建康城的春日，秦淮河畔烟柳画桥，风帘翠幕，依旧是那副醉生梦死的繁华景象。然而，在这片歌舞升平之下，一股针对东海郡的暗流，正悄然汇聚、涌动。这股力量的源头，并非来自顶级的门阀望族，而是那些扎根于地方、与天师道信仰深度捆绑的中等世家——钱塘杜氏、吴兴沈氏、会稽孔氏等。
这些家族，或许在朝堂上的影响力不及王谢庾桓，但在地方上却盘根错节，拥有大量的田产、佃户和私兵。更重要的是，他们世代奉道，族中子弟多有入天师道修行者，与道观住持、祭酒交往密切，甚至本身就在道门中担任要职。天师道的教义、仪轨，尤其是对星象、谶纬的解读权，是他们维系地方影响力、参与朝堂博弈的重要资本。陆昶在东海郡推行的《治世新策》，如同一把利刃，精准地刺中了他们最敏感的三处命门：
其一，“唯才是举”撼动了他们依靠宗族声望和宗教网络举荐子弟、把持地方官职的根基；
其二，“重百工、兴算学”公然挑战了他们所维护的“道本技末”、“万般皆下品，惟有读书高”的传统价值观，贬低了他们所垄断的文化特权；
其三，东海郡实实在在的治理成效，流民安居，军容整肃，反衬出他们治下或许存在的盘剥与混乱，威胁到了他们在乡里的威信。
一种源于利益和理念受到冲击的恐慌与愤怒，在这些家族内部蔓延。
暮色渐深，钱塘杜氏在建康城外的一处隐秘别业“竹雨轩”内，灯火通明，却气氛凝重。家主杜洪，一个面容精悍、眼神锐利的中年人，正与吴兴沈氏的家主沈约、会稽孔氏的家主孔璨密谈。除了他们，席间还有两位身着青色道袍、气度不凡的人物——正是天师道奉道世家在江东的重要领袖，孙泰及其侄孙恩。
孙泰年约四旬，面容清朗，三缕长须，眼神深邃仿佛能洞悉人心，手持一柄白玉拂尘，静坐时如古井无波，自有一股令人心折的宗师气度。他是钱塘人士，在天师道内地位尊崇，被信众尊称为“孙祭酒”，于江东民间拥有极大的号召力。其侄孙恩，年未弱冠，面容俊朗却带着一丝与他年龄不符的偏执与狂热，眼神开阖间精光闪动，对叔父极为恭敬，但偶尔流露出的神态，却显示出其内心绝非甘居人下之辈。
“孙祭酒，小师君，”杜洪率先开口，声音低沉而带着压抑的怒气，“东海陆昶那个黄口小儿，如今是越发肆无忌惮了！他那套《治世新策》，简直是将圣贤道理、祖宗法度踩在脚下！长此以往，道统沦丧，纲常崩坏，我等还有何立锥之地？”他口中的“立锥之地”，既指政治地位，也指他们赖以生存的意识形态霸权。
沈约抚着微胖的腹部，忧心忡忡地补充：“更可虑者，此子行事颇有章法，流民归附，军力渐强，连桓大司马和谢安石似乎都对其另眼相看。若真让其成了气候，这江东，恐怕再无我等说话的份了！”
孔璨则阴恻恻地道：“明面上的弹劾，只怕动不了他分毫，反而可能引来桓温、谢安的反弹。须得另辟蹊径，从其根基处动摇之。”
众人的目光，不约而同地投向了始终沉默不语的孙泰。
孙泰缓缓抬起眼帘，目光平静地扫过在场诸人，声音飘忽而带着一种奇特的韵律，仿佛来自遥远的天外：“诸位居士之忧，贫道知晓。天道冥冥，自有感应。近日贫道于静室观想，偶感天机，遂夜观星象，见东北兖、徐分野，有异星显现。”
他顿了顿，刻意营造出一种神秘而压抑的氛围，见所有人都屏息凝神，才继续道：“此星色呈赤白，光芒锐利而驳杂，不循常轨，犯于紫垣之侧，逼近帝星。依《星经》与我先师所传秘要，此乃‘妖星’之象！主——戾气横生，僭越无状，纲常颠倒，更恐引动刀兵，血光冲天，扰乱乾坤清宁秩序！”
“妖星！”杜洪等人倒吸一口凉气，虽然早有心理准备，但听到孙泰如此明确而严重地定性，还是感到一阵心悸。
年轻的孙恩此时猛地抬起头，眼中燃烧着炽热的火焰，声音因为激动而略显尖锐：“叔父所言无误！此星象正合东海陆昶之逆行！他不敬鬼神，亵渎道尊，废弛祭祀，专务世俗功利，以奇技淫巧蛊惑人心，此乃最大之‘戾气’！其打破门第，混淆贵贱，正是‘僭越无状’，‘纲常颠倒’！其在边境擅启兵衅，与慕容氏交战，岂非‘引动刀兵’，‘血光冲天’？此獠不除，必为江东大患，天道难容！”他言辞激烈，将星象与陆昶的言行一一对应，极具煽动力。
沈约击掌道：“孙祭酒与小师君真乃神目如电！此‘妖星’正应陆昶！此乃上天示警！我等身为道尊信徒，维护纲常，岂能坐视不理？”
孔璨阴沉的脸上也露出一丝狠厉：“既然如此，当速将此天机昭示天下！尤其是要让建康那些信奉我道的家族、官员，以及江东千千万万的信众知晓，这陆昶乃是‘妖星’临世，其政乃是‘妖政’！绝不可让其蛊惑蔓延！”
孙泰微微颔首，恢复了古井无波的状态，淡淡道：“天道昭昭，不可掩也。贫道自会命门下弟子，在布道、法会之中，将此天机徐徐揭示，导人向善，远离妖氛。至于如何运用，便看诸位居士了。”
有了孙泰这面“天道”的大旗，杜、沈、孔等家族立刻行动起来。他们动用家族的影响力，通过姻亲、故旧、门生等错综复杂的关系网络，将“东北妖星犯紫垣，主戾气僭越，兵燹将起，祸乱江东”的流言，像瘟疫一样迅速在建康城的各个角落传播开来。
酒肆茶楼、世家雅集、甚至宫闱之内，都开始窃窃私语。
“听说了吗？天师道的孙泰祭酒观测星象，东北出了妖星！”
“可不是嘛！都说这妖星应在东海那个陆昶身上！”
“此人行事诡异，不尊礼法，重用贱役，看来果然是妖孽作祟！”
“星象示警，兵燹将起啊！可不能让他祸害了咱们江东！”
这些流言，裹挟着对神秘天象的天然敬畏、对未知变革的恐惧，以及中小世家们刻意引导的对自身利益受损的担忧，迅速发酵、变形，愈演愈烈。许多原本对陆昶只是好奇，甚至略有欣赏的建康中小世家子弟，以及那些虔诚的天师道信徒，心态也开始发生变化。疑虑、恐惧，乃至一丝被煽动起来的“扞卫道统”、“清除妖氛”的使命感，在他们心中滋生。
一股前往东海郡“亲察妖氛”、“与陆昶论辩天道”、“揭露其真面目”的暗涌，就此形成。众多中小世家的年轻子弟，以及部分被孙恩激进言论鼓动的年轻道士、信徒，纷纷以“游学”、“访道”、“卫道”等名目，打点行装，准备东行。他们带着家族的期望，带着宗教的狂热，也带着对那个被称为“妖星”的年轻郡守复杂难言的好奇与敌意，即将汇聚于东海之滨的郯城。