半月时光倏忽而过，通过初选的六十八名秀女已在掖庭学足了规矩。
这日天未明，掖庭便已灯火通明，宫人穿梭如织，为终选大典做最后准备。
程疏桐对镜整理衣饰，浅粉宫装，云鬓轻绾，仅簪一对素银步摇——这是贤妃悄悄使人送来的提醒：今日不宜过分招摇。
同屋的姜玉薇却不同，虽是一样的服制，但她巧妙地在襟前绣了暗纹，发间点缀珍珠，既合规矩又不失华美。
“玉薇妹妹今日定然能拔得头筹。”一个秀女奉承道。
姜玉薇唇角微扬，眼中闪过一丝得意，却谦道：“姐姐说笑了，今日是陛下亲选，咱们但凭天恩罢了。”
程疏桐默不作声，只仔细检查自己的衣饰可有疏漏。
她记得父亲程文远的叮嘱：“吾儿切记，帝王之心深似海，不求荣宠一时，但求平安长久。”
卯时正，掌事女官前来引领。秀女们按籍贯与家世排成序列，静默无声地穿过重重宫阙，来到大明宫西侧的麟德殿。
此处是皇上亲选秀女之所，殿宇恢弘，金碧辉煌。
殿前早有内侍省安排的嬷嬷等候，进行最后一道仪态复检。
“抬头，转身，行走。”嬷嬷的声音冷硬如铁。
秀女们依次上前，在众目睽睽下展示仪容。
有因紧张而步伐僵硬的，立即被记下一笔；有因裙裾微乱而被呵斥整顿；甚至有一个因耳坠与宫制不符，被当场取下丢弃。
轮到姜玉薇时，她步履轻盈，转身优雅，行礼如行云流水，连严厉的嬷嬷眼中都掠过一丝赞许。
程疏桐则稳重大方，虽不出挑却也无可指摘。
复检完毕，秀女们被引入麟德殿偏殿等候。
殿中熏香袅袅，气氛肃穆压抑，无人敢交头接耳，只闻细微的呼吸声和衣料摩挲声。
辰时三刻，鼓乐声起。皇上驾到，众秀女忙跪地迎驾。
程疏桐垂首盯着光可鉴人的金砖地面，心跳如擂鼓。
“平身。”一个威严而不失温和的声音从上方传来。
秀女们谢恩起身，仍不敢抬头直视天颜。程疏桐余光瞥见御座上明黄色的身影，两侧分别坐着沈贵妃和几位高阶嫔妃——因皇后病重，由沈贵妃代行中宫之职。
大太监王丕斌上前一步，展开名册，尖细而清晰的声音在殿中回荡：“终选开始，念到名者上前觐见。”
第一个被叫到的是来自上京的卢氏女父亲早逝，是当朝户部尚书的侄女。
她紧张得几乎同手同脚，回话时声音发颤。
皇上略问了几句家世学问，便挥挥手让她退下。
接连十余人，有的因容貌出众被多问两句，有的因才艺特殊被要求展示，但皇上大多只是淡淡一瞥，并不多言。
沈贵妃坐在一旁，面色平静如水，偶尔与身旁的张贵妃妃低语一句。
“这一批秀女看来不得皇上欢心啊，底下的臣子又要费功夫了。
“宿州姜玉薇上前觐见。”
姜玉薇深吸一口气，稳步出列，行礼如仪：“民女姜玉薇叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇上似乎来了兴致，微微前倾身体：“抬起头来。”
姜玉薇仰起脸，目光低垂，姿态端庄而不失妩媚。
“姜玉薇...可是镇国公姜烨族人？”
“回陛下，镇国公是民女堂伯父。”姜玉薇声音清亮，不卑不亢。
皇上颔首，对身旁的沈贵妃道：“倒是与太子妃有几分相像。”
沈贵妃微笑回应：“陛下好眼力，姜秀女确与太子妃娘娘眉目相似。”她转向姜玉薇，语气温和：“太子妃近日因太子出征，难免寂寞。你若得空，可去东宫相伴。”
这话看似关怀，实则暗藏机锋——未入选的秀女岂能随意出入东宫？姜玉薇却未察觉，欣喜谢恩：“民女遵命。”
皇上闻言挑眉，似笑非笑地看了沈贵妃一眼，却未多言，只道：“退下吧。”
