意识如同沉入深海后的猛然上浮，剧烈的窒息感与干渴灼烧着喉咙，每一寸皮肤都像是在沙漠暴晒下皲裂。程青怀猛地睁开眼，刺目的阳光让他瞬间眩晕。
“妈的，还没死透？”一个粗嘎的女声不耐烦地响起，紧接着，笼门被粗暴拉开，两只粗壮的手伸进来，试图拖拽他。
身体被触碰的疼痛让程青怀瞬间清醒！他几乎是本能地挣扎起来，虚弱却异常突兀。
“嗬！还敢诈尸！”那女人被吓了一跳，下意识抽出腰间的鞭子，狠狠一鞭抽了下来！
啪！
皮鞭撕裂空气的声音尖锐刺耳。程青怀瞳孔一缩，竭力想抓住鞭梢，但这具身体虚弱得超乎想象，手掌刚一接触便被鞭子上的倒刺刮得血肉模糊，火辣辣的剧痛直冲脑髓。
“大人饶命！别打了！阿吴还活着！活着就能卖钱！死了就亏了！”笼子角落里，一个黝黑壮实的男人急忙扑过来，用身体挡住程青怀，大声哀求道。
那押送的女人闻言，冷哼一声，这才悻悻收回鞭子：“算这贱命硬！省着点口水，下次可没这么好运气！”她骂骂咧咧地走开，不再管他。
程青怀被重新扔回笼子角落，剧烈的咳嗽起来，喉咙里全是血腥和砂砾的摩擦感。脱水……这具身体的原主，是活活渴死的。记忆碎片混乱地涌入脑海：阿吴，一个东阙的普通男子，在家乡遭了兵灾，与家人失散，被人贩子掳走，塞进了这支前往西羌矿洞的私奴运输队。这样的队伍里，人命比水还贱。
一路上都是戈壁，好在运输队在这条线路来回走过很多次，知道哪里有水，不然路上这些劳力没到地方就全死了。运输队抵达蓝湖休整，程青怀终于感觉到自己真正活了过来。
记忆里这具身体的原主确实叫阿吴，天下纷争不断，战乱中阿吴跟家人逃难失散，当今是襄宁六年，也就是说距离他中毒身亡已经过了五年。耳朵旁似乎还残留着赫连晓之的惊慌哭喊，她命令，她挽留，让程青怀不要死……程青怀的脑袋还残留阵阵刺痛，这对于他而言，就像是上一秒死了闭眼，下一刻莫名其妙又活过来。
茫然只持续了一瞬。程青怀闭上眼，压下喉咙的灼痛和心中的荒谬感。既然活了，总不能立刻再抹脖子。他缓缓睁开眼，不动声色地打量四周。
队伍规模不大，原本四十多人的奴隶，如今只剩下二十来个，个个面黄肌瘦，伤痕累累，眼神麻木。押送的女人有五个，个个腰佩兵器，身材壮硕，神色凶悍。程青怀已经在心里盘算杀死这些女人的可能性。
程青怀被抬上车后，一直照顾他的人就是阻止女人打他的男人，男人叫阿蛮，长得比较强壮，肤色黝黑，大概是北燕人，看着程青怀有种纯粹憨直的关切，他说自己嘴巴笨，只懂得说一些东阙的官话，程青怀跟他交流起来有些费劲。
必须尽快行动。一旦进入矿洞，就再无生机。
程青怀所在的笼子有八个人，原本更挤，现在松了些。如今的世道比起五年前更加险恶，北燕东阙又开始打仗，遭殃的还是两国的百姓。笼子里就是逃难的人。
程青怀让阿蛮问其他人有没有铁丝，金属丝都可以，有了铁丝之类的东西开锁对程青怀而言不难。
杀死五个女人，说实话只要打开这二十多人的镣铐，对这五个女人的仇恨，足够她们啃噬其骨头的了。
程青怀在等夜深时刻。其他人并不知道铁丝可以开锁，程青怀等那五个女人睡着，就开始开锁，直到这时候，他才告诉笼子里这些人他的计划，因为以他现在的身体和限制不能轻易冒险。
好在事情很顺利，阿蛮在其中的帮助也很大，他也愿意相信程青怀。程青怀放出笼子里的人，大家合力用锁链绞死五个女人，接下来面临的问题就是怎么从这鬼地方出去。
尽管程青怀只是一个男人，但没有他其他人也不可能逃出来。所有人对这块戈壁都很陌生，这时候又是程青怀。
这几天晚上他都有观测星象，白天也尽量记下运输队的轨迹路线，靠着这份应变力，程青怀带着其他人走走停停，路上竟还遇见了另一支相似境遇的奴隶队伍，程青怀也就顺手救下了。
当他们终于走出那片令人绝望的黄色世界时，队伍已经扩大到了三十多人。一些人选择离开，去寻找不知是否还存在的家乡。阿蛮却留了下来，他黝黑的脸上满是迷茫：“阿吴，我没地方可去了……北燕听说被打得很惨……我们能去哪？”
程青怀也无法回答。放眼望去，到处都是面黄肌瘦、拖家带口的难民。从她们零碎的哭诉中，程青怀拼凑出一个令人心惊的事实：如今的东阙女帝赫连晓之，比五年前更加暴虐，穷兵黩武，连续北伐，打得北燕节节败退，天下大乱，民不聊生。
仅仅五年？她是怎么做到的？那需要何等恐怖的铁腕与消耗？
就在这时，地面传来沉闷的震动！
一队丢盔弃甲、狼狈不堪的北燕骑兵疯狂逃窜而来，后面烟尘滚滚，显然是东阙的追兵！
“快躲起来！”程青怀厉声喝道，带着幸存者们扑进旁边的沟壑土丘后。
惨烈的追杀就在眼前上演。北燕残兵被无情砍杀，鲜血染红了枯黄的土地。阿蛮和其他北燕出身的人看得双目赤红，浑身颤抖，那是兔死狐悲的绝望。
追兵过后，天地间只剩下血腥味和死寂。剩下的十几人瑟瑟发抖，满脸惶然。
“阿吴……我们……还能去哪里？”阿蛮的声音带着哭腔，这个憨厚的北燕汉子，此刻充满了对未来的恐惧。
程青怀望着满目疮痍的大地，缓缓摇了摇头。天下虽大，似乎已无安宁之所。
戈壁活不下去，但哪里又是乐土？北燕已成战场，东阙……至少是故国，或许往内地走，远离边境战线，能有一线生机？只能走一步算一步了。
“回东阙。”他最终做出了决定，声音疲惫却坚定，“往内地走，活下去。”
前途未卜，乱世如炉。他带着这支小小的、由各国难民组成的队伍，踏上了返回东阙的漫漫长路。每一步，都踩在战争的伤痕与无数人的尸骨之上。
而那个造成这一切的根源——那个高踞阙都凤座上的女人，如今又变成了何等模样？占据北境夹在中间的左相如，结局又会如何？程青怀不愿去想，只想先活下去。