离开了高昌国势力范围，苏定方使团一路向西，仿佛从一场惊心动魄的暴风眼中驶出，进入了暂时平静却依旧暗流汹涌的深海。眼前的景象与高昌附近的绿洲田园截然不同，大地变得更加苍凉、粗犷，却也别具一种撼人心魄的异域风情。
他们沿着天山南麓与塔克拉玛干沙漠北缘之间的狭长通道行进。右侧是连绵起伏、在烈日下呈现出铁灰色或赭红色的天山支脉，山势险峻，冰雪覆盖的山顶在湛蓝天空下闪烁着刺目的光芒。左侧则是一望无际、死寂般的沙海，热风卷起沙尘，形成接天连地的黄色帷幕，仿佛随时会吞噬掉这条脆弱的生命走廊。唯有依靠天山雪水滋养的片片绿洲，如同散落的翡翠，点缀在这片苍黄的大地上，成为商队和生灵赖以生存的节点。
越是西行，人种、语言、服饰、风俗的差异就愈发明显。高鼻深目、卷发浓须的粟特商人变得更加常见，他们组成的商队规模更大，驮载的货物也更显珍贵。头戴白帽、神色虔诚的波斯僧侣手持异教经卷，可能是祆教或景教，口中念念有词。甚至还能看到一些肤色更深、来自极西之地的拂林（东罗马）商人，穿着迥异的服饰，带来奇特的玻璃器和金银币。
沿途经过的城镇，建筑风格也颇具特色。土坯垒砌的房屋平顶厚墙，用以抵御风沙和严寒酷暑。集市上，充满了各种听不懂的语言和激烈的讨价还价声。空气中弥漫着烤羊肉串的焦香、囊饼的麦香、以及各种辛香料，胡椒、肉桂、孜然混合而成的、令人食欲大动又略感不适的浓烈气味。
使团的出现，在这些西域城邦中引起了不小的轰动。他们虽然尽量低调，但那精良的装备、严明的纪律、以及唐人独特的相貌和气度，依然无法完全掩盖。当地居民对他们投来的目光复杂无比，有好奇，有敬畏，有羡慕，但也有一丝不易察觉的疏离、警惕，甚至……隐藏在笑容下的恶意。
苏定方面色沉静，命令全军保持最高警惕，外松内紧。他派出更多斥候，远近前出侦查，确保不会再次陷入高昌那样的险境。裴行俭则如同一个不知疲倦的学徒，如饥似渴地观察、记录着一切。他用画笔勾勒下不同的服饰、建筑风格，用文字记录下听到的语言碎片、观察到的风俗习惯，甚至包括市集上货物的价格波动。他深知，这些看似琐碎的信息，在未来都可能成为大唐经营西域的重要参考。
这一日，使团抵达了一座名为“尉犁”的中等城镇，此处是前往焉耆的重要中转站。城规模不大，但得益于丝路贸易，市集却颇为热闹。苏定方决定在此休整一日，补充淡水草料，并尝试获取更多关于前方焉耆、龟兹的情报。
市集上，人声鼎沸。苏定方派出手下精通胡语的士卒，分散开来，装作购买物品，实则打探消息。裴行俭则在一处相对安静的粟特人开设的茶馆坐下，要了一壶味道浓烈的药茶，看似休息，实则耳朵捕捉着周围的一切交谈。
“听说了吗？高昌那边出大事了！”邻座几个商人模样的粟特人压低了声音，用粟特语交谈，却不知裴行俭精通此道。
“怎么了？麹文泰老王又加税了？”
“加税？嘿，比那吓人！听说大唐的使者去了，在宫里动了刀兵！好像还牵扯到什么……黑暗中的东西？”说话者声音带着一丝恐惧。
“嘘！小声点！不想活了？”另一人紧张地制止，“那些事也是能乱说的？不过……最近确实不太平。从西边来的商队说，焉耆、龟兹那边，也有点怪怪的……”
“怎么怪？”
“说不好……就是感觉……好像有什么东西在暗地里盯着……有些小部落的人莫名其妙地消失，祭坛上偶尔会出现奇怪的符号……连羊群都变得有些焦躁不安……”
裴行俭心中一动，面上却不动声色，慢慢品着茶。暗地里盯着？奇怪符号？这让他立刻联想到了“暗影秘教”。
就在这时，茶馆门口传来一阵轻微的骚动。一个身着灰色长袍、头戴宽檐帽、几乎将整个面容都隐藏起来的身影走了进来。此人身材不高，步伐轻捷得有些诡异，仿佛脚不沾地。他径直走向茶馆最角落的阴暗位置坐下，点了一壶最便宜的茶，便不再有任何动作，仿佛一尊融入了阴影的雕像。
