红海的月光像碎银，洒在“云鲲号”的甲板上。郑伟握着望远镜，镜片里映出三艘挂着黑帆的快船——船身低矮，甲板上挤满了持刀的海盗，正像饿狼似的扑向远处的阿拉伯商船。
“又是这群杂碎！”大副狠狠一拳砸在栏杆上。近三个月，红海海盗越来越猖獗，专挑云朝商船下手，前阵子有艘运瓷器的货船被抢，船员被捆在桅杆上暴晒，货物被抛进海里，连船板都被凿了洞。
阿拉伯商人易卜拉欣的船队就在其中，他的“新月号”正被两艘海盗船夹在中间，船员们用长矛抵抗，却根本挡不住海盗的弓箭。“郑大人！救命！”易卜拉欣站在船头大喊，白袍被箭射穿了个洞，飘得像面破旗。
“开炮！”郑伟一声令下，“云鲲号”的侧舷火炮齐鸣。炮弹呼啸着掠过海面，正中一艘海盗船的船尾，木屑混着海盗的惨叫腾空而起。另一艘海盗船见势不妙，掉转船头想逃，却被赶来的拜占庭舰队拦住——三艘挂着双头鹰旗的战船横在海面，弩炮射出的火箭像火蛇，瞬间点燃了海盗船的帆布。
这场混战持续了一个时辰。当最后一艘海盗船挂出白旗时，海面上漂着断裂的桅杆、散落的兵器，还有海盗丢弃的赃物——从云朝抢来的丝绸、从阿拉伯偷来的香料，泡在水里像团破烂的彩布。
易卜拉欣踩着舢板登上“云鲲号”，惊魂未定地擦着汗：“这些海盗是‘红海之狼’，去年抢了奥斯曼帝国的贡品，今年竟敢动您的船！再不想办法，这商路就废了！”
郑伟望着远处的海盗俘虏，他们被捆在甲板上，个个面目狰狞。“光靠咱们各自为战不行，”他对易卜拉欣说，“得联合起来。你去联络阿拉伯商人，我让人找拜占庭舰队，咱们组成‘红海护航队’，遇海盗一起打，战利品平分。”
三天后，吉达港的清真寺广场上，三方代表聚在了一起。郑伟带来了云朝舰队的海图，上面标着海盗常出没的海域；易卜拉欣请来了红海沿岸最大的十个商队首领，每人手里都攥着被海盗抢过的货单；拜占庭使者迪奥多西则带来了舰队的布防图，拍着胸脯说：“黑海的海盗我们都能摆平，何况这些跳梁小丑！”
“规矩得说清楚，”郑伟指着草拟的盟约，“第一，每支商船队至少配两门火炮，遇袭时鸣炮为号；第二，护航队分三段巡逻——云朝舰队守曼德海峡，阿拉伯船队护中段，拜占庭舰队防苏伊士方向；第三，缴获的赃物按出力多少分，海盗船拆了当木料，武器熔了造农具。”
迪奥多西第一个画押：“就这么定了！上周我们的巡逻船还被海盗偷了两门弩炮，正想找他们算账！”易卜拉欣也跟着签字，他的商队损失最大，早就盼着有人牵头抗海盗。
盟约签订的第七天，“红海护航队”就迎来了第一仗。三艘海盗船想在深夜偷袭阿拉伯商队，刚靠近就被了望哨发现，郑伟的蒸汽船“云鲸号”带着两艘阿拉伯帆船包抄过去，拜占庭的弩炮船从侧翼夹击，不到半个时辰就把海盗船围得水泄不通。
“降者不杀！”郑伟大声喊话，海盗却负隅顽抗，还想用火箭射燃商队的帆布。“开炮！”郑伟不再客气，“云鲸号”的火炮轰断了海盗船的桅杆，阿拉伯商人的投石机把火油罐扔过去，拜占庭的士兵则驾着小艇跳帮，刀光剑影里，海盗们哭爹喊娘地投降。
这一战缴获了五艘海盗船，还有不少赃物——其中竟有去年被抢的云朝瓷器，虽然碎了一半，粘起来还能用。郑伟让人把完好的瓷器还给原主，碎瓷片埋进土里当肥料；海盗船则被拖到吉达港，工匠们抡着斧头拆解，木料送去修商站的仓库，铁件熔了打造成锄头，送给当地农民。
消息传开，红海海盗消停了些，但仍有不怕死的。有个叫“独眼龙”的海盗头目，据说手下有五十艘船，扬言要“踏平护航队”。郑伟得到消息，立刻联合三方力量，设了个埋伏——让易卜拉欣的商队扮成肥羊，引诱海盗进入狭窄的海峡，再让拜占庭舰队堵后路，云朝的蒸汽船从正面突击。
那天天刚亮，“独眼龙”的船队就黑压压地冲了过来，海盗们举着弯刀狂叫，以为能大捞一笔。没想到刚进海峡，两侧山岩上就滚下巨石，砸沉了领头的两艘船；后路被拜占庭舰队堵住，弩炮如雨；正面的“云鲸号”开足马力冲撞，把海盗船撞得像玩具一样散架。
“独眼龙”想乘小艇逃跑，被郑伟的亲兵一箭射穿肩膀，按在水里呛了个半死。清点战果时，大伙都惊住了——共缴获五十艘海盗船，还有堆积如山的赃物，光是黄金就有三百多斤。
郑伟让人把这五十艘船全部拆解，木料铺成了吉达港的新码头，铁件铸成了一根“镇海盗柱”，立在港口最显眼的地方，柱身上刻着：“红海之内，不容盗匪。”
易卜拉欣摸着光滑的码头木板，笑着说：“这些海盗船也算没白造，现在成了护商的码头，算是赎罪了。”迪奥多西则让人把缴获的黄金熔成金币，刻上“护航联盟”的字样，分发给三方士兵。
从此，红海商路太平了许多。商船队跟着护航队走，再也不怕海盗；巡逻的士兵们唱起了新编的歌谣：“蒸汽船，突突响，海盗见了无处藏；阿拉伯帆，拜占庭炮，合起伙来把贼剿。”有次郑伟的船队经过海峡，竟看见几个落单的海盗跪在“镇海盗柱”前磕头，见了护航队的旗帜，吓得屁滚尿流地钻进了礁石缝。
半年后，郑伟在吉达港召开联盟大会。广场上，阿拉伯商人的骆驼驮着香料，拜占庭的士兵擦拭着弩炮，云朝的工匠正给蒸汽船换零件，一派热闹景象。易卜拉欣端着咖啡说：“现在商船往来多了三成，利润翻了番，这都是联盟的功劳！”
郑伟望着红海的碧波，远处的商船正排成队，在护航队的保护下缓缓航行。他知道，抗击海盗靠的不只是船坚炮利，更是不同国家、不同文明的联手——就像这红海的水，汇了尼罗河的清、阿拉伯海的咸，才成了能行大船的壮阔水域。
散会时，夕阳把“镇海盗柱”的影子拉得很长，像条守护商路的臂膀。郑伟摸着柱身的刻字，心里清楚，只要这联盟在，红海的风浪就掀不翻商队的船，海盗的刀就抢不走百姓的生计。而这样的联盟，会像这柱子一样，在这片海域扎下根，越长越牢。