棉田的丰收，绿肥的成功，让李青禾对这片土地投入了更多心血。然而，随着棉株日渐茂盛，夏日酷暑来临，一个新的难题凸显出来——灌溉。
塘东地势略高，虽临着那片不小的水塘，但取水灌田却极为费力。需人力用桶从塘中打水，再一担担挑至田边浇灌，效率低下，且极其耗费人力。工坊的妇人们白日已耗在织机上，夜间还需学习，再让她们承担如此重体力劳作，实在难以为继。雇人挑水，又是一笔不小开销，且并非长久之计。
李青禾望着那片在烈日下有些蔫头耷脑的棉株，又看看不远处那波光粼粼的塘水，深陷的眼窝里满是焦灼。必须想办法将塘水引上来！
她忆起曾在流浪时，于江南水乡见过一种名为“水车”的器物，能以人力或畜力驱动，将低处之水提往高处，用于灌溉，效率极高。其构造似乎是以木板为链，连缀成环，套于齿轮之上，借力转动，带水而上。
心思既定，她便知该寻何人。这精巧机关之术，非沈明远莫属。
她寻到沈明远时，他正蹲在塘边，打磨着一根弯曲的硬木，不知又在制作什么古怪工具。李青禾将自己的想法和盘托出，比划着描述那水车的模样。
沈明远沉默地听着，手中打磨的动作未停，浑浊的目光却投向了那片棉田和水塘之间的落差。半晌，他放下手中的木料，站起身，用脚在泥地上划拉起来。
他画的并非美观的图样，而是一些极其简洁的线条和符号，标注着尺寸、角度、力点。齿轮如何咬合，龙骨板如何连接，脚踏板如何驱动……虽潦草，却自有一种内在的严谨逻辑。
“需硬木，韧竹，铁轴齿。”他沙哑地吐出几个词。
“工坊出钱，材料尽可去买。”李青禾立刻道。
沈明远不再多言，收起那根未完工的硬木，转身便去筹备。
接下来的日子，沈明远便泡在了工坊一角。锯木声、刨削声、敲打声，与织机的轰鸣交织在一起。他选料极其苛刻，纹理不匀的不用，有疖疤的不用。打磨组装更是精益求精，榫卯严丝合缝，齿轮转动顺滑。
李青禾时常过来查看进度，看着那架巨大的、结构复杂的脚踏水车逐渐成型，心中充满期待。
半月后，水车完工。主体以硬木制成，巨大的主动轮和从动轮上嵌着精心锻打的铁齿，长长的龙骨板上钉着一块块刮水板，下方没入水中，上方延伸至田边水渠。旁边是一个可供人站立踩踏的驱动架。
安装那日，工坊几乎停了工，众人都围过来看稀奇。这庞然大物矗立在塘边，显得颇为壮观。
沈明远亲自示范。他站上驱动架，双脚交替踩动踏板。通过连杆齿轮传动，巨大的主动轮缓缓转动，带动环状的龙骨板循环升降。没入水中的刮水板将塘水舀起，随着龙骨板提升至最高处，倾入连接的水槽，哗啦啦流入通往棉田的土渠中。
清冽的塘水，就这样被源源不断地提了上来！
“动了！动了！水上来了！”围观的人群发出阵阵惊呼和欢呼，孩子们兴奋地沿着水渠奔跑。
李青禾枯槁的脸上露出了久违的、舒展的笑容。她亲自上前试踩，虽有些费力，但水流源源不断，比之人挑肩扛，效率何止提升了十倍！
“妙极！妙极！”钱老农抚摸着那还在滴水的刮水板，激动得胡须直颤，“沈老弟真神人也！李娘子，有此物在手，再不怕天旱了！”
水车很快投入日常使用。工坊排了班次，每日由两名壮妇轮流踩踏水车，便可轻松灌溉全田。棉株得到充足水分滋养，愈发青翠茁壮。
然而，这利民之举，却碍了某些人的眼。