姜玉薇自觉应对得体，退下时步履轻快。程疏桐却暗暗蹙眉，觉得贵妃此言似乎别有深意。
接下来几个秀女都平平无奇，直到——
“海州程疏桐上前觐见。”
程疏桐稳了稳心神，上前行礼：“民女程疏桐叩见陛下。”
“抬起头来。”
程疏桐抬头，目光依然恭敬低垂。皇上端详片刻，问道：“海州县丞程文远之女？”
“是。”
“贤妃是你堂姐？”
“贤妃娘娘确是民女堂姐。”程疏桐心跳加速，担心皇上疑心程家有意再送一女入宫。
谁知皇上却笑了：“程家倒是出美人。贤妃温婉贤淑，你看起来也是个沉稳的。”
程疏桐不敢接话，只深深一礼：“陛下过誉。”
皇上似乎还想问什么，沈贵妃却适时开口：“陛下，程秀女看起来知书达理，想必家风严谨。”这话表面是夸赞，实则暗示程家已有女为妃，不宜再纳新人。
皇上瞥了沈贵妃一眼，不语片刻，终挥挥手让程疏桐退下。
程疏桐心中五味杂陈，不知是庆幸还是失落。退回队列时，她感觉一道目光落在身上，抬眼正对上贤妃欣慰的眼神。
遴选持续了整整两个时辰，皇上亲自圈定了二十八人留宫。姜玉薇果然在列，程疏桐也意外入选，虽位份不高，只是个正八品采女，但已是天恩浩荡。
选定后，皇上似乎有些疲惫，揉着额角对沈贵妃道：“余下的事，贵妃看着办吧。”
沈贵妃起身恭送圣驾，待皇上离去后，她转身面对新晋宫嫔，神色顿时严肃起来。
“今日起，尔等便是天子嫔御，当恪守宫规，谨言慎行。”沈贵妃声音清冷，目光扫过众人，“宫中非比寻常，一言一行皆关荣辱。望尔等好自为之，莫要辜负天恩。”
众女忙跪地听训：“谨遵贵妃教诲。”
沈贵妃特别多看姜玉薇一眼，淡淡道：“姜采女。”
“妾在。”
“方才陛下面前，本宫许你探望太子妃，但需知东宫重地，非召不得入。待本宫请示太子妃后，再行安排。”
姜玉薇这才明白自己先前的理解有误，顿时面红耳赤：“妾...妾明白。”
沈贵妃不再多言，吩咐掌事女官安排新人入住各自宫室，便起身离去。
新人中位份最高的是正七品宝林，来自世家大族的卢氏女；姜玉薇被封为从七品才人，已是不错的起点；程疏桐则是最低的采女，与她一同入选的还有二十五人，各自得了不同位份。
分配宫室时，程疏桐被安排到了偏僻的凝香阁，与另一位采女同住。而姜玉薇则幸运得多，分到了离皇上常居的紫宸殿较近的怡春轩。
晚间，程疏桐独自对灯而坐，回想今日种种。忽闻门外有动静，开门见是贤妃宫中的小太监悄悄送来一封信。
展开只有八字：“位低勿忧，安分守己。”
程疏桐将信在灯上点燃，看它化为灰烬。她知道，从今天起，真正的深宫生活才刚刚开始。
而在怡春轩内，姜玉薇正欢喜地查看赏赐，对贴身宫女道：“快去打听一下，太子妃娘娘品阶如何，我该何时去拜见？”
宫女小声回道：“才人，太子妃是储君正妃，内命妇中除皇后外最尊贵者，品同亲王...”
姜玉薇手中的玉梳啪嗒落地，她这才明白日间在殿上自己是何等无知大胆，顿时冷汗涔涔。
深宫夜色中，新一轮的明争暗斗已然悄悄拉开序幕。
而这二十八位新晋宫嫔，不过是这盘大棋中的几枚棋子而已。
夜色渐深，凝香阁内烛火摇曳。程疏桐正对镜卸妆，忽闻外间一阵细微骚动，接着是管事太监尖细的传报声：
“陛下口谕，宣才人姜玉薇即刻前往紫宸殿侍寝——”
声音穿透寂静的宫苑，惊起数只宿鸟。程疏桐手中玉梳一顿，复又缓缓梳开发丝。同屋的刘采女艳羡地低语：“姜才人真是好福气，首日便得召幸...”
