“不屈号”尚未抵达星门，雷娜带回的惨烈战报与关键数据，已通过量子通讯先一步抵达昆仑山指挥中枢。
元首办公室内，气氛凝重得能滴出水来。
江辰凝视着主屏幕上定格的、那三艘狰狞生物舰船的影像，以及“伏羲”系统标注出的能量节点与机动间歇期分析图。他身后，刚刚结束一场紧急技术会议的林薇（通过全息影像参与），脸色比之前更加苍白，但眼神却亮得惊人。
“生物机械融合技术……能量物质分解武器……空间粘滞孢子……”林薇轻声复述着报告中的关键词，指尖在虚拟键盘上飞快跳动，调阅着“信标”文明浩如烟海的数据库，“‘收割者’……数据库里只有这个名字和少量提及，描述其为‘执着于血肉与钢铁之完美融合的叛逆造物’，已被‘信标’彻底‘净化’。但具体科技细节……缺失严重。”
“有名字，就够了。”江辰的声音低沉，带着山雨欲来的压迫感，“至少我们知道，面对的不是无法理解的神只，而是可以被认知、可以被击败的敌人。雷娜用鲜血换来的这些弱点，就是突破口。”
他转向雷娜的通讯影像，雷娜此刻正在“不屈号”的医疗舱接受紧急治疗，她的左臂被能量溅射灼伤，包裹着厚厚的生物凝胶。
“你的判断是对的，这不是失败，是代价高昂但不可或缺的侦察。”江辰肯定道，“舰队损失，我会亲自安抚家属，授予牺牲者最高荣誉。现在，我需要你，在返航途中，完成最后一项，也是最重要的一项任务。”
雷娜目光一凛，挺直了背脊，牵动了伤口让她眉头微蹙，但声音依旧斩钉截铁：“请元首下令！”
“我们虽撤退，但战场并非一无所剩。”江辰指向星图上天仓五星系的坐标，“‘影梭二号’和数台‘龙骑兵’的自毁，必然产生大量残骸。敌人或许不屑一顾，但对我们而言，哪怕一块最小的碎片，都可能蕴含颠覆认知的技术秘密。”
他顿了顿，目光锐利如刀。
“更重要的是……战斗记录显示，有一艘敌舰的侧舷，曾被‘不屈号’主炮近距离轰击，虽然未能击穿，但其外部结构严重受损，甚至……剥落了一部分。‘伏羲’在混乱的能量信号中，捕捉到了一个极其微弱的、非战舰本身的生命信号逸出。”
雷娜瞬间明白了江辰的意图，心脏猛地一跳：“您是说……可能有敌方乘员，在那艘受损敌舰上，被抛射了出来？重伤……甚至濒死？”
“可能性超过百分之六十五。”江辰点头，“我要你，派出一支最精锐、最可靠的小型回收队，乘坐加装了最新隐形模块的快速穿梭机，秘密返回天仓五星系边缘。任务目标：尽可能回收有价值的敌舰残骸，以及……如果那个生命信号还存在，不惜一切代价，把它带回来！”
“活体俘虏……”雷娜深吸一口气，意识到这个任务的风险与价值同样巨大。一旦成功，联邦将直接获得研究敌人生物构造、科技原理乃至社会结构的绝佳样本！但若失败，或者被敌人发现……
“我亲自带队去！”雷娜毫不犹豫。
“不！”江辰断然拒绝，“你是指挥官，你的职责是带领‘不屈号’和剩余官兵安全返回。挑选你最信任的人去。记住，隐蔽是第一要务，若事不可为，优先保全人员和技术资料。”
“明白！”
……
四十八标准时后。
一艘漆黑涂装、线条流畅如幽灵的“暗影”级高速穿梭机，悄无声息地脱离了正在航向星门的“不屈号”，引擎以最低功率运行，如同融入背景辐射的尘埃，向着那片刚刚经历战火洗礼的死亡星域折返。
带队的是“利刃”舰队陆战突击队的副指挥官，上尉赵山河。一个沉默寡言，却在无数次血战中证明了自己忠诚与能力的铁血老兵。他挑选了五名最精锐的队员，包括一名顶尖的驾驶员，一名技术军士，两名火力专家，以及一名战地医官——尽管他们对能否治疗外星生物毫无把握。
穿梭机如同暗夜中的潜行者，借助星尘和残骸的掩护，小心翼翼地靠近天仓五星系外围。传感器开到最大，同时极力抑制自身的信号辐射。
“检测到大量金属碎片分布区，坐标吻合。”
“未发现敌方舰船活动迹象。”
“扫描到微弱生命信号……断断续续，极度衰弱……来源，一块较大的、带有生物组织残留的敌舰装甲板附近！”
赵山河的心提了起来：“靠过去，准备机械臂和密闭收纳舱。所有人穿戴最高等级防护服，武器上膛，保持最高警戒！”
穿梭机如同捕食的螳螂，缓缓靠近目标。透过舷窗，可以看到那块巨大的、边缘不规则且残留着暗紫色能量焦痕的装甲板，它足有小型穿梭机大小，上面还粘连着一些如同肌肉纤维和金属线路混合的、令人作呕的组织结构。
就在那块装甲板的阴影处，一个身影半倚着，一动不动。
当穿梭机的外部照明灯打在那身影上时，即使是以赵山河的坚毅，也不由得倒吸一口冷气。
那是一个高度半机械化的生物。