村中无赖陈大柱，平日就好吃懒做，偷鸡摸狗。此前工坊兴旺，他便常想来占些小便宜，或被李青禾严词拒绝，或被张寡妇等人轰走，早已怀恨在心。如今见这水车如此好用，想到自家那几亩贫瘠旱地若也能得灌溉，必能多打粮食，心中嫉妒之火更是熊熊燃烧。
更兼他曾因偷窃工坊纱线，被沈明远撞见，扭送村正处挨过训斥，对沈明远也恨之入骨。
“呸！什么好东西！显摆她能耐！”是夜，陈大柱灌了几两劣酒，越想越气，盯着窗外月光下那架巨大的水车黑影，恶向胆边生。他抄起一把柴刀，跌跌撞撞出了门。
夜深人静，只有蛙鸣虫唱。陈大柱溜到塘边，看着那架耗费了沈明远无数心血、解决了工坊灌溉大难的水车，眼中闪过狠毒之色。他抡起柴刀，对着那支撑的木架、精巧的齿轮、循环的龙骨板，一顿疯狂劈砍乱砸！
木材断裂的咔嚓声、金属扭曲的刺耳声，在静夜中格外惊心。
所幸工坊夜间有值夜人看守粮仓，听到异常动静，提灯来看，正撞见陈大柱发疯般破坏水车，当即大喊起来。工坊内顿时灯火通明，人们纷纷涌出，将醉醺醺、尚未不及逃走的陈大柱当场擒获。
看着被毁得面目全非、几乎瘫痪的水车，众人又气又心疼。李青禾脸色铁青，沈明远蹲在损毁的齿轮前，沉默地查看着，周身的气压低得骇人。
“送官！”李青禾嘶哑的声音带着前所未有的冷厉，“此非寻常口角，毁坏溉田利器，断人生计，绝不能私了！”
翌日，陈大柱便被扭送县衙。人证物证确凿，加之李青禾如今“痘医”、“善人”之名颇盛，县衙也不敢怠慢。县令闻听竟有人毁坏抗旱水车，亦是震怒，当下判了陈大柱一个“毁坏稼穑器物”之罪，责令赔偿工料损失（虽知他无力偿还），并重打二十大板，枷号示众三日！
沉重的木枷套上了陈大柱的脖颈。他被衙役押着，站在县衙门口熙攘的人群中。头上插着书写罪名的纸标，脸上带着羞耻与恐惧。过往行人指指点点，唾骂不已。
“丧良心的东西！水车都敢毁！”
“活该！枷死这祸害！”
“李痘医办好事，倒惹来这种小人！”
消息传回村中，众人拍手称快，亦深感震慑。沈明远默不作声，带着工具材料，日夜赶工，修复水车。
三日后，陈大柱被解枷释放，已是颜面扫地，形销骨立，灰溜溜躲回家中，再不敢轻易生事。
塘边的水车经过修复，再次隆隆转动起来，清冽的塘水欢快地流入棉田。经此一劫，这架水车仿佛更具威严，无声地宣告着：兴利除弊，自有法度护佑；毁坏公益，必遭严惩。
塘埂方向。 水车隆隆，水流哗哗。 那个沉默如礁石的身影…… 正站在驱动架上， 沉稳地踩着踏板。 浑浊的目光…… 掠过修复一新的齿轮， 望向那片重获滋润的棉田。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也带着水流力量的声音， 缓缓地吐出：
“……力——……” 声音顿了顿， 似在感受这机械与人力结合的伟力。 “…——借——…” “…——惩——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对规则与秩序得以伸张的沉重认可， 向下一点。 “…——实——！”
“力借惩实——！！！”
声音落下。 他继续踩着水车， 身影随着踏板的起伏而晃动。 水流不息， 滋润着土地， 也冲刷着—— ……愚——……昧——……与——……罪——……恶——。