帝国内河舰队“帝江”号一炮轰碎南军楼船的雷霆之威，如同在沉闷湿热的南国水乡投下了一颗炸雷。消息沿着纵横的水网飞速传播，所到之处，北人振奋，南人震怖。
那些曾经依仗艨艟斗舰、熟悉水性、将帝国陆军困扰得寸步难行的南军水师，第一次感受到了何为绝望的代差。硬碰硬是绝无胜算的，钢铁巨舰的装甲无视他们的箭矢火箭，那喷吐着火链的转管快炮更是将接舷跳帮的奢望撕得粉碎，而巨炮的怒吼，则意味着任何被盯上的目标，都将在顷刻间化为齑粉。
恐惧，如同河面上弥漫的水汽，无声无息地渗透进每一个南军水卒的心头。曾经耀武扬威的战船，此刻纷纷缩回了错综复杂的支流河汊，躲进了密不透风的芦苇荡，或是紧急避入沿岸那些经营多年、看似坚固的水寨之中。他们试图凭借对地形的极致熟悉，与这无法力敌的钢铁怪物周旋。
南军水师都督，年过五旬、经验丰富的宿将韩洪，站在鄱阳湖口最重要的据点——“磐石寨”的了望塔上，远眺着烟波浩渺的湖面，脸色阴沉得能滴出水。他刚刚得知了潦水之战的详细战报，手心满是冷汗。
“无帆无桨，铁甲覆身，炮利且准……世间焉有此等舟师？”他喃喃自语，声音干涩。作为一名老水贼出身，一步步爬到都督高位的将领，他一生都在与船和水打交道，自认深知水战精髓。但眼前这敌人，却完全超出了他的认知范畴，仿佛来自另一个世界。
“都督，不必过于忧虑。”身旁的副将试图宽慰，语气却也不那么自信，“我‘磐石寨’经营数十年，夹江而建，两岸炮台密布，水下暗桩连环，闸门厚重。寨中存粮足支半年，更备有大量火船、水鬼。彼辈巨舰再利，难道还能飞过这铜墙铁壁不成？只要据寨死守，将其拖住，待其粮尽兵疲，或可寻机破之！”
韩洪没有说话，只是目光扫过寨墙上来回奔跑、面色惶恐的士兵，以及江面上那些明显士气低落、缩在寨墙阴影下的战船。他知道副将的话更多是自我安慰。帝国的陆军正在步步紧逼，一旦让这支恐怖的舰队彻底掌控了主要水道，帝国的兵员和补给将再无阻碍，整个南方防线的侧翼和后路都将暴露在敌人的炮口之下！
“传令下去！”韩洪深吸一口气，强迫自己冷静，“各炮台加强戒备！所有水鬼昼夜待命，准备火船、浮雷！没有我的命令，任何人不得出寨浪战！我们要让这铁怪物，在‘磐石寨’前撞得头破血流！”他的命令斩钉截铁，试图用强硬的外表掩盖内心的不安。这“磐石寨”，已是附近水域最后、也是最强的堡垒，一旦这里失守……他不敢想下去。
与此同时，帝国舰队“帝江”号旗舰上，气氛则截然不同。
初战的辉煌胜利，极大地提振了舰队官兵的士气。蒸汽机的轰鸣声此刻听来是如此悦耳，钢铁甲板带来的不再是陌生感，而是无比的安全与自豪。士兵们擦拭着炮管，检查着弹药，脸上洋溢着兴奋与期待。
年轻的舰长凌云（原格物院高材生，被江辰破格提拔）站在舰桥内，同样心潮澎湃，但他努力保持着冷静。墙上挂着最新绘制的鄱阳湖水文图，“磐石寨”被用红笔重重圈出。
“将军，‘磐石寨’情报已汇总。”参谋官递上文件，“寨墙高厚，多为巨石砌成，临水一面设有炮台十七座，据信配有重型红夷炮，射程不弱。两岸陆上另有辅助炮台和弩阵。水下有暗桩、铁索。寨门为包铁巨木，重逾万斤。守将韩洪，老于水战，性情狡诈沉稳。”
张崮大将军此次随舰行动，亲自督战水陆协同。他看着地图，沉声道：“此寨不拔，我军水路难通，后患无穷。凌舰长，你有何看法？”
凌云目光锐利，指向地图：“硬闯损失必大。末将以为，当发挥我舰射程与装甲优势，于敌炮射程外进行机动炮击，先行摧毁其水面炮台和寨墙工事，削弱其防御。同时，请陆军工兵及陆战队弟兄，搭乘随行运输舰，于敌寨侧翼寻找合适地点登陆，清除两岸陆基炮台，并准备爆破器材。待水上威胁清除，再行抵近，或爆破，或强行突入！”
“好！”张崮点头，“就依此计！陆上的麻烦，交给本将军。水上的硬骨头，就看你的了！”
帝国的战争机器再次高效运转起来。
次日清晨，晨雾尚未完全散尽。“帝江”号率领着四艘护卫舰，再次出现在“磐石寨”守军的视野中。巨大的舰影如同浮出水面的洪荒巨兽，带着令人窒息的压迫感，缓缓迫近。
寨墙上，警钟凄厉大作！所有南军士兵的心脏都提到了嗓子眼，炮手们手忙脚乱地装填弹药，调整射角，紧张地盯着那不断变大的黑影。
“进入射程了！都督！”炮台指挥官高声喊道，声音带着颤抖。
