李三郎扛着磨得锃亮的锄头，拖着因一日劳作而略显沉重、却又因满载收获而无比轻快的步伐，踏进了自家那虽简陋却充满了生气的院子。
他的妻子周氏，正挽着袖子，利落地将刚挖回来的红薯上的泥土抖落干净，准备放入蒸笼。她原本枯黄的脸上如今有了血色，眉宇间那股常年化不开的愁苦也被一种充满希望的忙碌所取代。五岁的儿子铁蛋，像只快活的小狗，围着那堆散发着泥土芬芳的“宝贝”打转，黑溜溜的眼睛紧紧盯着，不时吞咽着口水。
“他爹，回来得正好！快洗洗，今儿个蒸薯，我还特意去集市上割了半指宽的咸肉，给你和铁蛋解解馋！”周氏抬起头，声音清脆，带着掩饰不住的欢欣。
李三郎“哎”了一声，声音洪亮，将锄头稳稳地靠在墙边，走到院角的水缸旁，舀起一瓢清凉的井水，哗啦啦地洗去脸上的汗水和尘土。他直起腰，目光扫过院子里那几袋鼓鼓囊囊、刚刚打下没多久的新粟，又落在墙角那堆显眼得让人心安的红色薯山上，胸腔里涌起一股滚烫的热流，忍不住再次感慨：“孩他娘，你掐掐我，咱这不是在做梦吧？瞧瞧这粮食，再看看这些薯……整整三年，都不用往官府交一粒米、一文钱！ 地里出的，全是咱自家的！这光景，以前连想都不敢想啊！” 他特意重复着“三年免赋”这几个字，仿佛要通过这种方式，来确认这巨大幸运的真实性。
周氏将最后几块红薯码放进蒸笼，盖上盖子，走到丈夫身边，用围裙擦了擦手，眼神里充满了劫后余生般的庆幸和对未来的笃定：“谁说不是呢！这全都是托了陆青天的福啊！要不是他像天神下凡一样，收拾了邓家那群吃人不吐骨头的恶霸，把田地分给咱们，又不知道费了多少力气，为咱们争来了这免赋三年的天大恩典，咱们现在……咱们现在怕是连树皮都没得啃了，铁蛋他苦命的姐姐……” 她的声音陡然低沉下去，眼圈瞬间就红了，想起了去年那个没能熬过寒冬、瘦得像一把柴火的小女儿。但她很快用力吸了吸鼻子，抬手用力抹了把眼睛，强行挤出一个笑容，语气变得异常坚定：“不提了不提了！那些苦日子都过去了！如今咱们脚底下踩的是自己的地，仓里装的是自己的粮，官府还发下这亩产几十石的祥瑞薯种，最重要的是，往后三年，咱们辛辛苦苦种出来的，一颗都不用往外拿！ 这日子，是真真正正有盼头了！”
她看着丈夫被晒得黝黑却焕发着生机的脸庞，语气变得郑重起来：“他爹，有件事，我思量好几天了。我听说……陆侯爷如今肩上担子更重了，朝廷让他管着青州那边的事，那可是在燕人手里攥着的硬骨头，往后怕是少不了刀兵。咱们一家，能有今天这碗安稳饭吃，是陆侯爷豁出性命拼杀出来、又不知道在朝廷那里说了多少好话才为咱们求来的。咱们不能光顾着自己吃饱穿暖，得知恩图报，不能忘了本分。我瞧着，郡里头这些日子好像在招募身强力壮的男丁，充实军伍，保境安民……”
李三郎搓着粗糙大手的动作停了下来，有些愕然地看向妻子。他这辈子，就是个本分得有些懦弱的庄稼汉，前半生想的都是如何在邓家的皮鞭和官府的税吏手下苟延残喘， “当兵吃粮”、“打仗拼命”这些事，离他太遥远了，也让他本能地感到畏惧。
周氏看出丈夫的犹豫，往前凑近一步，声音压得更低，却字字清晰，敲打在李三郎的心上：“我知道，你心里头怕。刀枪无眼，谁不怕？可你往深里想想，要是没有陆侯爷和他手下的兵将们在前头顶着，北边的燕人骑着高头大马冲杀过来，咱们这刚刚捂热乎的好日子，还能有吗？邓家那样的豺狼，会不会又卷土重来？咱们这好不容易才拿到手的地契，这满仓的粮食，还有这金子一样珍贵的三年免赋，还能保得住吗？陆侯爷是真心实意为咱们老百姓打算的好官，他现在需要人，咱们这些受了天大恩惠的人，不能往后缩啊！我听庄头说，他家二小子前儿个已经报名去了，说是编进了什么‘屯田营’，一边操练武艺，一边还不耽误耕种，每月还有饷钱拿，不比光在地里刨食强？”
