离开李家村时，村民们捧着新晒的粮饼、陶罐里的蜂蜜追了半里地，直到罗恩一行再三婉拒，才在满是感激的目送中策马远去。此后数日，他们沿着西南官道一路前行，暑气渐盛，正午的日头晒得路面发烫，马蹄踏过扬起的尘土，都带着股燥热的气息。直到第七日傍晚，前方终于出现了一片错落的屋宇——那是个依河而建的城镇，青石板路沿着河岸蜿蜒，镇上的酒旗、茶幡在晚风里轻轻晃动，隐约能听见茶馆里传来的说书声与市井喧闹，倒比沿途的荒村多了几分生气。
众人找了家临窗的茶馆歇脚，伙计麻利地搬来板凳，泡上一壶当地产的龙井，碧绿的茶叶在热水里舒展，清香瞬间驱散了旅途的疲惫。渡者临窗而坐，指尖轻轻摩挲着茶碗边缘，目光漫不经心地扫过茶馆内的食客——大多是赶路的商贩、歇脚的脚夫，唯有邻桌一位中年汉子，显得有些特别。
那汉子身材敦实，约莫四十上下，穿着件洗得发白的粗布短衫，袖口磨出了毛边，裤脚还沾着些许新鲜的泥土，瞧着像刚从田埂上下来的农夫。他面前摆着一碗粗茶，手里捏着个麦饼，吃得慢条斯理，咀嚼时嘴角带着温和的笑意，连喝茶的动作都透着股沉稳劲儿，仿佛周遭的喧闹都与他无关。可渡者的感知却敏锐地捕捉到，这汉子体内萦绕着一股极浑厚的炁息——那炁息不像烈火般炽烈，也不像流水般灵动，反倒像脚下的大地，沉凝、厚重，带着股生生不息的韧劲，且隐隐与茶馆外的青石板路、远处的河岸土地相连，仿佛他只要心念一动，便能借到整片大地的力量。
“这般精纯的土行之炁，还能与大地形成共鸣，绝非寻常散修能做到。”渡者心中暗忖，正欲再多观察，身旁却突然传来“哗啦”一声响——原来是茶馆的小伙计端着茶盘经过时，脚下不慎一滑，满满一壶热茶竟径直泼向了那敦实汉子。
“哎哟！对不住！对不住杜大哥！”小伙计吓得脸都白了，手里的茶盘差点摔在地上，慌忙掏出腰间的布巾，就要去擦汉子身上的茶水，“我这就给您赔件新衣裳，您别生气！”
可那汉子却只是笑着摆了摆手，动作轻柔地接过布巾，自己擦了擦胸前湿了的衣襟，语气里没有半分恼怒：“没事没事，小伙子慌啥。这天儿正热，湿了点衣裳反倒凉快，省得再冒汗。”他说着，还顺手扶了扶小伙计歪掉的帽子，眼神里满是善意，那笑容憨厚得像晒透了太阳的麦田，让人瞧着心里踏实。
小伙计愣了愣，见他是真不生气，才松了口气，连声道谢后，提着茶盘快步退了下去。渡者看着这一幕，心中微动——在异人界，不少人得了些本事，便视普通人为“蝼蚁”，动辄颐指气使，像这般拥有不俗修为，却对普通人如此平和宽厚的，实在少见。
就在这时，茶馆外突然传来一阵嘈杂的喧哗，还夹杂着小贩的哀求声与地痞的叫嚣：“小子，交保护费是天经地义！这街口的地盘是我们罩着的，你卖糖葫芦不给钱，还想不想在这儿混了？”
“可……可我今天就卖了三串，实在没银子啊！”小贩的声音带着哭腔，“这糖葫芦是给我娘抓药的钱，求你们高抬贵手……”
茶馆里的食客们纷纷探头去看，渡者也抬眼望去，只见三个穿着短褂、歪戴帽子的地痞，正围着一个推着糖葫芦车的老汉，其中一人伸手就去抢老汉手里的钱袋，老汉死死攥着不肯放，被那地痞推得一个趔趄，差点摔倒在地。
邻桌的敦实汉子原本正低头喝茶，听到外面的动静，眉头微微皱了起来——那眉头皱得并不凶，只是带着几分沉郁，像是见不得人受欺负。他放下茶碗，碗底轻磕桌面，发出一声闷响，随即起身，脚步沉稳地朝茶馆外走去。
渡者的目光紧紧跟着他，只见那汉子走到地痞们身后，并未呵斥，只是看似随意地在地上跺了跺脚——那动作轻得像掸掉鞋上的尘土，可渡者却清晰地感知到，一股微弱却凝练的土行之炁顺着他的脚掌，悄无声息地渗入地面，沿着青石板的缝隙蔓延开去。
下一秒，那三个正围着老汉的地痞突然“哎哟”一声，像是脚下踩了烧红的烙铁般蹦跳起来。第一个地痞刚落地，就觉得脚下的地面突然微微隆起，像有东西在底下顶他，身子一歪，差点摔个嘴啃泥；第二个想伸手去扶同伴，脚下却突然变得滑溜溜的，像是踩了油，整个人不受控制地往前扑，撞在同伴背上；第三个更惨，脚下的地面竟轻轻陷下去半寸，让他的脚拔不出来，只能单脚跳着，狼狈不堪。
