穆小白站在曾经绿意盎然的山坡上，脚下的土地如今呈现出一片令人心悸的灰败。枯死的草木像是被某种无形的力量抽干了所有生机，只需轻轻一触，便化作簌簌飘落的飞灰。远处，浓稠如墨的雾气如同拥有生命的庞然巨物，正以缓慢却不可阻挡的态势缓缓蠕动，所过之处，连坚硬的岩石表面都在发出“滋滋”的、令人牙酸的腐蚀声响。
“这才短短半个月的光景，死气侵蚀的前沿，又往前推进了至少三十里。”顾倾城静立在他身侧，声音低沉，那双秋水般的眸子里盛满了化不开的忧色。
她今日特意换上了一身利落的月白色劲装，纤细的腰肢间束着一条淡粉色的丝绦，在这片万物凋零、色彩单调的死寂之地，她这一抹亮色显得格外夺目。穆小白的目光不由自主地在她身上多停留了片刻，心中暗忖，这姑娘似乎愈发懂得如何装扮自己了。
“看什么看？”顾倾城敏锐地捕捉到他停留的视线，白皙的耳垂悄然染上一抹绯红，嗔怪道，“都什么时候了，还有心思想这些乱七八糟的。”
穆小白嘿嘿一笑，手臂自然地揽上她不堪一握的腰肢，将人往自己身边带了带：“我是在想，我家倾城这般好看，若是被这些污秽的死气不小心沾染了，那该多可惜。”
“呸呸呸！快闭上你的乌鸦嘴！”顾倾城没好气地瞪了他一眼，象征性地挣扎了一下，却并未真的用力挣脱。
恰在此时，身后传来一阵整齐的脚步声。南宫薇率领着一队精神抖擞的天香宗精英弟子赶了过来。她今日身着一套亮银色的贴身战甲，如瀑的青丝高高束成利落的马尾，整个人看上去英气逼人，飒爽非凡。
“这都火烧眉毛了，两位还有闲情逸致在此打情骂俏？”她挑眉看着几乎贴在一起的两人，语气带着几分戏谑，“前线营地已经初步搭建完毕，就等着我们的穆大亲王前去主持布置防御大阵了。”
穆小白有些讪讪地松开手，摸了摸自己的鼻梁：“这就去，马上就去。”
营地设在一处地势相对较高的山丘顶端，视野开阔，足以俯瞰整个死气蔓延的最前沿地带。天香宗的弟子们正井然有序地忙碌着，加固工事，布置哨岗，见到穆小白一行人过来，纷纷停下手中的活计，恭敬地行礼。
“亲王殿下！”
“殿下您来了！”
穆小白随意地摆了摆手，示意众人不必多礼，继续工作。他径直走到营地的最边缘，凝神仔细观察着前方那片翻涌不休的浓郁黑雾。
“感觉如何？”瑶光空灵的声音直接在他识海中响起，“这死气的活跃程度，似乎比我们此前预估的还要高出不少。”
穆小白收敛心神，仔细感知。果然发现那些看似静止的黑雾，实则正在以一种极其缓慢却富有韵律的节奏起伏波动，仿佛一头沉睡巨兽在平稳地呼吸。更让他心头微沉的是，在那黑雾的最深处，他隐约捕捉到一道冰冷而充满恶意的视线，正遥遥地锁定着营地这边。
“看来阴无涯在那葬仙古坑里，也没闲着啊。”他低声自语，眼神变得锐利起来。
顾倾城轻盈地走到他身侧，压低声音道：“我的仙灵之体对死气感应尤为敏锐，方才有一瞬间，我似乎听到那黑雾深处，传来了……哭声。”
“哭声？”穆小白眉头骤然蹙紧。
“嗯，非常微弱，缥缈得如同幻觉，但其中蕴含的悲伤之意却无比真切。”顾倾城不自觉地握紧了他的手，指尖微凉，“像是……有许许多多的人，在同时绝望地哭泣。”
这个发现让穆小白心头猛地一紧。他原本以为这死气只是一种具有极强腐蚀性与污染性的特殊能量，但现在看来，其中恐怕还蕴含着某种他们尚未理解的、集群性的意识。
“先布阵吧。”他深吸了一口带着淡淡腐朽气息的空气，强迫自己冷静下来，“无论那黑雾里藏着什么，我们都必须先守住这条防线，站稳脚跟。”
他心念一动，古朴玄奥的星辰塔自他掌心浮现。按照瑶光的指点，他开始着手布置净化大阵。踏入大乘期之后，他与天地法则的亲和度达到了一个全新的层次，布阵之时，几乎无需刻意催动神识引导，那些关键的阵法节点便在他意念流转间，自发地落向最为契合天地道韵的绝佳位置。