“听说是太子妃同宗族的姐妹，说不准是给太子妃脸面呢！
而此时怡春轩内，姜玉薇正慌得手足无措。
侍寝嬷嬷们鱼贯而入，为她沐浴更衣，熏香敷粉，裹上一袭海棠红轻纱宫装。
铜镜中的女子云鬓花颜，眼波流转间自带三分娇媚。
她与姜保宁的相貌大不相同，姜保宁是清冷俏皮中带着一丝美艳，而姜玉薇是明眸皓齿中夹杂中妩媚，让人闻之欲醉。
“才人切记，少言慎行，顺从圣意。”老嬷嬷低声叮嘱，将她送上来接的软轿。
轿子悄无声息地行过重重宫阙，最终停在紫宸殿侧殿门前。
王丕斌已在等候，微微躬身：“才人请，陛下正在等候。”
姜玉薇深吸一口气，迈入殿中。勤政殿侧殿是皇上日常休憩之处，不如正殿威严，却更显奢华。
殿内烛光暖昧，沉香袅袅，皇上只着一件明黄寝衣，正倚在榻上看书。
“妾姜玉薇叩见陛下。”她盈盈下拜，声音微微发颤。
皇上放下书卷，目光在她身上流转片刻，方才轻笑：“平身。过来让朕瞧瞧。”
姜玉薇起身，小心翼翼地走近。刚到榻前，忽被皇上伸手一拉，轻呼一声跌入他怀中。
龙涎香的气息扑面而来，混着淡淡的墨香。
“怕朕？”皇上低笑，手指轻抚过她的面颊。
姜玉薇脸颊绯红，声如蚊蚋：“陛下天威，妾...妾敬畏...”
皇上似乎很满意她的反应，把玩着她的发丝，状似随意地问：“今日说起你是镇国公族人，与姜烨一家关系如何？”
姜玉薇不疑有他，老实回答：“回陛下，大伯一家家风严谨，玉薇自幼仰慕，只是血缘已远，不敢高攀。”
“哦？”皇上眼神微深，“姜晏珩又出征了，倒是勇武。”
“堂兄确是少年英雄。”姜玉薇语气中带着几分与有荣焉的骄傲，“父亲常说，姜家世代忠良，当以大伯一家为榜样。”
皇上若有所思地颔首，忽然转了话题：“日间说你想见太子妃？”
姜玉薇眼前一亮：“是！堂姐在宫中...想必很是辛苦，臣妾想...”
“肯定会辛苦。”皇上打断她，手指漫不经心地卷着她的衣带，“太子妃是未来国母，储君正妃，统领东宫，焉能不累？”
姜玉薇似懂非懂地点头，忽然冒出一句：“那陛下也会很累吗？”
皇上闻言一愣，随即失笑：“朕自然更累。”他捏捏她的鼻尖，“所以需要如你这般的解语花来分忧解劳。”
姜玉薇被这亲昵举动弄得面红耳赤，心跳如鼓。
皇上凝视着她娇羞的模样，忽然问：“姜氏一族，可忠君否？”
这话问得突然，姜玉薇却毫不犹豫地回答：“姜氏世代忠良，天地可鉴！玉薇虽愚钝，也知忠君爱国是为人根本。”
皇上目光深邃地看了她片刻，忽然笑道：“好个忠君爱国。”
他手指轻轻划过她的锁骨，“那...可会服侍人？”
姜玉薇顿时耳根通红，声若蚊吟：“妾...妾学过规矩...”
皇上低笑，将她揽入怀中：“那让朕看看，你学得如何...”
帐幔悄然垂下，遮住一室春色。烛火摇曳中，只闻细微喘息与衣物摩挲之声。
姜玉薇生涩而顺从，如初绽海棠承恩露，娇怯中带着几分动人的纯真。
夜深时分，云雨初歇。姜玉薇伏在皇上怀中，青丝散乱，面染霞色。
皇上把玩着她的发丝，忽然道：“明日准你去东宫见太子妃。”
姜玉薇惊喜抬头：“真的？”
“君无戏言。”皇上挑眉，手指轻点她的唇，“不过要懂规矩，莫要失了体统。”
“妾明白！谢陛下恩典！”姜玉薇欣喜之下，竟大胆地在他颊边轻吻一记，随即意识到逾矩，慌忙低头，“妾失仪...”
皇上却朗声大笑，似乎很是受用：“无妨，朕准了。”说罢将她揽入怀中，沉沉睡去。
姜玉薇却久久难眠，借着微弱烛光偷觑身旁的天子。
睡着的皇上敛去了日间的威严，眉宇间竟有几分倦色。她悄悄伸手，极轻地抚平他微蹙的眉头。
四更时分，外间传来细微响动。姜玉薇惊醒，见皇上已然起身，忙跟着下床，按照嬷嬷教导的规矩，上前伺候更衣。
她动作生疏却认真，为皇上穿上朝服，系好玉带，戴上冠冕。
皇上垂眸看她忙碌，忽然问：“可会梳头？”
姜玉薇老实摇头：“妾愚钝，还未学好...”