“邪门了！这地面咋回事？”
“别跳了！再跳脚都要崴了！”
地痞们乱作一团，摔的摔、撞的撞，手里的钱袋也掉在了地上。那汉子这时才上前一步，瓮声瓮气地开口，声音不高，却带着股不容置疑的威严：“欺负个老人家算啥本事？赶紧把钱还了，滚远点！再让俺看见你们在这儿闹事，就不是摔一跤这么简单了！”
地痞们本就被这诡异的“地面”吓得心慌，再听汉子这么一说，哪里还敢多待，连忙捡起钱袋塞给老汉，连滚带爬地跑了，跑远了还不忘回头望一眼，生怕那“邪门的地面”再找他们麻烦。老汉捧着钱袋，对着汉子连连作揖：“多谢大哥！多谢大哥救了我！”汉子只是摆摆手，说了句“下次再有人欺负你，就往东边的铁匠铺去喊俺”，便转身走回了茶馆。
这一切发生在转瞬之间，茶馆外的路人只当是地痞们自己不小心摔了，没人察觉到汉子动了异术。可渡者却看得明明白白——那汉子是将“地行仙”一类的法术用到了极致，既能借大地之力惩戒恶人，又能将炁息控制得恰到好处，不显露半分异象，既没伤人性命，又达到了震慑的目的，这份对力量的掌控力与分寸感，比许多名门弟子都要高明。
汉子走回茶馆，刚要坐下，却见渡者正含笑看着他，不由得愣了愣，随即露出一抹憨厚的笑容，抬手拱了拱手：“这位先生，方才让您见笑了，一点小事，没扰到您喝茶吧？”
“兄台客气了。”渡者也起身回礼，语气里满是真诚，“你这地行术精妙绝伦，更难得的是这份不恃强凌弱的仁心——既惩戒了恶人，又护了普通人的安稳，这份境界，可比单纯的术法难得多。”
汉子闻言，眼睛微微睁大，显然没料到自己的手段会被一眼看穿。他愣了半晌，随即坦然地笑了笑，挠了挠头：“先生好眼力！俺倒也没藏着掖着的意思，就是觉得咱有这身本事，不该用来欺负人。俺姓杜，家里排行老大，镇上的人都叫俺杜大。平时就靠帮人修修房子、整整整田埂，用这点粗浅的土把式混口饭吃，算不得啥高明本事。”
“我姓渡，旁人多称我‘渡者’。”渡者对这质朴坦诚的汉子颇有好感，也不绕弯子，直接点出了他术法中的关键，“杜兄过谦了。你这土行之炁根基扎实，只是在‘聚散由心’上还差了点火候——如今你聚炁虽稳，却少了几分灵动，若能在炁息‘散’时多些变化，比如让土行之力既能凝如磐石，也能散如沙尘，届时无论是防御还是应变，都会有更广阔的天地。”
这话刚落，杜大的身子猛地一震，手里的茶碗差点没拿稳。他站在原地，眉头紧锁，嘴里反复念叨着“聚散由心”“凝如磐石，散如沙尘”——这正是他最近修行时卡在的关隘！他总觉得自己的土行术太过“死硬”，遇到灵活的对手便有些吃力，却始终找不到突破的方向，没想到渡者随口一句点拨，竟像一把钥匙，瞬间打开了他眼前的迷雾。
杜大呆立了半晌，突然朝着渡者深深鞠了一躬，腰弯得极低，语气里满是敬佩与感激：“先生……不，渡者先生！您这一句话，可比俺自己琢磨半年都管用！杜大今天算是遇到真高人了！这份点拨之恩，杜大记在心里了！”
渡者连忙扶起他，笑着道：“杜兄不必多礼，不过是随口一说，能帮到你也是缘分。”
那天下午，两人在茶馆里又聊了许久。杜大说起自己早年是个农夫，后来在一次山洪中意外觉醒了土行能力，靠着摸索与偶尔得到的残篇口诀，慢慢练出了这身本事；渡者也简单说了些自己游历的经历，并未提及太多过往。夕阳西下时，渡者起身告辞，杜大坚持送他到城门口，还塞给他一包自己家晒的花生，笑着说“路上解闷”。
就这样，渡者在这段游历途中，意外结识了这位擅长地行仙之术、性格憨厚如大地的散修异人。后来有人问起杜大，他总说“俺这本事，一半靠自己练，一半靠渡者先生点拨”，还总爱摸着后脑勺笑称自己是“厚土里长出来的笨汉子”——久而久之，“厚土”杜大这个名号，也渐渐在周边的散修圈子里传开了。