“左前方约三尺之地，对，就是那里。”瑶光在他脑海中精确地指挥着，“注入一丝精纯的星辰之力作为引子……等等！”
就在穆小白准备引动星力，激活整个阵法的刹那，瑶光的声音陡然拔高，带着一丝惊疑。
“怎么了？”穆小白动作一顿，周身流转的星力随之微微一滞。
“阵法节点……它们在自行移动！”瑶光的声音充满了困惑与不解，“是死气……这片区域的死气在干扰，甚至扭曲我的阵道推演！”
穆小白凝神望去，瞳孔微微收缩。果然，那些刚刚被他以无上法力稳固下来的阵法节点，此刻正发生着极其细微、却真实存在的偏移！这并非受到外力冲击所致，而是这片区域的天地法则本身，就在被那无处不在的死气缓慢而持续地扭曲、腐蚀！
“真是活见鬼了。”他忍不住低骂了一句，脸色变得难看起来，“这鬼东西，难道连构成世界基础的天地法则都能侵蚀？”
无奈之下，他只得耐着性子，重新调整那些偏移的节点。然而，每一次当他即将完成所有节点的校准，准备再次激活阵法时，那些节点便会再次发生微妙的位置变化。反复尝试数次后，连一旁密切关注进度的南宫薇都看出了端倪。
“小白，你这阵法……是不是哪里不太对劲？”她带着疑惑走上前，目光在那些闪烁不定的节点上来回扫视，“我怎么感觉……它们像是在自己长脚移动？”
穆小白脸上露出一抹无奈的苦笑：“不是阵法本身有问题，是承载阵法的这片‘天地’，出了问题。”
他沉吟片刻，决定转换思路。既然常规的、契合正统天地法则的阵法无法在此地稳定运行，那么，反其道而行之，或许能有一线生机。
“倾城，帮我个忙。”他转向身旁一直静静陪伴的顾倾城，“运用你的仙灵体特质，仔细感应一下，这片区域之内，哪里残留的‘干净’气息最为浓郁。”
顾倾城虽不明其深意，但仍依言闭上双眸，将自身仙灵体的感知力催动到极致。片刻之后，她纤长的睫毛微颤，伸手指向左前方一处看似与周围别无二致的焦黑地面：“那里，死气的浓度最为稀薄，仿佛……有什么东西在下面，顽强地抵抗着死气的侵蚀。”
穆小白眼中精光一闪，立刻闪身至那处地点，毫不犹豫地将第一个主阵法节点布置下去。果然，这一次，节点稳稳地扎根于地面之上，不再发生任何偏移。
“太好了！”南宫薇见状，脸上露出喜色，“原来诀窍在于寻找死气侵蚀的薄弱点？”
然而，瑶光警惕的声音再次在他脑海中炸响：“不对劲！这很不合理！死气为何会独独避开那里？事出反常必有妖，小心是陷阱！”
穆小白心中一凛，立刻将神识凝聚成丝，小心翼翼地探向那个刚刚稳固的节点下方。果然，在层层叠叠、令人窒息的死气掩盖之下，他敏锐地捕捉到了一丝极其微弱，却顽强跳动的——生机！那感觉，就像是……某个活物的心跳？
“全部退后！”他猛地大喝一声，同时一把揽住顾倾城的腰肢，身形如同鬼魅般向后急掠！
几乎就在他们离开原地的同一瞬间，“轰”的一声巨响，他们方才所站立的地面猛然炸裂开来！一条通体覆盖着粘稠黑色液状物、形态狰狞的怪虫，破土而出！它没有常规意义上的眼睛，整个头部就是一个不断开合、布满了层层叠叠、闪烁着寒光的利齿的圆形口器，正对着他们之前停留的位置，散发出令人作呕的腥臭气息。
“这……这是什么鬼东西？”南宫薇手腕一翻，长枪已然在手，枪尖遥指怪虫，全身肌肉紧绷，进入了战斗状态。
那怪虫似乎对生灵的气息格外敏感，扭曲着布满粘液的躯干，作势就要朝他们猛扑过来。但就在它即将冲出那片特定区域的边界时，却如同撞上了一堵无形的墙壁，发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，庞大的身躯被死死挡住，无法前进分毫！
“看来我是误打误撞，把阵法节点正好布置在了囚禁它的‘牢笼’之上。”穆小白恍然大悟，背后惊出一层冷汗，“这怪虫是被某种力量困在此地的！死气之所以避开这里，并非别的原因，而是为了维持这个囚笼，关住它！”