韩洪死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里：“稳住！等它们再近点！等我的命令！”他希望敌人能进入红夷炮的最佳杀伤距离。
然而，帝国舰队在距离寨墙尚有两里多远的地方，缓缓停了下来。这个距离，已经超出了南军绝大多数岸防炮的有效射程！
“他们停那么远做什么？”有南军士兵疑惑道。
下一刻，他们的疑惑变成了无边的恐惧。
只见“帝江”号庞大的舰身微微横转，前后两座双联装主炮塔开始缓慢而坚定地转动，粗壮的炮管高高昂起，然后微微下压，对准了“磐石寨”的方向。
“目标！敌寨正面炮台集群！一号炮台至五号炮台！效力射！开火！”凌云冷静的声音通过传声筒下达。
轰！轰！轰！轰！
四门巨炮再次发出震天的怒吼！炮弹划过优美的弧线，带着死亡的气息，精准地砸向“磐石寨”临水的炮台！
轰轰轰轰！
剧烈的爆炸接连在寨墙上响起！碎石、木屑、火炮零件以及人体的残肢断臂被高高抛起！一座红夷炮连同它的炮组，在精准的直接命中下瞬间消失！另外几座炮台也被近失弹炸得一片狼藉，炮手非死即伤，惨叫声不绝于耳！
“还击！快还击！”韩洪目眦欲裂，嘶声吼道。
南军炮台零星地发射出炮弹，却大多无力地落在舰队前方的水域，炸起一道道徒劳的水柱。偶尔一两发侥幸打得稍近，也被厚重的铁甲轻易弹开，只留下一个浅浅的白印。
绝望！深深的绝望笼罩了“磐石寨”！
他们打不到敌人，敌人却能精准地摧毁他们！这根本不是什么战斗，而是一场单方面的屠杀！
帝国的舰队如同一个冷静的巨人，缓慢地移动着，主炮、副炮依次轰鸣，有条不紊地将“磐石寨”临水的防御工事一点一点地抹去。炮击持续了整整一个上午，硝烟和火焰笼罩了整个水寨前沿。
与此同时，数艘运输舰在舰炮的掩护下，悄然靠近了“磐石寨”侧翼一处防守相对薄弱的滩涂。帝国的海军陆战队士兵们，穿着特制的防水装备，如同下山的猛虎，呐喊着冲下船舰，涉水发起了冲锋！
岸上零星的南军试图抵抗，很快就被陆战队装备的精良火枪和手雷击溃。登陆场迅速被巩固，工兵开始架设轻型火炮和机枪阵地，并向两岸的南军陆基炮台发起了进攻。
水寨的陷落，已经进入了倒计时。
韩洪看着眼前一片狼藉、火光冲天的寨墙，听着侧翼传来的激烈枪声和爆炸声，又看了看江面上那几艘如同死神般纹丝不动的钢铁巨舰，他知道，完了。“磐石寨”完了，他经营半生的水师，也完了。
一种巨大的无力感和悲凉淹没了他。他不是没有尽力，不是不够勇敢，而是敌人……完全不属于这个时代。
“都督！撤吧！从后寨坐小船走！还来得及！”亲兵拉着他的胳膊，焦急地喊道。
韩洪猛地甩开亲兵的手，惨然一笑：“走？能走到哪里去？水师若没了，我韩洪苟活又有何意义？”他猛地抽出战刀，指向那艘巨大的“帝江”号，用尽平生力气发出最后的、绝望的咆哮：“凿船！放火船！水鬼队全部出击！就算是死，也要咬下它一块铁来！”
最后的疯狂开始了。数十艘小火船被点燃，顺流漂向帝国舰队。更多的南军水鬼口衔利刃，潜入水中，试图靠近舰体进行爆破。
然而，这一切在帝国舰队密集的速射炮和警觉的步兵火力面前，显得如此徒劳和悲壮。火船被远远击沉，水鬼大多在靠近前就被射杀在江水之中，只有极少数侥幸潜到舰体旁，却发现根本无法在光滑坚硬的铁甲上固定炸药包……
当夕阳西下，将江面染成一片血色时，“磐石寨”的正面寨墙几乎被彻底夷平。陆战队也成功清除了两岸的炮台。
“帝江”号拉响汽笛，如同胜利的号角。它庞大的身躯开始启动，巨大的明轮搅动江水，推动着这钢铁堡垒，缓缓地、无可阻挡地驶向那一片废墟的“磐石寨”残骸。
幸存的南军士兵看着那如同山岳般压过来的巨舰，最后的抵抗意志彻底崩溃，纷纷跪地投降。
韩洪站在残破的了望塔上，看着巨舰越来越近，炮口那冰冷的幽深仿佛能吞噬灵魂。他长叹一声，横刀于颈，猛地一拉……
帝国旗舰“帝江”号，缓缓驶过“磐石寨”的废墟，舰首犁开漂浮着碎木和尸体的江水，一往无前。身后，帝国的运输舰和陆军部队，开始源源不断地通过这片被肃清的水域。
制水权，自此易手。
南国水网，再也无法庇护它的子民。帝国的铁蹄，将沿着这被钢铁巨舰开拓的水道，踏向南方的腹地。恐惧，将比舰队更快地，蔓延到每一处河流湖泊。