重阳宴过后，明兰在盛府中的威望悄然提升。下人们发现这位年轻的六姑娘不仅心细如发，处事更是公道，渐渐生出几分真心敬服。
这日清晨，明兰正在核对采买单子，忽听外面传来隐隐的哭泣声。她示意小桃出去查看，不多时，小桃带着一个十四五岁的小丫鬟进来。
“姑娘，这是针线房新来的小菊。”小桃低声道，“张妈妈说她偷了绣线，要打二十板子赶出去呢。”
明兰打量那小丫鬟。衣衫朴素，双手粗糙，一看就是做惯活的。此刻正吓得浑身发抖，眼泪止不住地往下掉。
“奴婢没有偷东西...”小菊跪在地上磕头，“六姑娘明鉴，奴婢真的没有...”
明兰温声道：“你先起来，慢慢说。”
小菊抽噎着道：“张妈妈让奴婢整理绣线，奴婢发现少了一绞金线，就赶紧禀报了。谁知张妈妈却说...却说一定是奴婢偷的...”
明兰蹙眉：“金线何时发现的？”
“就...就在方才。”小菊抹着眼泪，“奴婢每日清晨都要清点绣线，今日发现少了一绞，立刻就报给张妈妈了。”
明兰沉吟片刻，对小桃道：“去请张妈妈来，再把针线房的人都叫到院里。”
不多时，针线房十来个绣娘都聚在院里。张妈妈一脸不悦地走来：“六姑娘为何要包庇一个小偷？这等手脚不干净的，就该立刻打出去！”
明兰平静道：“妈妈别急。既然事有蹊跷，查清楚才好。小菊说她是今早发现金线短少的，妈妈何时最后一次清点金线？”
张妈妈一愣：“自是昨日下午收工时。老奴亲自锁的柜子，钥匙一直带在身上。”
“也就是说，从昨日下午到今早，无人能动柜中的金线？”明兰追问。
“自然...”张妈妈忽然想起什么，脸色微变。
明兰敏锐地捕捉到她的变化：“妈妈可是想到什么？”
张妈妈支吾道：“也...也不是没人。昨夜太太房里的翡翠来过，说是要赶制一条抹额，取了些丝线...”
明兰立即道：“小桃，去请翡翠姑娘来一趟。记得客气些。”
翡翠是王氏的贴身大丫鬟，在府中颇有体面。她来时面带不耐：“六姑娘找我何事？太太那边还等着我伺候呢。”
明兰温言道：“姐姐莫怪，只是想问问昨夜可曾去针线房取过金线？”
翡翠挑眉：“金线？我要那玩意儿做什么？昨夜是去取了些丝线不假，但都是寻常的彩线，给太太绣抹额用的。”
明兰看向张妈妈：“妈妈可记得翡翠姐姐取了哪些线？”
张妈妈冷汗直流：“老奴...老奴当时有些乏了，让徒弟小燕取的线...”
叫小燕的绣娘忙道：“翡翠姐姐只取了五绞彩线，都是登记在册的，绝没有取金线！”
明兰心中已有数，却不动声色：“既如此，小桃，你去请母亲房里的账房先生，把针线房这月的领用册子拿来。”
等待的工夫，院里鸦雀无声。张妈妈面色发白，不时擦汗。小菊仍跪在地上瑟瑟发抖，其他绣娘也都低着头，不敢出声。
账册取来，明兰仔细翻看。忽然，她指着一处道：“这里记着，三日前林栖阁领过一绞金线，说是给四姑娘绣鞋面。妈妈可记得？”
张妈妈猛地想起来：“是了是了！瞧老奴这记性！那日四姑娘身边的云栽来取的，因是常例，老奴就没多想...”
明兰合上账册，目光扫过众人：“既如此，小燕，你去林栖阁问问云栽，金线可用了？若未用完，请她拿来看看。”
小燕应声而去。不多时回来，手里拿着一绞金线，面色古怪：“云栽说...说这金线前日就用了，绣在四姑娘的鞋面上了。这绞是...是张妈妈今早刚给她的，说是六姑娘特许四姑娘多用一绞...”
“胡说！”张妈妈跳起来，“老奴何时给过金线？”
明兰抬手止住她，问小燕：“云栽可说了何时给的金线？”
小燕低声道：“她说...说是今早天刚亮时，张妈妈亲自送去的...”
明兰看向张妈妈：“妈妈今早天刚亮时在何处？”
张妈妈急道：“老奴那时还在家中！街坊邻居都可作证！”
明兰心中明了。这是有人故意陷害，一石二鸟：既除了小菊这个新人，又让张妈妈背黑锅。
她沉吟片刻，忽然问：“今日谁最早到的针线房？”
一个瘦小的绣娘怯生生道：“是奴婢。奴婢每日都是第一个到的，要生火炉烧熨斗。”
明兰温声道：“你可看见什么异常？”
那绣娘想了想：“奴婢到时，看见...看见小燕从后门出去，说是去茅房...”
小燕顿时脸色煞白：“你胡说！我今日来得晚，到时大家都到了！”
明兰目光一凝：“小燕，你方才不是说今早去林栖阁送金线吗？怎么又说来得晚？”
小燕语塞，扑通跪地：“六姑娘饶命！是...是四姑娘让奴婢这么做的！她说只要诬陷小菊偷东西，就提拔奴婢做一等绣娘...”
真相大白，满院哗然。
明兰心中叹息。果然是墨兰的手笔，这般拙劣的计策，分明是狗急跳墙。
她正色道：“小燕诬陷他人，罚三个月月钱，降为杂役。张妈妈失察，罚一个月月钱。小菊受委屈，赏五百钱压惊。”
处置完毕，她又对众人道：“今日之事，到此为止。以后若再有冤屈，可直接来回我，断不会让你们受委屈。”
下人们纷纷跪谢：“谢六姑娘公正！”
待众人散去，小桃忍不住道：“姑娘为何不揭穿四姑娘？”
明兰摇头：“无凭无据，如何揭穿？况且家丑不可外扬。”
她走到仍在哭泣的小菊面前，柔声道：“莫哭了。以后你就跟在小桃身边学规矩吧，针线房不必再去了。”
小菊感激涕零，连连磕头。
消息传到各房，反应各异。
王氏听说后，对心腹嬷嬷叹道：“明兰这孩子，处事越发老练了。既立了威，又收了人心，还不伤和气。”
嬷嬷道：“六姑娘确实能干。只是...四姑娘那边...”
王氏冷笑：“墨兰越发不像话了！这等下作手段也使得出来！传我的话，扣她三个月月例，让她好生反省！”
林栖阁内，墨兰得知计划败露，又听说被扣月例，气得摔了梳妆镜。
“好个明兰！处处与我作对！”她咬牙切齿，“且等着，总有你好看！”
而寿安堂中，老太太听了房妈妈的禀报，欣慰一笑：“明儿做得很好。管家不难，难在管心。她这般公正，下人才会真心信服。”
房妈妈也笑：“六姑娘越发有老夫人当年的风范了。”
明兰回到房中，却在日记中记下：“立威易，立信难；公正易，周全难；今日之事，犹有不足。”
她想起小燕被罚时怨恨的眼神，想起墨兰越发放肆的举动，心中隐隐不安。
树欲静而风不止。在这深宅大院中，想要安宁度日，竟是这般艰难。
但无论如何，她既接下这管家之责，就会尽力做好。不仅为了祖母的期望，更为了那些依附着她的、更弱小的人。
窗外秋风萧瑟，明兰却觉得肩上的担子越发沉重。这条管家之路，才刚刚开始。