下邳，徐州刺史府。
烛火摇曳，映得郗愔脸上阴晴不定。他手中捏着两份几乎同时送达的文书，一份来自被困的郯城，字迹仓促，言说慕容垂大军围城，态势危急；另一份则来自前线游骑，声称燕军攻城受挫，伤亡颇大，甚至有小股部队溃退的迹象。
这两份相互矛盾的情报，像两只无形的手，拉扯着郗愔的思绪。
他年近五旬，治理地方是一把好手，但独当一面应对如此规模的军事危机，还是头一遭。慕容垂的凶名，他是听过的；陆昶在郯城的艰难，他也能想象。但那份“燕军受挫”的报告，又像黑暗中透出的一丝微光，诱人遐想。
“使君，”长史韩雍的声音打断了他的沉思。韩雍身形挺拔，是军中老将，眉宇间带着挥之不去的忧虑，“郯城被围，陆府君求援，我等自不能坐视。然这两份情报悬殊太大，恐防有诈。慕容垂用兵狡诈，此番‘围三阙一’，又故作溃败之象，末将以为，此乃‘围城打援’之惯技，意在诱我主力出城，于野战中聚而歼之。”
郗愔揉了揉眉心，叹道：“韩长史所言，我岂能不知？然陆昶乃朝廷命官，东海郡乃徐州屏障，若郯城有失，慕容垂兵锋便可直指下邳，届时淮北震动，你我如何向朝廷，向桓公交代？”
他站起身，在厅中踱步：“况且，谢幼度也在城中。他是谢安石的侄子，若有不测，陈郡谢氏那边…还有逸少前日来的书信，也言及江东物议，盼我能解东海之围，保江淮安宁。”他没有明说，但压力已然清晰——来自建康士族，来自舆论，也来自他自身作为刺史的责任。
韩雍急道：“使君！正因如此，才更需谨慎！陆府君能守石岭堡，能得军心，郯城坚峻，更有‘百工营造’之助，绝非旦夕可下。慕容垂急于求成，方行此诱敌之策。我军若按兵不动，固守下邳，与郯城互为犄角，燕军久攻不下，师老兵疲，自有转机。若贸然出击，一旦有失，则非但不能救郯城，连下邳乃至整个徐州都可能不保！望使君三思！”
就在这时，又有军士呈上新的“战利品”——几面沾染泥污却依旧精良的燕军骑兵盾牌，以及一柄镶嵌着宝石的短刃，据说是从“溃退”的慕容德部缴获。
看着这些实物，郗愔眼中犹豫之色稍褪，取而代之的是一丝决断。他走到地图前，手指点向郯城与下邳之间的区域。
“韩长史，你的顾虑，我明白。但战机稍纵即逝。”郗愔沉声道，“若燕军果真攻城受挫，士气低落，甚至出现溃退，此正是我与陆昶里应外合，破敌解围的良机！慕容垂纵然狡诈，难道他真舍得用麾下精锐、如此良械来做诱饵？或许，他是久攻不下，又恐桓公西线得手，故而内部生变，亦未可知。”
他越说越觉得自己的推断有理：“我意已决，亲率两万兵马北上。你留守下邳，稳守城池，保障粮道…若一切顺利，我击破慕容偏师，与陆昶汇合，则淮北危局自解。届时，朝廷必有封赏，桓公面前，你我也算有所交代。”
韩雍心中大急，他知道郗愔已被“救援”、“回应舆论”、“建立功勋”多重因素影响了判断，更重要的是，那看似甜美的“战机”蒙蔽了他的眼睛。他噗通一声单膝跪地：“使君！万不可轻动！此去一路，地势渐趋复杂，极易设伏！请让末将率偏师先行试探，使君坐镇下邳…”
“不必多言！”郗愔断然挥手，此刻的他，救人心切，建功之意亦生，加之朝廷压力，已听不进逆耳之言。“我意已决！速去点齐兵马，明日五更造饭，辰时出发！”
他扶起韩雍，语气稍缓：“我知道你是忠心为国，为徐州着想。然身为方面大员，岂能坐视邻郡陷落而无动于衷？况且，谢幼度若有三长两短，我如何向谢家交代？逸少信中殷殷期盼，我又岂能令他失望？此行，我自有分寸。”
韩雍看着郗愔眼中不容置疑的决心，知道再劝无用，只得沉重一拜：“末将…遵命。请使君务必多加小心，遇敌不可冒进…”