皇上却不恼，反而笑道：“无妨，日后慢慢学。”他抬手轻抚她的面颊，“回去好生歇着，晚些时候朕再来看你。”
姜玉薇盈盈一拜：“恭送陛下。”
皇上离去后，她才长舒一口气，腿脚发软地坐在榻边。榻上犹存余温与龙涎香气，提醒着昨夜并非梦境。
天大亮时，王丕斌带着赏赐而来：一对翡翠镯子，几匹苏绣，还有各色首饰。宣完赏，他又低声道：“陛下特意吩咐，才人今日可往东宫拜见太子妃娘娘。”
姜玉薇喜不自禁，忙令宫女厚赏来使。她挑了一支玲珑玉簪准备送给太子妃，又恐礼薄，添了一对珍珠耳珰。
用过早膳，她乘软轿往东宫去。一路上心思浮动，既期待见到那位尊贵的堂姐，又担心自己礼仪不周。
东宫守门太监见是新晋才人，不敢怠慢，忙进去通传。不多时，一个女官模样的人出来相迎：“才人请，太子妃娘娘正在花厅等候。”
姜玉薇整理衣饰，深吸一口气，迈入东宫。她不知，这场看似寻常的姐妹相见，实则是深宫中又一轮暗流的开始。
而紫宸殿内，早朝间歇的皇上正听着王丕斌的回禀。
“姜才人已往东宫去了？” “是，陛下。” 皇上唇角微扬，眼中却无笑意：“很好。且看看，朕这朵解语花，能引出多少趣事。”
晨光熹微中，软轿缓缓停在了东宫门前。姜玉薇扶着宫女的手下轿，抬头望去，不禁屏住了呼吸。
东宫朱门高耸，金钉在朝阳下熠熠生辉。门前两尊白玉石狮威严肃穆，比她在宿州见过的任何府邸都要气派。
踏入宫门，迎面是九曲回廊，廊下悬着金丝鸟笼，里面养着稀有的五彩鹦鹉。
地面铺着光滑如镜的金砖，倒映着雕梁画栋。
引路女官见她看得出神，微笑道：“才人请随我来，太子妃娘娘在承恩殿等候。”
穿过重重殿宇，沿途所见无不极尽奢华。琉璃瓦在阳光下流光溢彩，汉白玉栏杆雕刻着精细的龙凤纹样。
殿前庭院中，奇花异草争奇斗艳，更有假山流水，小桥亭台，宛如仙境。
“这才是真正的天家气派！比起这里，她住的怡春轩简直如同柴房”
她不禁想象着若是能得宠晋升，将来或许也能住进这般华丽的宫苑
承恩殿内，太子妃姜保宁早已得到消息，正斜倚在软榻上等候。见姜玉薇进来，她唇角扬起真切的笑意。
“臣妾拜见太子妃娘娘，娘娘万福金安。”姜玉薇依礼下拜，动作标准得像是刚从教习嬷嬷那里学来的。
姜保宁噗嗤一笑，对身旁的心腹宫女情客示意：“快扶起来。一家人行这般大礼做什么？”她随意地翘着二郎腿，拍了拍身旁的座位，“来，坐这儿。叫我堂姐就好，不必太子妃长太子妃短的。”
姜玉薇受宠若惊，小心地在榻边坐下。她偷偷打量这位尊贵的堂姐：姜保宁今日只着一件淡黄色常服，发间随意簪着几支玉簪，却自有一番慵懒风华。与昨日在选秀大典上见到的端庄模样判若两人。
“堂姐这里真漂亮。”姜玉薇由衷赞叹，“比画里的仙境还美。”
姜保宁轻笑：“呆久了也就那样。倒是你，在宫里可还习惯？掖庭的嬷嬷们没为难你吧？”
“没有没有，嬷嬷们都很尽心教导。”姜玉薇忙道，眼睛亮晶晶的，“就是规矩多了些，我老是记不住。”
“无妨，慢慢来便是。”姜保宁示意情客上茶点，“我记得你小时候就毛毛躁躁的，有次还掉进我家荷花池里，可把大家吓坏了。”
姜玉薇脸一红：“堂姐还记得啊！那都是好多年前的事了。”
两人喝着今年新贡的雨前龙井，吃着精致的点心，渐渐聊开了家常。姜玉薇说起宿州老家的趣事，说起父亲姜世平最近升了半品，说起弟弟读书不用功被先生责罚...姜保宁听得津津有味，不时发出轻笑。
“对了，”姜玉薇忽然想起什么，“云落雪嫂嫂快要生产了，家里人都盼着是个男孩呢。”
姜保宁的笑容微微一顿，眼中掠过一丝复杂情绪：“落雪要生了？真好...希望她平安顺产。”她轻轻抚摸着茶杯边缘，声音低了几分，“女人生产如同过鬼门关，我娘就是...”