这个推断让在场所有人感到一股寒意从脚底直窜头顶。如果这弥漫天地、看似无意识的死气，竟然蕴含着能够主动囚禁、束缚活物的高等意识，那么它的危险程度，将远超他们之前的任何预估！
“先合力解决了它再说！”南宫薇眼神一厉，挺枪便要上前。
“且慢！”穆小白伸手拦住了她，“留它一命，我要仔细研究一下，这玩意与死气之间，究竟存在着何种关联。”
他心念微动，一道纯净柔和、蕴含着星辰净化之力的光束，自他指尖射出，精准地落在怪虫那不断扭动的躯体上。然而，出乎所有人意料的是，净化之光非但没有对怪虫造成任何伤害，反而像是往热油中泼入了冷水，瞬间激起了它更加强烈的狂躁！
“这怎么可能？！”顾倾城掩唇惊呼，美眸中满是难以置信，“连最为克制邪秽的星辰净化之力，都对它无效？”
穆小白眉头紧锁，面色凝重如水。他又接连尝试了数种不同的净化与封印法门，结果却如出一辙。这条怪虫仿佛与那死气同根同源，却又诡异地保持着独立的意识，对于各种针对性的净化力量，展现出惊人的抗性。
就在他一筹莫展，思索着其他对策之时，那原本疯狂挣扎的怪虫，动作却猛地一滞。它那布满利齿的圆形口器艰难地开合着，断断续续地挤出了几个模糊不清的音节：
“救……救我……”
所有人都愣住了，面面相觑。这诡异的虫子……竟然能口吐人言？
穆小白强压下心中的震惊，试探着问道：“你是谁？为何会被囚禁于此地？”
怪虫的口器不断张合，发出的声音嘶哑而破碎，仿佛每一个字都用尽了全力：“我……是守山人……被污染……困住……”
守山人？穆小白心中猛地一动。他曾在某些极为古老的上古典籍中见过相关记载，传说在遥远的过去，存在着一些拥有特殊血脉与使命的种族，他们世代负责守护天地灵脉的关键节点，被尊称为“守山人”。难道眼前这条狰狞的怪虫，其原本的身份，竟是一位上古的守山人，只是在漫长岁月中被死气侵蚀污染，才变成了如今这副模样？
“告诉我们，该如何救你？”他继续追问，试图获取更多信息。
怪虫的躯体开始剧烈地颤抖起来，仿佛在承受某种巨大的痛苦：“不能……救我……我已经……彻底没救了……小心……‘它’……在看着……”
话语未尽，怪虫的身体如同充气般猛然膨胀到一个极限，随即在众人惊骇的目光中，“嘭”的一声巨响，猛地炸裂开来！粘稠腥臭的黑色液体如同暴雨般向四周溅射，落在穆小白及时撑起的星辰防护罩上，发出密集而令人心悸的“滋滋”腐蚀声。
穆小白全力维持着防护罩，确保没有任何一滴粘液溅射到众人身上。待爆炸的余波散去，原地只留下一个触目惊心的焦黑深坑，那条怪虫已然尸骨无存，仿佛从未存在过。
“它在最后关头，选择了自我毁灭。”南宫薇缓缓收起蓄势待发的长枪，脸色前所未有的凝重，“看来，是害怕会泄露某些至关重要的秘密。”
顾倾城走到穆小白身边，声音带着一丝不易察觉的颤抖，低声道：“它临终前提到的那个‘它’……是不是指的就是这死气的源头？”
穆小白没有立刻回答，只是目光深沉地盯着那个仍在冒着缕缕黑烟的深坑，若有所思。就在方才怪虫自毁的瞬间，他分明捕捉到了一丝极其短暂、却异常熟悉的气息——那是他在幽冥殿总坛深处，与阴无涯对峙时，曾清晰感受过的、独属于阴无涯的本源气息！
可是……这怎么可能？阴无涯纵然手段通天，又怎么可能操控得了上古时期便已存在、肩负守护天地重任的守山人？这背后，定然还隐藏着他们所不知晓的、更为深邃可怕的秘密。
“先不管这些，集中精力，继续布阵。”他用力甩了甩头，仿佛要将那些纷乱的思绪暂时抛开，决定先将这条至关重要的防线建立起来。
