漠北的风雪来得比预想中更急。鹅毛大雪连下三日，将克鲁伦河畔的营地盖得严严实实，运送粮草的队伍在半路上冻毙了三匹战马，随军的医官说，再往北走，士兵们怕是要染上“冻痨”（冻疮引发的恶疾）。
赵康站在帐外，望着被风雪模糊的草原，靴底已积了厚厚的雪。身后传来杨不悔的咳嗽声，她裹着最厚的狐裘，脸色依旧苍白——南方女子本就畏寒，在这漠北待了月余，早已冻得元气大伤。
“不能再等了。”赵康转身对王虎道，“传令下去，拔营回师。”
王虎有些不舍：“将军，元顺帝就在不远处的斡难河，再追一程或许就能……”
“追不上了。”赵康打断他，指着漫天风雪，“这鬼地方，咱们的人撑不住，粮草也快断了。蒙古人是狼，饿急了会回头咬人，犯不着跟他们赌命。”
他顿了顿，补充道：“让常遇春留下，率一万骑兵驻守长城沿线的开平卫，修堡垒，练骑兵，把蒙古人挡在草原上。告诉他，缺人缺粮就往南京报，我给他撑腰。”
王虎领命而去。常遇春是明教出身的猛将，性子悍勇，却不鲁莽，当年在光明顶曾以一己之力对抗三名少林高僧，归顺后在北伐中立下赫赫战功，由他镇守北疆，确实让人放心。
拔营的号角在风雪中呜咽响起。秦军士兵踩着没过膝盖的积雪，艰难地收拾帐篷、牵马、装车，呵出的白气在眼前凝成霜花。教众出身的辅兵们互相搀扶着，有人冻掉了脚趾，却咬着牙不肯掉队——他们心里清楚，回了中原，才有活路。
行至半途，一支蒙古使团在雪地里拦住了去路。为首的使者捧着一个锦盒，见到赵康便跪地不起，用生硬的汉话喊道：“大元皇帝有旨，愿将郡主敏敏特穆尔献给秦王，永世称臣，求秦王退兵！”
锦盒被打开，里面放着一枚羊脂玉印，印上刻着“臣服”二字。而使团身后，一个身披红袍的女子勒马而立，雪地映着她的容颜，肌肤胜雪，眼若寒星，虽身处绝境，却透着一股不屈的傲气——正是赵敏。
赵康勒住马，打量着这位传说中的蒙古郡主。他早听说过她的事迹：用计瓦解六大派，差点覆灭明教，是个智计百出的奇女子。如今沦为和亲的棋子，眼中却无半分怨怼，只有一种冷静的审视。
“郡主的心意，本王领了。”赵康对使者道，“玉印留下，人也留下。回去告诉元顺帝，安分守己待在漠北，若敢南下，下次就不是和亲，是屠城。”
使者连滚带爬地应了，带着随从消失在风雪中。赵敏被法卫引到赵康马前，她没有下马，只是拱手道：“敏敏特穆尔，见过秦王。”
“郡主不必多礼。”赵康看着她，“你可知，入了我秦军大营，便再无回头路？”
赵敏轻笑，笑声在风雪中格外清亮：“从我答应和亲的那一刻起，就没想过回头。秦王是成大事的人，总不会为难一个女子吧？”
赵康挑眉。这女子倒是坦诚。他对身后的侍女道：“带郡主去后营，找件厚衣裳，再煮碗姜汤。”
赵敏谢过，调转马头跟着侍女离去，红袍在白雪中划出一道亮眼的弧线。杨不悔望着她的背影，低声道：“这郡主不简单。”
“越不简单，才越有用。”赵康淡淡道，“蒙古贵族里，像她这样懂汉学、通谋略的不多，留着或许能安抚那些归顺的蒙古人。”
归程比来时更艰难。风雪阻塞了道路，粮草几次告急，全靠常遇春派来的骑兵接济才得以支撑。赵敏似乎毫不在意自己的“阶下囚”身份，沿途竟帮着清点粮草、记录伤亡，偶尔还会用蒙古话训斥那些偷懒的蒙古俘虏，手段利落，连王虎都暗自佩服。
“她在大都时，曾帮扩廓帖木儿打理过军务。”杨不悔私下对赵康道，“听说账目算得比户部官员还清楚。”
赵康对此并不意外。能让张三丰都赞一句“巾帼不让须眉”的女子，怎会是寻常之辈？
抵达长城脚下的开平卫时，常遇春已在城门口等候。他身披玄甲，脸上带着风霜，见了赵康便单膝跪地：“末将参见秦王！”
“起来吧。”赵康扶起他，“这里就交给你了，缺钱缺人尽管开口。”
“末将只求一事。”常遇春道，“请秦王允准末将在长城外开垦屯田，让士兵们自给自足，免得总麻烦后方运粮。”
赵康点头：“准了。灵液稀释水的配方给你，种出的粮食优先供给军队，多余的分给附近百姓。”
