冥夜握着噬魂刃的手指微微发紧，察觉到老者目光中的审视并未带杀意，他才缓缓放松了紧绷的脊背。
为了避开这令人窒息的沉默，也为了先一步示好，他脚步轻挪，朝着院中央的元磁聚星鼎走去。
鼎身仍泛着淡淡的星芒，仿佛还残留着炼丹时的灵气余温。
冥夜指尖凝起一缕灵力，轻轻点在鼎身纹路处。
原本丈高的灵鼎瞬间泛起一阵微光，如同被收束的星光般迅速缩小，最终化作巴掌大小，静静悬浮在他掌心。
他转身走向老者，双手捧着小鼎递过去，语气依旧恭敬：
“前辈，元磁聚星鼎已用毕，多谢前辈借鼎之恩。”
老者垂眸看着那尊熟悉的小鼎，伸手轻轻接过，指尖在鼎身星纹上缓缓摩挲。
那动作轻柔得像是在触碰稀世珍宝，眼底的神色渐渐复杂起来。
有对过往岁月的怀念，仿佛透过这鼎身看到了曾经与妻子共研丹术的时光。
有几分不舍，这鼎陪了他数万年，早已是形影不离的伙伴。
但更多的，是一种如释重负的释怀，像是终于为一件心头大事找到了归宿。
冥夜站在一旁，看着老者这反常的模样，心里愈发疑惑。
前日这老头要么吹胡子瞪眼，要么直接撸袖子要揍他，今日这般流露情绪，实在不合常理。
就在他思绪纷飞时，老者突然将手中的小鼎递了回来，语气平淡得听不出情绪：“拿着吧。”
冥夜下意识伸手接住，指尖触到鼎身的微凉时，他猛地抬头，眼底满是不解。
“前辈，这……不知前辈这是何意？此鼎乃前辈至宝，晚辈怎敢收下？”
老者没有直接回答，反而话锋一转，目光落在灵池泛起的涟漪上，慢悠悠开口。
“林小子，你跟我说说，你觉得瑶儿这丫头怎么样？”
冥夜一愣，没想到老者会突然问起沈星瑶。
他沉吟片刻，想起那丫头亮晶晶的眼睛和对音律的热爱，语气不自觉柔和了几分。
“瑶儿姑娘天真无邪，心地善良，对音律有着纯粹的喜爱，待人也没有半分架子。”
“她是个非常可爱的小姑娘。跟她相处时，很容易让人觉得轻松。”
他说的都是实话，而且他也知道，老者询问的，是无关男女感情的。
老者听完，嘴角几不可察地勾了勾，随即转身走向院中的石桌。
他抬手拂过石凳上的落尘，径直坐下，又指了指对面的石凳。
“坐吧，有些话，该跟你说清楚了。”
冥夜依言坐下，心里的疑惑更甚。老者今日，与前日在医馆那个脾气暴躁、动辄瞪眼的老头判若两人。
没有了往日的警惕与敌意，反而多了几分长辈对晚辈的认可，这种转变让他愈发摸不透对方的意图。
刚坐稳，冥夜便忍不住问道。
“前辈，您方才将元磁聚星鼎赠予晚辈，又突然问起瑶儿姑娘，晚辈实在不解您的用意。还请前辈明示。”
老者端起石桌上早已凉透的灵茶，却没有喝，只是轻轻转动着茶杯。
目光落在杯底的茶叶上，缓缓开口：“你可知瑶儿的真实身份？”
冥夜摇头：“晚辈只知她是前辈的曾孙女，在医馆帮忙打理琐事。”
“不错。”老者轻哼一声，语气里带着几分复杂。
“但她真正的身份，是中央大陆天渊皇朝沈家的掌上明珠。”
“天玄皇朝那位权倾朝野的‘圣后’沈凤离，便是瑶儿的亲姑姑。”
“中央大陆？天渊皇朝？”
冥夜瞳孔微缩。他听姑姑殷红妆详细给他讲过中央大陆的势力格局。
天渊皇朝乃是葬神大陆人族唯一的霸主，掌控着中央大陆、东荒两个大陆板块。
而沈家作为天渊皇朝的顶级世家，与皇室世代联姻，权势滔天。没想到看似普通的沈星瑶，竟有如此显赫的背景。
“沈家有个规矩，每一代女子在十八岁之后，都必须嫁入天渊皇室，以此维系家族与皇室的姻亲关系。”
老者的声音沉了下去，手指不自觉攥紧了茶杯，“瑶儿今年已经十七岁，再过一年，按规矩就该被接回中央大陆，准备联姻之事。”
冥夜这才明白，难怪老者会带着沈星瑶隐居在东荒云州城，原来是为了避开家族的规矩。
“可她不愿意。”老者抬眼看向冥夜，眼底闪过一丝疼惜。
“瑶儿这丫头，性子随她太祖奶奶，不喜拘束，更不喜欢被家族利益捆绑的婚姻。”
“她跟我说，宁愿一辈子在云州城给人看病、弹弹琴，也不想嫁去皇室做个笼中鸟。”
他顿了顿，继续道：“我妻子，也就是瑶儿的太祖奶奶，当年为了陪我，硬生生压制着修为数千年。”
“瑶儿长得跟她太祖奶奶太像了，连性子都像。”
“我怎么可能眼睁睁看着她重蹈覆辙，被家族的规矩束缚？”
