江南的春天，是被胭脂茄的香气唤醒的。
沈清辞和萧煜抵达时，恰逢茄田丰收。太子特意在田埂边搭了个竹棚，见他们来，老远就挥着手喊：“父皇！母后！你们看，这茄子真的长成胭脂色了！”
田地里，老农和当年那个茶肆少年正带着乡亲们采摘。茄子挂在枝头，紫中透红，像一串串饱满的玛瑙，摘下一个掰开，果肉嫩白，还带着淡淡的甜香。
“这品种是农官从西域番茄里改良来的，”太子捧着一个最大的茄子，献宝似的递过来，“既能炒着吃，又能腌成茄干，去年给北疆送了两车，将士们都说比肉还下饭！”
沈清辞接过茄子，指尖触到温热的果皮，忽然想起当年在淮南，老农抱着泡烂的秧苗哭的模样。不过短短数年，竟已换了人间。
“尝尝？”太子早就让人备好了菜，一盘清炒茄丝，一盘茄干炖肉，还有一碗茄子蛋花汤，香气扑鼻。
萧煜夹起一筷子茄丝，入口清甜，带着江南特有的温润：“不错，比御膳房做得好吃。”
“那是！”少年——如今已是村里的里正，笑着说，“这是用新水渠的水浇的，肥用的是草木灰，纯绿色！”
说起水渠，太子来了兴致：“母后，您还记得当年那座塌了的桥吗？儿臣让人重修了，还在桥边建了个水车，既能灌溉，又能碾米，乡亲们都说是‘聚宝桥’呢！”
他们跟着太子去看桥。石桥宽阔平整，栏杆上刻着稻穗和棉花图案，桥下的水车吱呀转动，将河水引入田埂，滋润着两岸的庄稼。几个孩子趴在栏杆上，看着水里的鱼，笑得无忧无虑。
“当年修这桥时，有个老石匠说，桥要修得稳，就得把根基扎在石头上，”太子望着桥面上来往的行人，“儿臣觉得，治理天下也一样，根基得扎在百姓心里。”
沈清辞看着他眼中的光芒，忽然觉得，这孩子是真的懂了。懂了何为“根基”，何为“民心”，懂了他们当年巡政时，为何要一步一步丈量土地。
傍晚，老农非要拉他们去家里吃饭。土坯房翻新过，院里种着月季，堂屋的墙上挂着两张画——一张是太子和老农在茄田的合影，另一张是沈清辞和萧煜的画像，是少年照着记忆画的，虽不精致，却眉眼温和。
“这画是俺们全村凑钱请人裱的，”老农的婆娘端上一碗茄干粥，不好意思地说，“俺们没读过书，不知道啥大道理，就知道皇上和娘娘来了，日子才好过了。”
粥里的茄干带着嚼劲，混着新米的香，沈清辞喝了满满一碗。少年——现在该叫王里正了，说起村里的新事：“去年学馆来了个西域先生，教孩子们种葡萄，说是能酿酒；李尚书还派了织工来，教大家用棉花和蚕丝混纺，织出来的布又软又结实，能卖好价钱呢！”
萧煜听着，忽然问：“那盐商的事，都解决了？”
“解决了！”王里正拍着胸脯，“太子殿下推行官盐统销后，盐价降到三文钱一斤，家家户户都吃得起了。前阵子还有个老盐贩来谢恩，说现在改做粮商，日子比以前踏实多了！”
说起这些，太子脸上有些不好意思：“其实也遇到些麻烦，有几个旧盐商勾结地方官想闹事，儿臣按父皇教的，先查账，再公示，让百姓们自己评理，没动一兵一卒就解决了。”
“做得好。”萧煜赞许地点头，“治理天下，不一定要用刀兵，民心才是最利的剑。”
夜里，他们住在竹棚里。窗外是茄田，风吹过叶梢，带着淡淡的清香。太子还在灯下看奏折，是关于疏通运河支流的，上面画满了密密麻麻的批注。
“早些睡吧。”沈清辞走过去，替他揉了揉肩膀，“明天还要去看新修的织坊。”
“看完这一本就睡。”太子抬头，眼里有红血丝，却依旧亮得很，“儿臣发现，江南的丝绸要是和西域的羊毛混纺，能织出更保暖的料子，想让李尚书试试……”
沈清辞看着他认真的模样，忽然想起很多年前，萧煜在永寿宫灯下看军报的样子。一样的专注，一样的心怀天下，只是太子的眼底，少了当年的戾气，多了几分温和。
第二日去织坊，李三郎早已等在门口。织坊里，机器轰鸣，女工们坐在织机前，手指翻飞。最显眼的是几台新织机，上面织出的料子一半是江南的云锦，一半是西域的羊绒，花纹交错，竟有种说不出的华丽。
“这是太子妃的主意，”李三郎指着料子，满脸骄傲，“她说要让大胤的织锦，既有中原的细腻，又有西域的厚重，这样卖到西域，他们才更喜欢！”
正说着，太子妃带着几个宫女来了，手里捧着一匹刚织好的料子：“母后您看，这上面的图案是把北疆的草原和江南的水乡织在了一起，打算做成屏风，送给西域学馆当贺礼。”
料子上，羊群在水乡的石桥边饮水，乌篷船从草原的帐篷旁划过，荒诞却和谐。沈清辞摸着光滑的面料，忽然觉得，这或许就是最好的“天下大同”——不必强求一致，却能在差异中找到交融的美。
离开江南前，太子非要给他们装一车茄干。“这是儿臣亲手腌的，放了江南的桂花，甜津津的，路上可以当零嘴。”
马车驶离时，田埂上的乡亲们还在挥手。沈清辞撩开车帘，看着茄田渐渐远去，空气中似乎还飘着淡淡的茄香。
“你说，”她忽然问，“我们是不是可以不用再走了？”
萧煜握住她的手，掌心温暖：“想去哪，就去哪。不想走，就停下来。”
他们最终没有回京城，而是在江南选了个临水的小院住了下来。院里种着胭脂茄，窗前搭着葡萄架，萧煜偶尔会帮老农看看新粮种，沈清辞则跟着太子妃学混纺，织出的料子送给街坊邻里做衣裳。
有天傍晚，他们坐在葡萄架下，看着夕阳落在水面上，像撒了一层金粉。太子派人送来一封信，说西域学馆的阿古拉学成归国了，带回了中原的织机和新粮种，沙狼部落开始种棉花了；还说巴特尔的儿子进了京，跟着王砚之在同源堂读书，说要当像父亲一样的将军。
“都长大了啊。”沈清辞笑着说，把信放在石桌上。
“是啊，”萧煜递给她一颗刚摘的葡萄，“我们也该歇歇了。”
葡萄很甜，带着江南的水汽。沈清辞靠在他肩上，听着远处传来的捣衣声，忽然觉得，这漫长的一生，就像这江南的路，虽有泥泞，却最终走向了满径花香。
而那些宫墙里的风雨，北疆的风雪，江南的水患，都化作了此刻的平静——茄香满径，岁月安然。