李三郎沉默了。他蹲下身，从墙角拿起一个还带着湿气的红薯，沉甸甸的触感从掌心传来。他看看院子里正拿着木棍当马骑、笑得无忧无虑的儿子铁蛋，再看看厨房门口蒸笼里冒出的、带着食物香气的白白蒸汽，最后目光落回仓房里那真正属于自己、未来三年都无需为赋税发愁的粮食堆上。往昔的记忆如同潮水般涌来——面黄肌瘦的家人、空荡荡的米缸、官府胥吏凶神恶煞的催逼、邓家恶奴耀武扬威的嘴脸……与眼前这安宁、富足、充满了希望的景象形成了无比强烈的对比。
这一切的转变，都源于那个人——陆青天。
一种混合着无比感激、决心扞卫和朴素报恩情绪的火焰，在他这个老实汉子的胸膛里一点点燃烧起来，越来越旺。他猛地站起身，将手里的红薯稳稳放回堆里，粗糙的手掌因用力而微微颤抖，但眼神却前所未有地坚定，他看着妻子，一字一顿地说：“孩他娘，你说得在理！这好得不像真的日子，是陆侯爷拿命搏来的，更是他体恤咱们，硬生生为咱们挣来了三年休养的机会！这恩情，比山还重！咱们不能光享受着，也得有力出力！明天！明天天一亮，我就去找里正问个明白，看看我李三郎这把子力气和这条命，官军收不收！咱们也得替陆侯爷，替咱们这好日子，出把子力气！”
如同李三郎家这般充斥着感激与决心的对话，在这个秋天的黄昏和夜晚，于东海郡的千村万落中悄然上演着。陆昶所推行的一系列仁政，尤其是这实实在在、惠及千家万户的三年赋税全免，如同最强劲的甘霖，彻底浇灌了曾经干涸龟裂的土地，也深深沁润了每一颗曾经绝望麻木的心灵。百姓们或许讲不出“箪食壶浆”的大道理，但他们心里那杆秤再清楚不过——谁真正把他们当人看，谁给了他们活路和希望。分到名下、受律法保护的土地；产量惊人、能填饱肚皮的“陆公薯”；尤其是这让他们能够真正积累财富、喘过气来、看到未来的三年免赋期，这些都是祖祖辈辈想都不敢想的恩德。
“滴水之恩，涌泉相报”。最朴素的良知，在此刻凝聚成了最坚定的行动。当陆侯爷需要兵员巩固边防、准备应对北方威胁、甚至将来可能要北伐收复青州的消息悄然传开后，无数个像李三郎这样的庄户汉子，在父母妻儿尤其是那些深知好日子来之不易、明事理的妇人的理解、支持甚至鼓励下，毅然决然地走向了各地的募兵点，或者报名加入了亦兵亦农的屯垦队伍。他们或许没有封侯拜将的野心，但保护家园安宁、报答太守恩情、誓死守住这来之不易的三年免赋好光景的念头，却如同种子在他们心中生根发芽，变得无比清晰、无比强烈。
郯县城外的募兵处，一改往日的冷清，变得门庭若市，应者云集。这股源自社会最底层、自发自愿汇聚而成的力量洪流，远比任何靠强征硬拉组成的军队更加坚韧不拔，更加忠诚无畏。他们所要扞卫的，早已超越了简单的朝廷疆域概念，更是他们自家锅里的饭食、妻儿身上的衣裳、仓中满溢的粮食，以及那值得用生命去守护的、免于苛捐杂税的三年黄金时光。
这于无声处悄然涌动、最终汇聚成河的民心向背，这发自肺腑、踊跃报效的赤诚力量，通过乡里、县郡的层层奏报，最终化作一份份沉甸甸的文书，呈送到了冠军将军、东海太守陆昶的案头。他仔细翻阅着那不断增厚的募兵名册，看着清单上记录的、由百姓自发凑集起来慰问军旅的零星粮草物资，久久无言，心中充满了难以言喻的澎湃情感。
他深知，自己在这片曾经满目疮痍的土地上，播下的种子已经破土而出，茁壮成长，终于结出了名为“民心”的最为宝贵的果实。这由数十万黎民百姓用最纯粹的信任和拥戴构筑起来的根基，远比建康城里的官诰、丹书铁券更加坚不可摧。拥有了这民心所向，尤其是这用最大胆的仁政三年免赋换来的誓死追随，无论未来将要面对的是北方慕容氏的铁骑洪流，还是来自江东内部的各种明枪暗箭，他都感觉自己脚下踏着的，是这片土地上最坚实的土壤，拥有了最充足的底气。
“民心已附，士气可用。”陆昶轻轻合上文书，缓步走到窗前，推开窗棂，深深地吸了一口带着成熟谷物芬芳和淡淡薯香的秋夜空气，目光投向繁星点点的北方夜空。一个更加清晰、也更为宏大的蓝图在他脑海中徐徐展开。下一步，便是要如何将这股弥足珍贵的民心士气，高效地转化为可战的精锐。