林家恶仆带来的风波，如同投入湖中的巨石，虽激起了滔天巨浪，但在街坊四邻同仇敌忾的声援下，终究逐渐平息。那日的惊心动魄，反而像一块奇特的砺石，将“安食铺”和沈微婉打磨得更加坚韧夺目。铺子的生意非但没有受到影响，反而因着这段传奇般的遭遇和沈微婉硬气不屈的名声，吸引了不少慕名而来的新客。人人都想看看这个敢当众撕破林家脸面、自立门户的妇人，和她那间据说粥饼腌菜都极实惠可口的小店。
沈微婉也更加珍惜这来之不易的安稳。她每日里起早贪黑，和李嫂一同精心打理店铺，粥熬得越发稠香，饼烤得越发酥脆，腌菜的种类也悄悄多了两样。她脸上渐渐有了些血色，眉宇间的郁结被忙碌和充实驱散了不少。安儿似乎也从那日的惊吓中恢复过来，依旧乖巧地待在店里，偶尔还会帮着递个筷子、收个空碗，小脸上笑容多了。
日子仿佛正朝着越来越好的方向滑去。阳光透过干净的格扇门照进店内，货架上的陶钵闪着温润的光，空气中弥漫着食物温暖的香气和一种欣欣向荣的希望。
然而，市井之地，从无真正的风平浪静。刚刚击退明枪，暗箭便已悄然而至。
这日晌午刚过，店里最后一拨吃午饭的客人刚走，沈微婉和李嫂正忙着收拾碗筷，擦拭桌椅。安儿趴在角落里的小桌上打盹。
一个穿着半旧皂隶公服、头戴小帽、身材干瘦、留着两撇老鼠须的中年男子，背着手，迈着四方步，晃晃悠悠地踱进了店门。他一双三角眼滴溜溜地乱转，先是扫过店里还算齐整的摆设，又落在那些装着腌菜的陶钵和货架上的布偶上，最后，目光定格在正在低头擦桌的沈微婉身上。
来人身穿公门服饰，气质却与寻常衙役不同，带着一股子油滑和算计。沈微婉心中微微一紧，放下抹布，迎上前，客气地问道：“这位差爷，您是吃饭还是……”
那干瘦男子闻言，从鼻孔里哼出一声，拖长了调子，带着几分居高临下的审视：“吃饭？哼。我是衙门里负责征收这片商税的税吏，赵三。”
税吏！
沈微婉的心猛地往下一沉。开店这些时日，她忙于应付生意和林家的破事，几乎将“商税”这一茬忘在了脑后。并非她有意逃避，实在是初来乍到，千头万绪，尚未来得及细细了解这其中的门道。此刻税吏上门，她才猛然惊觉，这开店经营，并非只是买卖货物那么简单。
她连忙敛衽施礼，语气更加谨慎：“原来是赵税吏，失敬了。不知……这商税该如何缴纳？请您指点。”
赵三见她态度恭顺，眼中闪过一丝得意，但脸上依旧板着，故意拿腔拿调地说道：“嗯，看你是个新开张的，不懂规矩也情有可原。按咱大周律例，凡开店设铺者，无论大小，皆需按月缴纳商税。税额嘛……视经营品类、铺面大小、流水多寡而定。”
他一边说着，一边慢悠悠地在店里踱起步子，手指看似随意地划过货架，敲敲陶钵，又瞥了一眼后灶的方向。
“你这铺子嘛……”他拉长了声音，仿佛在仔细评估，“地段虽偏了些，但瞧着生意还凑合。卖粥食、腌菜、杂货……种类还挺杂。”他忽然停下脚步，看向沈微婉，三角眼里精光一闪，“这样吧，看你初犯，也不多要你的。这个月，就先交五百文吧。”
五百文！
沈微婉倒吸一口凉气，几乎以为自己听错了！
她这铺子月租才四百八十文！这赵三开口就要五百文的税？这简直比抢钱还狠！她每日起早贪黑，粥饼利润微薄，腌菜虽是招牌，但销量有限，刨去成本、租金和李嫂的工钱，一个月辛苦下来，能攒下一两银子（一千文）已属不易。这五百文若是交出去，她这一个月几乎等于白干！
“赵……赵税吏，”沈微婉强压下心中的震惊和愤怒，尽量让自己的声音保持平稳，“这……是否有些过高了？据我所知，寻常我这般的小食铺，月税多在二三百文之间……您看，我这小本经营，实在艰难……”
“嗯？”赵三把脸一沉，三角眼立刻立了起来，声音也变得尖利，“你这话是什么意思？怀疑我赵三讹诈你不成？税额是衙门定的，岂容你讨价还价？我说五百文，就是五百文！你生意好，纳税自然就多，天经地义！”
他嘴上说着衙门规定，眼睛却又不老实地在沈微婉身上和货架上逡巡，那意思再明显不过——若是识相，懂些“规矩”，或许还有商量的余地。
沈微婉如何不懂他的暗示？这分明是看她是新开的店，又是个无依无靠的寡妇，便想趁机敲诈勒索，中饱私囊！
一股怒火直冲头顶。她刚经历了林家的欺辱，好不容易站稳脚跟，如今竟又碰上这等胥吏刁难！难道就因为她弱小可欺，便谁都能来踩上一脚吗？
但她深知，民不与官斗。尤其是这等手握小权、扎根地方的税吏，最是难缠。若是硬顶，以后恐怕永无宁日。
她死死攥紧了拳头，指甲掐进掌心，强迫自己冷静下来。脑中飞快地权衡着。
直接拒绝，必然得罪此人，后患无穷。
乖乖交出五百文，她心有不甘，也实在难以承受。
那么……
她深吸一口气，脸上挤出一丝为难又恳切的笑容，从柜台里取出今日上午的收入——大约一百多文钱，双手捧到赵三面前，语气放得极软：
“赵税吏您息怒。小妇人绝无怀疑您的意思，只是……只是这开店伊始，本钱尚未收回，实在是……囊中羞涩。这点小钱，不成敬意，您先喝杯茶。这月的税钱，容我几日，筹措够了，一定亲自送到衙门去，您看……能否通融则个？”
她的话说得极其谦卑，既点明了自己的困难，又给了对方台阶，那一百多文钱，既是试探，也是“茶水钱”。
赵三瞥了一眼那捧铜钱，眼中闪过一丝不易察觉的嫌弃（显然觉得少了），但脸色稍稍缓和了一些。他哼了一声，慢条斯理地将那串铜钱捞入袖中，掂了掂。
“罢了，看你也是个知道分寸的。”他假惺惺地道，“既然确有难处，我便宽限你几日。五日，最多五日！五百文钱，一文都不能少，送到衙门税课司找我赵三！若是逾期不交，或是敢耍什么花样……哼，到时候可别怪我不讲情面，封了你的铺子！”
扔下这句狠话，他又用那三角眼警告似的瞪了沈微婉一眼，这才背着手，迈着官步，晃晃悠悠地走了。
直到那身影消失在门外，沈微婉挺直的脊梁才微微松垮下来，后背竟已惊出了一层冷汗。
李嫂早已吓得脸色发白，凑过来小声道：“妹子，这……这可怎么办？五百文啊！他也太黑了！”
沈微婉望着门口的方向，目光沉静，却带着深深的忧虑。
她知道，这赵三，只是个开始。
新店招风，树大招风。她这“安食铺”，终究是引起了各方的注意。而麻烦，也绝不会只有这一桩。
这刚刚安稳下来的日子，底下已是暗流涌动。