“所以前辈便带着瑶儿离开了中央大陆，隐居在此？”冥夜问道。
“没错。”老者点头，语气里带着几分傲然。
“以我如今的修为，只要我还在葬神大陆，天渊皇室就算再不满，也不敢强行将瑶儿接回去。”
“毕竟他们也不想为了一个女子，得罪一个九阶渡劫境巅峰的修士。”
这话里的实力威慑毫不掩饰，却也让冥夜更加不解。
“既然前辈有足够的实力保护瑶儿，为何今日要跟晚辈说这些？”
老者沉默了片刻，端起茶杯抿了一口凉茶，才缓缓道：“因为我快飞升了。”
“飞升？”冥夜猛地抬头。九阶渡劫境巅峰之后，便是破碎虚空、飞升灵界，这是所有修士的终极目标。
可对沈星瑶来说，这意味着最大的保护伞即将消失。
“最多三年。”老者的声音带着几分怅然。
“我能感觉到，体内的灵力已经开始与灵界的法则产生共鸣，用不了多久，天地法则便会降下飞升通道。”
“一旦我离开，瑶儿没了我的庇护，天渊皇室绝不会善罢甘休。他们会用尽手段，把瑶儿接回中央大陆，逼她履行婚约。”
他看向冥夜，眼神变得郑重：“这些年来，我一直在为瑶儿寻觅可靠之人。”
“中央大陆的那些世家子弟，要么贪图沈家的权势，要么畏惧皇室的威严，没有一个能真正护得住瑶儿。”
“我认识的老友，要么修为不足，要么早已偏向皇室，我根本信不过。”
冥夜的心猛地一跳，隐约猜到了老者的意图。
“你第一次来医馆借鼎时，我便察觉了你的特殊。”
老者的目光落在冥夜身上，带着洞悉一切的锐利。
“你的血脉并非人族，却能完美掌控两种截然不同的力量，灵觉敏锐远超同阶修士。”
“连我刻意收敛的气息都能隐约感知，这份实力，在东荒年轻一辈中已是顶尖。”
他顿了顿，继续道：“后来你给瑶儿讲故事、吹笛子，我一直都在看着、听着。”
“你对瑶儿没有半分觊觎，只有一种长辈对晚辈的温和。”
“瑶儿对你也没有半分排斥，反而愿意亲近你，这种一见如故的信任，连我都很少见。”
“今日你炼制八阶丹药，从布阵、御鼎到控火、凝丹，每一步都稳健老辣，连元磁聚星鼎的器灵都对你产生了共鸣。”
老者的语气里多了几分认可。
“炼丹术顶尖，实力强悍，性子重情重义，还能让瑶儿自愿亲近。林小子，你就是我这些年一直在找的人。”
冥夜呼吸一滞，果然如他所料。
“我想将瑶儿托付给你。”老者的声音虽轻，却带着千钧之重。
“待我飞升之后，希望你能替我护住瑶儿，不让她被天渊皇室逼迫，让她能按照自己的心意生活下去。”
他指了指冥夜手中的元磁聚星鼎，语气认真。
“这鼎，便是我给你的第一份报酬。它不仅是灵宝级丹炉，鼎身还刻有我早年领悟的星阵，对你日后修炼、炼丹都有大用。”
“只要你答应护住瑶儿，日后我还会将自己部分传承交给你，助你更快成长。”
冥夜握着小鼎的手指微微收紧，心里掀起了惊涛骇浪。
他从未想过，自己会突然被托付如此重大的责任。保护沈星瑶，意味着要与中央大陆的天渊皇朝为敌，这绝非小事。
可看着老者眼中的郑重与期盼，想起沈星瑶那双亮晶晶的、充满对自由向往的眼睛，他又无法直接拒绝。
“前辈，此事事关重大，而且要与天渊皇朝为敌，晚辈……”
冥夜正想斟酌措辞，却被老者打断。
“我知道你顾虑什么。”老者摆摆手，语气平静。
“我不会逼你立刻答应。你可以先考虑，也可以去了解天渊皇朝的实力。”
“但我相信自己的眼光，你不是个会见死不救的人，更不是个畏惧强权的人。”
他站起身，拍了拍冥夜的肩膀：“元磁聚星鼎你先拿着，想清楚了，随时来医馆找我。”
“瑶儿那边，我暂时不会跟她说这些，免得给她增加负担。”
说完，老者不再多言，身影微微一晃，便如融入夜色的雾气般消失在院中，连一丝气息都未曾留下。
冥夜坐在石凳上，手中握着那尊温热的元磁聚星鼎，望着空荡荡的庭院，久久没有回神。
灵池的涟漪渐渐平息，月光洒在石桌上，映出他沉思的侧脸。
保护沈星瑶，对抗天渊皇朝，这突如其来的托付，彻底打乱了他原本的计划。
可他脑海中，却不由自主地浮现出沈星瑶听到故事时专注的模样。
看到曲谱时欢喜的笑容，以及老者眼中那沉甸甸的信任。
“天渊皇朝……”冥夜低声呢喃，指尖轻轻摩挲着鼎身的星纹。