天启六年，十月初九。
寅时刚过，京师还沉浸在深秋的黎明前的黑暗中，正阳门外已是人山人海。百姓们裹着厚衣，搓着手，呵出的白气在晨曦微光中缭绕。空气中弥漫着一种前所未有的期待与躁动。今日，将是帝国历史上空前的一天——天下一统后的首次盛大阅兵。
“来了吗？怎么还没动静？”
“急什么，辰时才开始呢！听说皇上卯时就在城楼上了！”
人群低声议论着，无数目光聚焦在宽阔的御街尽头，那里还空无一物，却仿佛已经能感受到即将到来的雷霆万钧。
二
卯时三刻，旭日东升，金色阳光洒在正阳门城楼上。突然，城楼最高处，一面巨大的明黄龙旗缓缓升起，迎风招展。紧接着，数百面战鼓同时擂响，声震九霄。
“陛下驾到——！”
随着太监悠长的唱喏，正阳门城楼上，江辰的身影出现在众人视野中。他并未穿着繁复的朝服，而是一身玄色戎装，外披明黄斗篷，腰佩长剑，目光如炬，不怒自威。
“万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的欢呼声从御街两侧的人群中爆发出来，声浪一波高过一浪。
江辰微微抬手，欢呼声戛然而止，数十万人的现场竟瞬间安静下来，只剩下秋风拂过旗帜的猎猎声响。
“朕的子民们！”江辰的声音通过精心设计的传声筒系统，清晰地传遍广场每一个角落，“今日，非为炫耀武力，而为向天下昭示：凡日月所照，江河所至，皆为华夏之土！凡帝国疆域，必以钢铁扞卫！”
话音未落，远方传来一声悠长而尖锐的汽笛声，如同巨兽苏醒的咆哮。
三
“快看！那是什么？”人群骚动起来。
御街尽头，一股浓密的黑烟首先升起，接着，一个庞然大物缓缓驶入人们的视野。
那是帝国军工的最新奇迹——“镇远号”铁甲列车。它全身覆盖着乌黑的钢板，车头狰狞如龙首，两侧炮管林立，在朝阳下泛着冷冽的金属光泽。最令人震撼的是，它并非行驶在传统的轨道上，而是依靠两条巨大的履带，碾压过特制的石板路面，发出沉重而均匀的轰鸣声，地面随之微微震颤。
“无需铁轨，自行驰骋的铁车！”有见识广博的商人失声惊呼，“这、这怎么可能？”
“镇远号”之后，是三排整齐划一的“神机炮”方阵。这些新式火炮摒弃了传统的青铜铸造，全身由精钢打造，炮管更长，底座更稳，每门炮由四匹骏马牵引，炮手们挺胸抬头，步伐一致。
“神机营！是神机营！”曾经在南方战场上见识过这些火炮威力的老兵激动得热泪盈眶，“一炮糜烂数十里，叛军的城墙如同纸糊！”
火炮方阵过后，是帝国陆军的核心力量——步兵军团。他们不再穿着传统的号衣，而是统一的深蓝色军装，头戴钢盔，肩扛新式“迅雷铳”。这种火铳射速远超旧式火绳枪，且不受天气影响。士兵们迈着铿锵有力的步伐，千万只军靴同时落地，发出雷鸣般的轰响，震得观礼台微微颤动。
“虎贲卫！龙骧卫！羽林卫！”人们辨认着经过的旗帜，每一次认出熟悉的旗号，都会引发一阵欢呼。
然而，真正让所有人瞠目结舌的，是紧随步兵之后的特殊方阵。
四
十二尊庞然大物在蒸汽机的轰鸣声中缓缓驶来。它们有着钢铁铸造的巨型身躯，下方是旋转的履带，上方则伸着长长的机械臂，末端是各种奇特的工具——巨大的铁铲、锋利的钻头、沉重的铁锤。
“格物院呈献——‘巨灵神’工程械！”司礼官高声宣布。
围观百姓目瞪口呆，就连许多官员也面面相觑，不明所以。
就在这时，令人难以置信的一幕发生了。阅兵队伍行进至预先设置的一片模拟废墟区域时，这些“巨灵神”突然脱离队伍，展开作业。只见它们挥舞机械臂，轻而易举地推开巨石，铲平土堆，钻透岩层，甚至将一根根沉重的钢梁精准架设……不到一炷香的时间，一片废墟就变成了平整的基地。
“天工开物！这是天工开物啊！”一位老儒生激动得胡须乱颤，“有如此神器，何愁道路不通？城池不固？”
