马车缓缓停在宫门前，沈知微抬手掀开帘子，风卷着尘土扑在脸上。她没有皱眉，也没有退后，只是静静看着前方石阶一层层延伸进宫门深处。
裴砚先下了车，转身伸手。她搭上他的掌心，借力迈下最后一级台阶。两人并肩走入宫道，脚步声在长廊间回荡。
夜里那封未署名的信还在谍网手中，尚未拆封。但她知道，事情不会就此结束。士族失势，必然另寻出路。而民间，正是他们最容易藏身的地方。
次日早朝，裴砚立于龙阶之上，声音沉稳：“即日起推行退休官员巡疆制。各州致仕三品以上文官，轮值巡查辖区民情、吏治、赋税，每季一换，不得推诿。”
殿中群臣神色各异。有人低头不语，有人轻声议论。一名新推荐的推官站在队列前排，表面恭敬，指尖却微微发紧。
沈知微站在丹墀之下，目光扫过此人。她悄然启动心镜系统。三秒后，冰冷的声音在脑中响起：“趁机敛财，反哺宗门。”
她记住了这个名字。
退朝后，她召见谍网女官。那人一身素衣，面容普通，混入人群便再难寻见。
“西北三郡近来有异动，你去查。”她说，“从这名推官入手，顺藤摸瓜。”
三日后，消息传回。某地深山之中，有一处秘密祭坛，名为“光明神教”。百姓焚香跪拜，头目自称“天命使者”，散布“女主乱政，将引天罚”之言，已有数百人受蛊惑。
沈知微坐在凤仪宫案前，手指轻轻敲了敲桌面。邪教背后若无势力支撑，绝不敢如此张扬。他们选在这个时候冒头，显然是想借沈家被流放之事动摇民心。
她提笔写下一道密令，交予谍网女官：“明日启程，随行保护周崇安。”
周崇安是前刑部尚书，年过六旬，刚正不阿，无党无派。裴砚采纳她的建议，委派此人前往事发之地，持巡疆令彻查地方政务。
队伍出发当日，沈知微登上宫墙高台，远远望了一眼出城的方向。风吹起她的裙角，她没有回头。
七日后，捷报传来。
周崇安以祭山为由，混入信徒队伍。当夜子时，邪教举行血祭大典，数百人跪伏于石台前，火焰映红山谷。就在头目高呼“降神”之际，官兵自林中杀出，一举捣毁祭坛，擒获头目及骨干七十二人。
城门告示贴出当天，百姓围聚观看。沈知微下令将搜出的《伪经》《血契名录》及毒药配方公开展示。医馆女医正当众验明其中含有致幻药物，证明所谓“神迹”皆为迷药操控。
人群起初骚动，随后沉默，最后有人开始低声哭泣。一名老妇跪在地上，手里攥着烧了一半的符纸，喃喃道：“我儿……我儿被骗了啊……”
消息传入宫中时，裴砚正在御书房批阅奏章。他放下朱笔，抬头看向门外站着的沈知微。
“你早就料到了？”他问。
她走进来，将一份供词放在案上。“不是料到，是等到了。他们不会甘心失败，只能换个方式出手。”
裴砚翻开供词，看到其中一页写着：“奉王氏幕僚遗令，延续先志，清君侧，复正统。”
他合上册子，眼神冷了几分。“又是那个姓王的。”
沈知微点头。“笔迹已比对确认，与伪造先帝密信之人一致。他虽死，余党仍在。”
裴砚站起身，走到窗前。阳光照在他肩头，映出一片金纹。
“你让一个退休老臣办成这事，不动刀兵，不惊百姓。”他说，“孤越来越觉得，这天下，离不了你。”
她没说话，只是站在他身后半步的位置，像往常一样。
当晚，她亲自提审邪教头目。那人披头散发，被押进堂中仍不停嘶吼：“皇后逆天而行！必遭雷劈！你不得好死！”
沈知微坐在主位，神色平静。“你说错了。”
“什么？”
“我不是什么皇后娘娘。”她站起身，一步步走近，“我是从地狱爬回来的人。”
那人瞪大眼睛，喉咙里发出一声怪叫，像是被人掐住了脖子。
她转身离开，不再看他。门外侍卫立刻上前，将人押赴市曹，明正典刑。
这一夜，凤仪宫灯火未熄。
裴砚进来时，她正靠在榻上翻看一份边疆户籍册。听见脚步声，她抬起头。
他走过来，在她身边坐下。“今日辛苦了。”
她摇头。“比起前世，这点累不算什么。”
他伸手抚上她的肩，动作很轻。“你总让孤安心。”
她笑了笑，靠进他怀里。烛光摇曳，映在两人身上，拉出长长的影子。
“你知道吗？”她忽然开口，“我一直在想，为什么他们总说我乱政。”
裴砚低头看她。
“因为我是个女人？还是因为我出身不高？或者……”她顿了顿，“因为我太清醒？”
他握住她的手。“因为你不怕他们。”
她闭上眼，呼吸渐渐平稳。
外面更鼓敲过三响，夜已深。
裴砚轻声道：“知微，此生有你，足矣。”
她没有回答，只是握紧了他的手。
数千里外，一座荒废的村落里，一间土屋亮着微弱的灯。墙上挂着一幅地图，红线从京城一路延伸至西北，最终指向一处被圈出的山谷。
桌上摊开着一本残破的册子，封面写着“光明神教”四字。旁边放着一把短刃，刀柄刻着一朵扭曲的花。
屋内无人，只有风吹动窗纸，发出轻微的响声。
一只乌鸦落在屋顶，歪头看了眼窗户，振翅飞走。
刀尖突然颤了一下。