常遇春领命，目送大军入关。长城的城楼在风雪中巍峨耸立，像一条沉睡的巨龙，守护着关内的安宁。赵康回头望了一眼关外的草原，那里依旧风雪弥漫，却已无法再撼动中原的根基。
入关后，气候渐暖，士兵们的冻伤渐渐好转，队伍行进的速度也快了起来。沿途的城镇张灯结彩，百姓们捧着热茶和干粮在路边迎接，喊着“秦王万岁”，声音里满是真挚的喜悦。
赵敏坐在马车里，撩开帘子看着这一切，眼中闪过一丝复杂。她从小在大都长大，见惯了蒙古贵族的骄奢与汉人的卑微，从未想过有一天，汉人会如此拥戴一个“反王”。
“他们不是拥戴我，是拥戴能让他们吃饱饭的人。”赵康不知何时走到了马车旁，轻声道，“蒙古人占了中原百年，却从未懂这个道理。”
赵敏放下帘子，沉默片刻：“秦王打算如何处置我们这些蒙古人？”
“安分守己的，与汉人同等待遇；敢作乱的，格杀勿论。”赵康的声音透过车帘传来，平静却带着不容置疑的威严，“天下是天下人的天下，不是哪一族的私产。”
马车里再无声音。赵康知道，她需要时间消化这些话，但他不急——他有的是时间，让她看清这个崭新的时代。
回到南京时，已是次年正月。周芷若带着安儿和满朝文武在城外迎接，安儿穿着小小的虎头靴，摇摇晃晃地扑进赵康怀里，嘴里喊着“爹爹抱”。赵康抱起儿子，看着他冻得红扑扑的脸蛋，心中一片柔软。
“漠北苦了你了。”周芷若替他拂去肩上的雪花，眼中满是心疼。
“回来了就好。”赵康笑着点头，目光扫过群臣，“准备登基吧。”
登基大典定在正月十五，上元佳节。南京城张灯结彩，朱雀大街上挂满了红灯笼，百姓们从四面八方涌来，想一睹新帝的风采。赵敏、杨不悔、小昭都换上了汉人的服饰，站在后宫的队列里，看着赵康一步步走上祭天的高台。
祭天的祝文很简单，没有华丽的辞藻，只有一句：“朕赵康，以华夏正统之名，承天受命，必护佑万民，国泰民安，永世无虞。”
礼炮鸣响，钟鼓齐鸣，“华”字大旗在紫宸殿上空升起，宣告着一个新时代的开始。
登基后的赵康并未沉溺于享乐。他第一件事便是召见常遇春的使者，下令拨款百万两，在长城沿线修建十座卫所，移民实边，同时将归顺的蒙古贵族迁往江南，分散安置，防止他们抱团作乱。
赵敏被封为“敏妃”，她没有像其他后妃那样争宠，反而主动请缨，协助耶律楚材处理蒙古事务。她用蒙古文翻译了《耕战律》，让草原上的蒙古人明白新朝的规矩；又说服了几个顽固的蒙古部落首领，让他们带着部众南下屯田，成了赵康安抚异族的得力助手。
杨不悔掌管着明教旧部改编的辅兵营，她将那些桀骜不驯的教众训练得服服帖帖，在南方的平叛中立下大功；小昭则依旧在军械坊忙碌，她改良的火炮射程更远，霹雳弹的稳定性也大大提高，成了军中不可或缺的“女先生”。
周芷若作为皇后，主管女学与农事，她时常带着女官们去田间地头，教农妇们种桑养蚕，又在南京开设了第一所女子学堂，让贫家女子也能读书识字。
这年秋天，赵康带着群臣登上紫金山，俯瞰南京城。长江如带，玄武湖如镜，城中屋舍鳞次栉比，农田里稻浪翻滚，一派欣欣向荣的景象。
“当年在四川，我从未想过会有今天。”赵康感慨道。
耶律楚材笑道：“陛下仁德布于天下，这是民心所向，大势所趋。”
赵康摇头：“不是朕仁德，是百姓太苦了。谁能让他们过上好日子，他们就拥护谁。”他望向北方，长城的方向在云雾中若隐若现，“常遇春送来军报，说蒙古人在草原上放牧，再没敢南下。”
“那是因为他们知道，南下就是死路一条。”王虎笑道。
赵康却不这么认为：“是因为他们知道，南下也抢不到什么了。中原的百姓有饭吃，有衣穿，谁还会跟着他们作乱？”
夕阳西下，将紫金山染成金色。赵康转身下山，身后的紫宸殿在暮色中巍峨耸立，像一头守护着华夏的雄狮。他知道，治理天下比打下天下更难，但他有信心——因为他的身后，是亿万渴望安定的百姓，是一群各尽其才的臣子，是一个正在重新焕发生机的华夏。
至于漠北的风雪，长城外的草原，都已不再重要。重要的是，这片土地上的炊烟会继续升起，孩子们的笑声会继续回荡，文明的火种会代代相传。
这，便是他赵康，用一生守护的江山。