有了之前的经验教训，他不再盲目选择节点，而是专门探寻那些死气浓度异常稀薄、呈现出明显“空白”的区域进行布设。果然，每一个这样的区域下方，都囚禁着各种被死气深度污染、形态各异的活物——有体型庞大、骨刺狰狞的变异妖兽；有根系漆黑、却依旧顽强绽放着诡异花朵的灵植；甚至还有几个依稀保留着人类轮廓，却浑身散发着暴戾与死寂气息的怪物。
穆小白没有贸然尝试去“解救”它们，而是在不破坏那股囚禁力量的前提下，巧妙地完成阵法节点的布置。当最后一个核心节点成功落成，并与其他节点产生玄妙共鸣的刹那，整座庞大而复杂的净化大阵，终于被彻底激活！
嗡——！
一道柔和而坚韧的乳白色光幕，以营地为核心，如同水波般向外急速扩散开来。光幕所过之处，那浓郁如墨的死气仿佛遇到了克星，如同阳光下的冰雪般迅速消融、退散。不过片刻功夫，营地周围便被清理出了一片相对广阔的安全区域。
“成功了！我们成功了！”天香宗的弟子们见到此景，忍不住爆发出阵阵劫后余生般的欢呼。
然而，穆小白凝重的脸色却并未因此而舒展。他清晰地感知到，净化大阵虽然清除了地表弥漫的死气，但在更深层的地底，仍有某种令人不安的东西在潜伏着，蠢蠢欲动。而且，方才那些被囚禁在各处的污染活物，在阵法激活、白光扫过的瞬间，全都悄无声息地消失不见了，没有留下任何痕迹，仿佛它们的存在，只是为了标记这些特殊的“囚笼”节点。
“看来，我们只是暂时清理了表面的污秽。”他对着走近的顾倾城低声说道，语气沉重，“真正的大麻烦，恐怕还深深地埋藏在这片土地之下。”
顾倾城用力回握住他的手，传递着无声的支持与温暖：“至少，我们现在有了一块可以立足的根据地。一步一步来，总能找到彻底解决之道。”
穆小白点了点头，目光却不由自主地再次投向远方那死气最为浓郁、如同墨汁般翻涌的核心地带。在那里，他清晰地感觉到，一个强大而熟悉的意识正在从沉睡中缓缓苏醒——那是在幽冥殿总坛与他生死相搏的、属于阴无涯的意识烙印。
但不知为何，这一次，这个意识带给他的感觉，与之前截然不同。它变得更加古老，更加深邃，也更加……危险。
“传令下去，让所有人提高警惕，轮班值守，不得有丝毫松懈。”他转头对一旁的南宫薇沉声吩咐道，眼神锐利，“我怀疑，今晚会有‘不速之客’前来拜访。”
南宫薇神色一凛，立刻领命，转身便去安排各项防务事宜。
顾倾城轻轻将头靠在穆小白的肩膀上，声音带着一丝忧虑：“你觉得……会是什么？”
穆小白缓缓摇头，目光始终死死锁定着远方那不断变幻形态的浓郁黑雾：“不知道。但可以肯定，绝对不会是来给我们道贺的善茬。”
他的话音尚未完全落下，营地外围的警戒区域，突然传来一阵不小的骚动。一名负责值守的天香宗弟子，脸色煞白，连滚带爬地冲了过来，声音因极度的恐惧而变得尖利失真：
“亲王殿下！不好了！外面的死气……死气凝聚出形状了！”
穆小白心中猛地一沉，最不愿见到的情况，终究还是发生了。他拉起顾倾城，身形一闪，便已出现在营地的最前沿。
只见在净化大阵所形成的乳白色光幕之外，那原本只是弥漫状态的浓郁死气，此刻正如沸水般剧烈翻涌，并在空中迅速凝聚、塑形！不过眨眼之间，一个高达数十丈、完全由精纯死气构成的巨大人形轮廓，便赫然成型！这个人形的面部细节模糊不清，仿佛笼罩着一层永恒的迷雾，但穆小白却在看到它的第一眼，就无比确定地认出了它的身份——
正是在幽冥殿总坛，最终选择自爆与他们同归于尽的……阴无涯！
“这怎么可能……”顾倾城难以置信地捂住朱唇，美眸圆睁，死死地盯着那个由死气凝聚而成的恐怖人形，“他明明已经……”
穆小白脸色阴沉得仿佛能滴出水来，他一字一顿，声音冰冷地揭露出一个让在场所有人瞬间毛骨悚然的可怕猜测：
“看来，从一开始，我们就全都想错了方向。阴无涯，或许从来都不是被死气操控的傀儡，而是……”
他顿了顿，深吸一口气，说出了那个石破天惊的结论：
“他根本就是这死气源头的一部分，或者说，他就是死气本身诞生出的意志！”