但就在他进来的瞬间，裴行俭怀中那面古拙铜镜，再次传来了极其轻微、却绝不容忽视的温热感！虽然远不如在高昌王宫时那般剧烈，但这种感应清晰无误！
裴行俭的心猛地一沉。秘教的人？！他们果然阴魂不散，竟然跟到了这里？还是说，他们的势力网络，远比想象的更为庞大，早已渗透到了西域各个角落？
他强作镇定，用眼角余光仔细观察那人。那人似乎对周围的喧嚣毫无兴趣，只是静静地坐着，宽大的袖口微微颤动，似乎在里面摆弄着什么小东西。偶尔，当有茶馆侍女经过时，他会极其快速地抬起头瞥一眼——就在那瞬间，裴行俭捕捉到了一双极其诡异的、瞳孔仿佛呈现一种暗红色的眼睛，以及下半张苍白得过分的脸。
绝不能打草惊蛇！裴行俭立刻做出判断。他放下茶钱，若无其事地起身离开茶馆，快步走向使团驻扎的营地。
“大使！”他一进苏定方的帐篷，便立刻压低声音，“市集上发现疑似秘教眼线！”
苏定方正在擦拭横刀，闻言动作一顿，眼中寒光骤现：“确定？在哪里？”
“就在街角的粟特茶馆。一人，灰袍，戴宽帽，气息诡异，我的宝镜有反应。”裴行俭语速极快，“他似乎在等人，或者监视什么。我们不宜在城内动手，但必须掌握其动向。”
苏定方略一思索，立刻道：“王校尉！”
“末将在！”亲兵校尉应声入帐。
“你亲自带两个机灵的好手，换上本地人衣服，去市集粟特茶馆，盯住一个穿灰袍、戴宽帽、独坐角落的人。记住，只盯不动，无论他去哪里，见过什么人，都要给我牢牢盯住，但绝不能被发觉！一有异动，立刻回报！”
“得令！”王校尉领命，立刻转身出去安排。
安排好后，苏定方才沉声问裴行俭：“还打听到什么？”
裴行俭将茶馆中听到的关于高昌流言、以及焉耆龟兹一带的异常情况详细说了一遍。
苏定方听完，眉头紧锁：“看来，高昌之事只是个开始，或者说，只是一个更大的阴谋的一部分。这‘暗影秘教’，所图非小啊。焉耆、龟兹……我们必须加倍小心。”
傍晚时分，王校尉回来复命。
“禀大使，裴校书！那人……很是诡异！”王校尉脸上带着一丝后怕和困惑，“我们在远处盯了他将近两个时辰，他就几乎没动过，像个石头人。后来，有一支从西边来的小型驼队路过茶馆门口，队里有个包裹得很严实的女人，似乎朝茶馆里看了一眼，微微点了点头。然后没多久，那灰袍人就起身离开了。”
“我们分头跟踪，那灰袍人七拐八绕，进了一条死胡同，我们怕跟丢，赶紧追过去，可……可到了胡同底，他人就不见了！就像……就像凭空消失了一样！我们搜遍了，那胡同根本没有其他出口！”
“凭空消失？”苏定方和裴行俭对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这绝非寻常武功能做到的。
“那支驼队呢？”裴行俭急问。
“驼队我们也有人跟着，他们去了城西的‘骆驼客’大车店住下了。看起来很普通，没什么特别。”王校尉答道。
“普通？能让秘教眼线如此隐秘接头的，绝不普通。”苏定方冷笑一声，“继续监视那家车店，但不要靠近。另外，通知下去，今夜营地警戒提升至最高级别！明早拂晓，提前出发！”
“是！”
夜色笼罩尉犁城，异域的风声中，似乎夹杂着更多难以言喻的低语。使团营地灯火通明，哨兵警惕地巡视着，空气中弥漫着一种无形的紧张感。裴行俭坐在帐中，对着油灯仔细研究着白天记录的信息，试图从中找出蛛丝马迹。那面铜镜被他放在手边，偶尔会闪过一丝微不可察的温润光芒。
苏定方按刀巡营，检查每一个岗哨。他抬头望向西方深邃的夜空，那里，焉耆、龟兹的轮廓在黑暗中若隐若现。他知道，前面的路绝不会平坦。高昌的刀兵相见或许只是明枪，而真正可怕的是这些隐藏在繁华市集、寻常驼队、甚至可能是友好笑容下的“暗影”。
西域之地，就像这片看似坦荡实则暗藏流沙的戈壁，每一步都必须走得无比谨慎。而大唐的意志，与那无处不在的黑暗，在这片古老的土地上，已然展开了新一轮无声却更加凶险的较量。