墨菲斯使团带回的、关于新夏技术实力的详尽报告，如同一盆冰水混合物，狠狠浇在了兄弟会高层，尤其是鹰派将领们的头上。冰冷的是现实——技术优势确实已大幅削弱甚至逆转；灼烧的是屈辱与不甘——他们无法接受传承数百年的兄弟会竟被一个新兴势力在关键领域全面超越。
“钢铁信念号”移动要塞深处，属于鹰派势力的秘密会议室里，气氛比公共议事厅更加压抑和危险。厚重的钢铁门扉紧闭，隔音场全开，空气中弥漫着雪茄的浓雾和一种名为“兵行险着”的躁动。
霍克将军脱去了象征身份的精美将官服，只穿着一件普通的作战背心，粗壮的手臂上青筋虬结。他面前的全息沙盘上，新夏与兄弟会接壤的东部边境地区被高亮标注，几个关键节点闪烁着不祥的红光。
“墨菲斯那个老狐狸，已经被新夏的糖衣炮弹打懵了！还有大长老……哼，瞻前顾后！”霍克的声音低沉而充满戾气，“等待？合作？只会让我们眼睁睁看着差距越来越大！我们必须知道，新夏的军队，是不是也像他们的民用技术一样，只是个花架子！他们的战争潜力到底如何！他们的底线……又在哪里！”
他环视着围坐在桌边的、同样眼神凶狠的嫡系军官和极端技术神官：“大长老不允许全面开战，但没说不允许……‘测试’。”
他的手指重重戳在沙盘上一个名为“铁脊山隘口”的地点。这里是双方实际控制线的一个模糊区域，地形复杂，易守难攻，历来是小股部队摩擦不断的地方。
“就在这里。”霍克眼中闪烁着赌徒般的光芒，“派一支‘灰刃’小队过去，穿上掠夺者的皮，用我们库存的、抹掉序列号的老旧能量武器。任务不是占领，是挑衅！攻击他们的巡逻队，摧毁他们的前哨传感器！把事情闹大，看看新夏那只年轻的狮子，是会龇牙低吼，还是会……直接扑上来撕咬！”
“将军，这太冒险了！万一……”一名相对谨慎的军官忍不住开口。
“没有万一！”霍克粗暴地打断，“就是要冒险！只有流血，才能让那些沉浸在和平幻梦中的家伙清醒！才能逼大长老下决心！执行命令！”
……
新夏东部边境，铁脊山地区。
一支标准的联邦边境巡逻队——三辆“哨兵”轻型侦察车，搭载着十二名士兵，正沿着崎岖的山路进行例行巡逻。队长是一名经验丰富的老兵，名叫赵铁柱。天气晴朗，能见度极高，但不知为何，他心中隐隐有一丝不安，仿佛被暗处的毒蛇盯上。
突然，侧翼山脊上毫无征兆地射来数道炽热的能量光束！
“敌袭！三点钟方向！规避！”赵铁柱嘶声大吼，同时猛打方向盘。
“哨兵”侦察车灵活地做出战术机动，但袭击者占据了绝对的地利优势，火力精准而凶猛！一道能量光束擦着领头车的装甲掠过，留下灼热的痕迹；另一道则直接命中第二辆车的引擎盖，虽然没有穿透，但爆燃的电火花让车辆瞬间瘫痪！
“是能量武器！不是普通的掠夺者！”车载通讯器里传来士兵紧张的呼喊。
袭击者大约有二十人，穿着杂乱无章的掠夺者服饰，但他们的战术动作却透着一股难以掩饰的、属于正规军的训练有素。他们利用岩石和灌木丛完美伪装，火力配合默契，不断压制着巡逻队的活动空间。
“呼叫指挥部！铁脊山三号巡逻区遭遇不明武装袭击！对方装备制式能量武器，战术素养极高！请求支援！”赵铁柱一边指挥还击，一边紧急求援。
交火激烈而短暂。联邦士兵凭借优良的装备和顽强的意志与对方周旋，但地形劣势明显，很快便有一名士兵被击中肩膀，惨叫着倒下。
就在巡逻队陷入苦战，几乎要被压制在山谷中时，天际传来了熟悉的、令人安心的引擎轰鸣声！
两架涂装着联邦徽记的“隼”式攻击机，如同复仇的猎鹰，以超低空姿态迅猛扑来！机腹下的能量炮喷吐出致命的蓝色光束，精准地覆盖了袭击者藏身的山脊！