它大致保持着类人形的轮廓，约两米五高。头部覆盖着暗沉的、带有昆虫几丁质质感与金属光泽的头盔，面甲是一整块深紫色的、仿佛晶体般的物质，看不到任何五官。颈部以下，左半身呈现出一种灰白色的、坚韧如皮革的生物质感，隐约能看到皮下隆起的、如同电路般的幽蓝纹路。而它的右半身，则几乎完全被一种暗银色的、充满力量感的机械结构所取代！机械手臂的关节处是复杂的液压传动装置，手指是尖锐的金属利爪。
它的胸腔部位，生物组织与机械结构以一种令人不适的方式交融在一起，可以看到一个被“不屈号”炮火撕裂的巨大伤口，边缘的血肉呈现出一种不健康的灰败色，而断裂的机械管线中，不时蹦出细小的电火花。一种粘稠的、散发着微弱腥气的暗蓝色液体，正从伤口中不断渗出，在真空中凝结成诡异的珠状。
它还活着。生命信号虽然微弱，但确实存在。它的机械右手手指，偶尔会无意识地抽搐一下。
“目标确认，生命体征极度微弱。准备捕获！”赵山河压下心中的震撼，下令。
两名队员操控机械臂，小心地避开可能的危险部位，试图将那半机械生物固定并转移至特制的、带有强力束缚磁场和生命维持系统的密闭收纳舱。
就在机械臂即将触碰到它的瞬间，那生物晶体面甲后的深处，猛地亮起两点猩红的光芒！
“小心！”
几乎同时，那看似濒死的生物猛地抬起完好的生物左手——它的手掌中心瞬间裂开，露出一截闪烁着危险红光的、类似枪管的器官！
一道炽热的红色能量束擦着穿梭机的装甲板掠过，留下深深的灼痕！
“压制它！”赵山河怒吼。
一名火力专家反应极快，手中的非致命性高能震荡枪瞬间激发。强大的冲击波轰在半机械生物的头部，它刚刚抬起的机械手臂猛地一僵，眼中的红光剧烈闪烁，随即迅速暗淡下去。这一次，它是真的失去了意识。
“快！抓紧时间！”
队员们不敢再有丝毫大意，迅速将其彻底固定，放入收纳舱。技术军士则操控另一套机械臂，开始疯狂采集周围所有能找到的、带有生物组织或奇特机械结构的残骸碎片，甚至连那些凝结的暗蓝色液体珠也小心收集。
整个过程不过短短三分钟，却仿佛过了一个世纪。
“回收完成！撤离！”
“暗影”穿梭机引擎瞬间提升功率，但没有立刻进入超光速，而是以近乎疯狂的机动，借助残骸群的掩护，连续变换方向，直到彻底远离天仓五星系，确认没有被任何东西跟踪后，才猛地撕裂空间，跃入超光速航道。
……
昆仑山最高级别生物隔离实验室。
巨大的观察窗外，江辰、林薇（已从远程接入转为亲临核心实验室），以及数名联邦最高级别的生物学家、机械工程师、能量武器专家，屏息凝神地看着隔离舱内那个被层层能量场束缚住的“俘虏”。
它被安置在特制的医疗平台上，各种探测仪器正小心翼翼地扫描着它的身体。
初步分析结果，让所有见多识广的专家都感到头皮发麻。
“生物部分……细胞结构兼具动物性与某种植物纤维特性，能量利用率极高，但似乎……存在某种基因层面的强制性退化或限制。”
“机械部分……与生物神经束完美融合，技术路线与我们已知的任何文明都不同，更像是……生物体自我生长出来的金属器官！”
“它伤口处的能量残留……与敌方战舰的分解光束同源！推测其个体也具备发射这种武器的能力！”
“发现高度发达的灵能反应器官，位于其大脑与机械脊柱的连接处……灵能波动模式，与‘收割者’残留记录存在部分重叠！”
林薇紧盯着扫描数据，突然指向生物与机械结合最紧密的胸腔区域：“放大这里！分析这种暗蓝色‘血液’的成分！”
分析结果很快出来。
“含有高浓度零素粒子、未知催化酶以及……微量的、经过转化的灵能结晶！”
零素粒子！这正是筑基丹的核心成分之一！
一个可怕的猜想，瞬间浮现在江辰和林薇的心头。
难道这种被称为“收割者”的文明，其科技树，乃至其生命形态，都与“筑基丹”背后隐藏的秘密，有着某种未知的关联？！
就在这时，隔离舱内，那半机械生物的晶体面甲后，猩红的光芒再次微弱地亮起。它似乎恢复了一丝意识。
在所有人惊愕的注视下，它的机械右手，极其艰难地、颤抖地抬起了几厘米，用一根尖锐的金属指尖，在坚固的医疗平台表面上，缓缓地、歪歪扭扭地划下了一个符号——
那是一个扭曲的、仿佛由血肉与齿轮纠缠而成的诡异图腾！
紧接着，一道断断续续的、混合着电子杂音和生物嘶鸣的精神波动，强行穿透了隔离屏障，撞击在每一个人的意识中：
“……摇篮…………收割…………终焉……降临……”
波动戛然而止，它眼中的红光彻底熄灭，生命信号归于直线。
实验室死一般寂静。
俘虏死了，但它留下的符号和只言片语，却带来了比其本身更巨大、更令人窒息的谜团与恐惧。
江辰看着那个诡异的图腾，目光深沉如渊。
摇篮？收割？终焉？
这半机械的“收割者”，究竟是怎样的存在？
它们与“信标”文明，与筑基丹，又有着怎样千丝万缕的联系？
第一场星战的硝烟尚未散尽，更深、更黑暗的宇宙秘辛，已向联邦掀开了冰山一角。