康熙三年秋，云南的太阳毒得像烙铁，把曲靖驿道烤得冒白烟。小兵钱紧把最后半块掺着沙子的窝头塞进嘴里，粗糙的麸皮刮得喉咙生疼，他望着前方尘烟里滚来的鎏金马车，忍不住往地上啐了口带血的唾沫——那车辕上雕着展翅的金凤凰，车帘垂着珍珠串成的流苏，连拉车的三匹黑马都配着银质的马镫，比他见过的县太爷的轿子还阔气十倍。
“瞅啥？眼珠子都要掉出来了！”伍长王疤脸照着钱紧后脑勺拍了一巴掌，手上的老茧硌得他生疼，“车里是苏先生，王爷跟前的红人，再乱看，把你眼珠子挖出来喂狗！”
钱紧缩了缩脖子，不敢再看。他当兵三年，从湖南跟着平西王吴三桂入关，再打到云南，就盼着能混口饱饭，可军饷就像云南的雨季，听着盼着，就是落不到实处。第一次领饷是入关时，朝廷发的“安家银”每人二两，到他手里只剩五个铜板；第二次是去年中秋，藩王府赏了半袋糙米，里头掺的沙子能堆个小坟头。他问过王疤脸“为啥军饷总不够”，王疤脸往地上吐了口浓痰，骂他“缺心眼”：“军饷够不够，得看王爷的库房满不满。咱这些大头兵，就是王爷手里的锄头，锄地的哪有资格吃白米饭？”
这话钱紧琢磨了三天，没等琢磨透，就被调去了昆明城外的“平西藩庄”。马车刚拐进庄子，他就被眼前的景象惊得忘了呼吸——万亩良田顺着山坡铺展开，绿油油的稻子被风一吹，浪头能漫到天边。田埂上站着穿短打的庄丁，手里的鞭子比军棍还粗，见有佃户直起腰喘口气，劈头盖脸就是一鞭，“啪”的一声，佃户的后背立刻肿起一道红痕，却连哭都不敢哭，只能埋下头继续插秧。
“新来的？把这身臭军装换了，穿这个！”一个满脸横肉的庄头扔过来一套粗麻布短打，布料硬得像盔甲，“记好了，这千亩地都是王爷的，佃户种一亩，秋收时交六斗粮，少一升都不行。要是敢私藏，打断腿扔去喂狼！”
钱紧换衣服时，才发现短打衣襟上还沾着暗红色的血迹，不知是哪个倒霉蛋留下的。他跟着庄头巡田，见一个头发花白的老农蹲在田埂上，手里攥着半把干瘪的稻穗，眼泪砸在泥地里。“大爷，您咋了？”钱紧忍不住问。老农抬头看他，眼里满是绝望：“这地本来是我的，三年前王爷说‘屯垦养军’，就把地占了。今年天旱，稻子收得少，交完租子就剩两把糠，家里娃还等着吃饭呢……”
话没说完，庄头就冲过来一脚把老农踹翻在地：“老东西，敢嚼王爷的舌根！”鞭子劈头盖脸抽下来，老农抱着头蜷缩在地上，发出压抑的呜咽。钱紧看得牙痒痒，攥紧了拳头，却被旁边的老庄丁拉了一把：“别多管闲事！上个月有个新兵帮佃户说话，第二天就被绑在庄口的老槐树上，活活饿死了，尸体挂了三天才被野狗拖走。”
钱紧的手瞬间松了。他第一次看清，吴三桂的“藩庄”根本不是什么“屯垦养军”，是明火执仗的抢。当年清军刚占云南，吴三桂就给朝廷写了封奏折，说“滇地荒残，兵丁无粮可食，需划地屯垦”，顺治皇帝准了，他转头就把云南最肥的地全划成了“藩庄”——昆明城郊的十八座茶山、曲靖的万亩稻田、大理的桑园，连丽江的几处果园都没放过。官府的“官田”他直接占，百姓的“私田”他就派兵强征，有敢反抗的，要么被打死，要么被流放到瘴气弥漫的边境，十个人里未必能活一个。
更狠的是藩庄的“折算账”。每月初一，佃户们挑着粮、赶着猪来交租，账房先生坐着算盘噼啪响，算完了就眯着眼说：“今年粮价跌了，这三袋谷子折算成银锭，还差五钱，要么补银，要么拿东西抵。”有户佃农交不出银，哭着要留半袋谷子给娃熬粥，账房使个眼色，庄丁就把人家仅有的一头耕牛牵走了。那佃户追着牛跑，被庄丁一棍子打在腿上，跪在地上哭嚎：“没了牛，明年咋种地？咋活啊！”
账房先生冷笑一声：“活不活，是你的事；交租，是王爷的规矩。”
钱紧在藩庄待了两个月，亲眼见了三户佃户被逼得卖儿卖女，两户逃进深山，再也没回来。他夜里躺在草棚里，总听见田埂上有佃户的哭声，像鬼叫一样，搅得他睡不着。有次他趁庄头不注意，偷偷塞给那个挨打的老农两个窝头，老农捧着窝头，眼泪掉在窝头上，砸出一个个小坑：“娃，你是个好人，可好人在这云南活不长啊。”
这话没等钱紧消化，他就又被调走了——这次是东川铜矿，据说那是平西王的“银袋子”。
马车走了五天，才到东川。刚进矿区，钱紧就被一股刺鼻的硫磺味呛得直咳嗽。抬头一看，一座座光秃秃的山包上全是矿洞，像蜂窝一样，黑漆漆的洞口里不断有人往外爬，都是赤着脚、光着膀子的矿工，背上的矿石压得腰都弯成了弓，皮肤被矿石磨得溃烂，流着黄脓。监工的兵丁手里拿着皮鞭，见谁走得慢了，上去就是一鞭，嘴里骂着：“快点！耽误了王爷的事，把你们扔进矿洞喂老鼠！”