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸将岩石炸得粉碎，隐藏的袭击者顿时被火力覆盖，阵型大乱。
与此同时，一支由三辆“掠食者”突击车组成的快速反应部队，沿着山路疾驰而来，车顶的重机枪和能量炮对着山脊倾泻着狂风暴雨般的火力。
袭击者见势不妙，立刻利用烟雾弹和复杂地形，如同潮水般迅速撤退，消失得无影无踪，只留下几具来不及带走的、被故意毁容和抹去所有标识的尸体，以及一些被摧毁的、型号老旧但工艺精良的能量武器残骸。
战斗结束了。联邦方面一死两伤，击毙不明武装分子七人。
消息传回新希望城“观星台”，高层震怒。
雷娜一巴掌拍在桌子上，怒极反笑：“好！好得很！兄弟会的杂碎，不敢明着来，开始玩这种下三滥的把戏了！真当我们是泥捏的？！”
林薇则冷静地分析着前线送来的武器残骸和战场数据：“能量武器核心的工艺特征，与兄弟会五十年前淘汰的‘雷锤-I型’制式步枪高度吻合，但进行了粗糙的伪装。袭击者的战术风格，也带有明显的兄弟会‘城镇突击队’痕迹。这是蓄意的、有组织的军事挑衅。”
所有人的目光都投向江辰。
江辰站在巨大的边境地图前，目光落在铁脊山隘口，眼神平静，但那平静之下，是翻涌的冰海。兄弟会的试探，在他的预料之中。技术优势的丧失，必然会导致心态失衡，进而采取非理性行动。
“他们想试探我们的反应，想知道我们的底线。”江辰缓缓开口，“那我们就……清楚地告诉他们。”
“命令。”他的声音不高，却带着斩钉截铁的决断，“东部战区，第一、第三合成旅，向前沿机动，在铁脊山我方一侧，举行实兵实弹军事演习。演习科目：高原山地突击与拔点作战。”
“通知空军，演习期间，加强对边境全线，尤其是兄弟会一侧重要军事目标的‘例行’侦察飞行频率。我要他们的雷达屏幕上，时刻有我们的影子。”
“另外，”江辰的目光闪过一丝冷冽，“把我们缴获的、那些‘掠夺者’使用的兄弟会制式武器残骸，以及阵亡士兵的遗体和伤员的影像，打包一份，‘礼貌’地给兄弟会的大长老阿基里斯送过去。附上我的亲笔信——”
“就问他一件事：兄弟会，是否已经堕落到需要依靠扮演掠夺者，来维持那可怜的尊严了？”
强硬，但不失理智。展示肌肉，但将道义的矛头直指对方核心。
江辰的反制，如同一记凌厉的耳光，带着呼啸的风声，狠狠抽向兄弟会鹰派，也摆在了鸽派和大长老阿基里斯的面前。
压力，瞬间转移。
“钢铁信念号”内，霍克将军看着前线传回的、关于新夏大军压境和措辞严厉的“礼物”，脸色一阵青一阵白。新夏的反应，比他预想的更迅速、更强势、也更……羞辱性！
而大长老阿基里斯，看着那箱沾着血迹的武器残骸和江辰那封看似礼貌、实则字字诛心的信，沉默了许久。他浑浊的眼中，第一次对霍克的鲁莽行为，露出了毫不掩饰的失望与愤怒。
“愚蠢！”他低声斥道，手中的权杖重重顿在地板上。
鹰派的冒险挑衅，非但没有试探出新夏的虚弱，反而彻底暴露了兄弟会内部的战略混乱和虚弱本质，并将两个庞然大物推向了公开对抗的边缘。
摩擦的火花已经溅起，是否会点燃全面战争的燎原烈火？
兄弟会内部，鸽派与鹰派的矛盾因此事而彻底公开化、白热化。而在新夏这边，军队的怒火已被点燃，战争的机器已然轰鸣。
边境的紧张局势，如同拉满的弓弦，一触即发。而在这紧绷的弦丝之下，更深层的阴谋与来自世界之外的威胁，依旧在无声地蔓延。