江辰嘴角微扬。这正是他要展示的——帝国的强大，不仅在于毁灭，更在于创造。
五
正当人们还在为“巨灵神”惊叹不已时，天空突然传来一阵奇异的嗡鸣声。
所有人不约而同地抬起头，随即发出了更加震撼的惊呼。
天空中，十余个巨大的椭圆形物体正缓缓飘过。它们表面覆盖着特殊的丝绸，在阳光下反射出奇异的光泽，下方吊着的篮子里，隐约可见士兵的身影。
“飞……飞起来了！人飞起来了！”孩子们兴奋地跳着脚指向天空。
“帝国空骑营，敬礼！”随着空中传来的号令，气球上的士兵齐刷刷向城楼方向行礼。同时，无数五彩缤纷的彩带从空中洒落，如同天女散花。
更令人叫绝的是，几个热气球突然释放出彩色烟雾，在蓝天上精准地组成了“天下归一”“四海承平”八个巨字。
这一刻，地上钢铁洪流滚滚向前，空中奇兵惊艳亮相，构成了一幅传统与创新交织、力量与智慧并存的壮丽画卷。许多老人直接跪地磕头，高呼“天神护佑”；就连一向矜持的士大夫们，也忍不住拍案叫绝。
六
然而，高潮还在后面。
当常规部队全部通过后，现场突然陷入一种奇怪的寂静。人们翘首以待，不知还有什么惊喜。
突然，远方传来一种低沉的、不同于蒸汽机的轰鸣声，声音越来越近，越来越响。
紧接着，三辆造型极其奇特的车辆驶入视野。它们没有马拉，没有蒸汽锅炉，却自行奔驰，速度快得惊人！车身覆盖流线型钢板，前方装有多种从未见过的装置——有的是多管连发火铳，有的是喷火器，更有一种车辆后方装载着长长的筒状物。
“帝国格物院与军工司最新机密成果——‘内燃机车’！”司礼官的声音因激动而微微颤抖。
车辆在观礼台前突然加速，展现出惊人的机动性，时而急转，时而急停，车上的武器系统更是进行了简短的演示：连发火铳喷射出炽热的火舌，顷刻间将远处的木靶打得粉碎；喷火器吐出一道长长的火龙，吞噬了一切可燃物；而那辆装载长筒的车辆，则进行了一次模拟射击，远处预设的土丘应声爆起冲天烟尘。
全场死一般的寂静，随即爆发出开阅以来最狂热的欢呼。这已经完全超出了当下人们的理解范畴，近乎神迹！
七
整整两个时辰，阅兵式才接近尾声。
当最后一支队伍——由帝国各少数民族组成的联合仪仗队，穿着五彩斑斓的民族服饰，载歌载舞通过观礼台时，太阳已经升到中天。
江辰再次走到城楼前沿，目光扫过全场。他的身影在阳光下显得无比高大。
“朕的将士们！朕的子民们！”他的声音回荡在天地之间，“今日所见，非为炫耀，而为明志！帝国之强，强在民心凝聚，强在科技日新，强在将士用命！”
他停顿片刻，声音陡然提高：“即日起，凡帝国疆域，陆海空三维一体，皆在守护！凡日月所照，皆为王土！凡江河所至，皆为汉疆！”
“万岁！万岁！万岁！”排山倒海的欢呼声再次响起，这一次，更加狂热，更加自信。
在观礼台特定区域，那些被特别邀请来的外国使节和商人，个个面色苍白，有的甚至不由自主地微微发抖。他们交换着惊惧的眼神，有人悄悄撕碎了原本准备在谈判中使用的条款清单。
阅兵结束后，京师的狂欢持续了三天三夜。茶馆酒肆，街头巷尾，人们津津乐道着当天的每一个细节。“铁甲车”“飞天球”“自行铁马”成了最热门的话题。
而帝国的驿道上，信使们正快马加鞭，将阅兵的详细记录发往每一个行省、每一个边疆要塞。随同送达的，还有江辰的一道密旨：
“阅兵威仪已展，然实强国之路方始。各州府当以此次阅兵为新起点，加速新政推行，强化武备，促进工商。帝国之眼，已望向更远之处。”
夜幕降临，皇宫最高处，江辰远眺万家灯火，目光却越过京师，越过帝国的疆域，投向那无尽的黑夜深处。
钢铁洪流已展现在世人面前，但这，仅仅是个开始。真正的挑战，或许才刚刚来临。而帝国，已经做好了准备。