她没说完，但姜玉薇知道那个故事——姜保宁的母亲在生她弟弟时难产去世。殿内一时静默，只闻窗外鸟鸣声声。
“一定会平安的！”姜玉薇急忙道，“到时候堂姐一定要来看看小侄子呀！”
姜保宁展颜一笑：“自然要去。若是得个侄儿，我还要备份大礼呢。”她顿了顿，语气温柔，“说起来，你如今也入宫了，咱们姐妹也好互相照应。”
姜玉薇开心地点头，忽然想起什么，脸上泛起红晕：“堂姐，昨天...昨天陛下召我侍寝了。”
姜保宁端茶的手几不可察地顿了一下，随即恢复自然：“哦？陛下待你可好？”
“陛下很温柔...”姜玉薇声音渐低，脸颊绯红，“还准我今天来见堂姐。堂姐你说，陛下是不是...有点喜欢我？”
她抬起眼，目光纯真而期待，像个讨要夸奖的孩子。
姜保宁凝视着她天真烂漫的模样，宠溺的笑容慢慢凝固在唇角。
她放下茶盏，沉吟片刻，方缓缓道：“玉薇这般可爱，谁不喜欢呢？”
姜玉薇闻言欣喜，正要说话，却听姜保宁继续道：“只是...在这深宫里，对帝王之心，最好不要付出全部真心。”
“为什么？”
姜玉薇不解地睁大眼睛，“陛下待我很好，还答应让我来看堂姐...”
姜保宁轻轻叹息，语气温和却带着几分无奈：“父皇是天子，心中有江山社稷，有前朝后宫。今日宠你，明日也可能宠他人。若倾尽所有，将来难免伤心。”
“可我觉得陛下不一样！”
姜玉薇不服气地反驳，“陛下问我家里的事，还关心堂兄出征...很是亲切呢。”
姜保宁眼中闪过一丝了然，却也不点破，只道：“父皇自然是仁君，待谁都是温和的。我只是希望你保护好自己，莫要将来受伤。”
见姜玉薇仍是一脸不以为然，姜保宁知道多说无益，便转了话题：“说起来，今日本该是新晋宫嫔拜见中宫的日子。虽然母后凤体欠安，但礼不可废。我带你去吧。
姜玉薇顿时紧张起来：“拜见皇后娘娘？我...我还没准备好...”
“无妨，母后只会为难我。”
姜保宁起身，示意情客为她更衣，“你只需依礼行事便可。况且母后病中，不会多见人，咱们请个安就出来。”
更衣毕，姜保宁又是一派端庄雍容的太子妃模样。
她亲自为姜玉薇整理了下鬓发，温声道：“走吧，莫要紧张。有我在呢。”
姜玉薇感激地点头，随着姜保宁走出长春殿。
阳光洒在两人身上，投下长长的影子。一个是已然在深宫中立足的太子妃，一个是刚刚承恩的新晋才人，同样的姜家血脉，却注定走向不同的人生道路。
穿过御花园时，姜保宁忽然轻声说：“玉薇，你要记住，无论将来得宠与否，姜家女儿最重要的是守住本心。”
姜玉薇似懂非懂地点头，心思却早已飞到了即将见到的皇后宫中。
她好奇那位母仪天下的女子，究竟是何等模样；更好奇皇上昨日温柔的背后，是否真如堂姐所说，藏着不能言说的深意。
而走在前方的姜保宁，面上带着得体的微笑，眼底却藏着一丝忧虑。
她看着身旁天真烂漫的堂妹，仿佛看到了当年的自己。
深宫似海，但愿这片纯真，不会太快被残酷的现实所磨灭。
至皇后寝宫门前，姜保宁整了整衣冠，对姜玉薇递去一个安抚的眼神，而后朗声道：“儿臣携新晋才人姜氏，前来向母后请安。”
宫门缓缓开启，一股药香扑面而来。深宫的另一重帷幕，正在徐徐拉开。