钱紧被分到了“监运队”，负责把矿洞里运出来的铜块装上车，再拉去藩王府的私铸坊。第一天干活，他就见一个矿工走不动路，瘫倒在地上，监工上去踢了两脚，见没反应，就喊来两个兵丁，像拖死狗一样把人拖进了旁边的山沟。“他咋了？”钱紧问身边的老兵。老兵往地上吐了口唾沫：“还能咋？累死的。这矿洞里的矿工，要么是逃荒的流民，要么是被判了刑的犯人，进来了就别想出去，能活三个月就算命大。”
钱紧心里发寒，可更让他震惊的还在后面。那天他跟着车队往私铸坊走，路过一处岔路口，见另一队马车往相反方向走，车帘上印着“朝廷铸币局”的字样。“为啥咱们的铜不拉去铸币局？”他问赶车的老把式。老把式笑了，笑得满脸皱纹都挤在一起：“傻小子，朝廷让王爷开矿铸钱，是为了‘通商便民’，可王爷咋会把肥肉给别人？这铜拉到私铸坊，铸成‘平西通宝’，一文钱能当朝廷的两文用，运到江南卖，一转手就是三倍的利！”
原来如此。钱紧想起在昆明城看到的景象：藩王府的商号“同庆祥”里，堆满了从江南运来的绸缎、瓷器，还有从西洋来的钟表，掌柜的见了穿锦袍的就点头哈腰，见了穿粗布的就翻白眼。有次他路过“同庆祥”，听见掌柜的跟客人闲聊，说上个月运了五十车“平西通宝”去浙江，换了两百车丝绸，全拉进了藩王府的库房，“王爷说，等库房堆不下了，就再盖几座新的”。
可这铜，是矿工用命换的。钱紧夜里值岗，总听见矿洞里传来咳嗽声，一声接一声，像要把肺咳出来。有天凌晨，他见一个十五六岁的小矿工偷偷往怀里塞了块小铜块，被监工抓住了。小矿工哭着说“想换个窝头吃”，监工却冷笑一声，让人把他绑在矿洞门口的柱子上，“不给饭吃，不给水喝，让他看看偷王爷东西的下场”。
钱紧看着小矿工干裂的嘴唇，想起了自己的弟弟——在家乡时，弟弟也这么大，总跟着他后面“哥、哥”地喊。他趁监工不注意，偷偷塞给小矿工一个窝头，可没等天亮，小矿工就没气了。监工踢了踢尸体，骂了句“废物”，就让人拖去山沟喂狼了。
那天晚上，钱紧躲在角落里，把脸埋在膝盖上，第一次哭了。他当兵是为了混口饱饭，可现在，他觉得自己像个帮凶，帮着吴三桂榨干那些穷苦人的血汗。他甚至开始恨自己——恨自己不敢反抗，恨自己只能看着一条条人命像草一样被踩死。
就在钱紧浑浑噩噩的时候，矿区来了个大人物——朝廷派来的监矿官，姓赵，据说是康熙皇帝的亲信，来查铜矿的“收支账目”。赵监官刚到东川，就摆了个大架子，让吴三桂的亲信、矿区总管周福全给他下跪，还当众说“铜矿是朝廷的产业，岂能由藩王私吞”。
周福全脸色铁青，却只能陪着笑：“赵大人说笑了，王爷也是为了养军，才暂时挪用……”
“挪用？”赵监官把账本扔在地上，“去年铜矿产铜五十万斤，朝廷只收到五万斤，剩下的四十五万斤去哪了？你给我说清楚！”
周福全说不出话，只能一个劲地磕头。钱紧躲在人群里，心里偷偷高兴——说不定这赵监官能治治吴三桂，让矿工们少受点罪。可没等他高兴两天，就出了事。
那天凌晨，钱紧听见赵监官的住处传来打斗声，他跑过去一看，只见几个蒙面人从屋里跳出来，翻上墙就跑了。进屋一看，赵监官倒在地上，胸口插着一把匕首，已经没气了。周福全随后赶到，见了尸体，立刻喊起来：“不好了！赵大人被反贼杀了！快搜！”
搜了一整天，最后在一个矿工的铺子里搜出了一把带血的匕首，还有一封“通敌书信”——信上写着“约定某月某日刺杀赵监官，里应外合反清”，落款是“南明余孽”。周福全当即下令，把那个矿工拉到矿洞门口斩首，还贴出告示，说“赵大人被南明反贼所杀，平西王已下令严剿反贼，以安民心”。
可钱紧看得清楚，那把匕首是周福全的亲兵常用的款式，那封“通敌书信”的笔迹，跟账房先生写的一模一样。他瞬间明白了——这是吴三桂设的局，杀了赵监官，既能堵住朝廷的嘴，又能安插自己的人，继续垄断铜矿。
从那天起，钱紧彻底心凉了。他知道，在吴三桂的云南，没有公道，没有天理，只有银子和权力。他开始盘算着逃跑，哪怕逃到天涯海角，也不想再做帮凶。
机会终于来了。康熙四年冬，藩王府要往贵州运一批银锭，说是“给贵州的驻军发饷”，钱紧被选进了护送队。他打听好了，车队要走曲靖驿道，那是他当年进来的路，驿道旁有片密林，是逃跑的好地方。
出发前一天晚上，钱紧偷偷把自己攒的几个铜板塞在怀里，又从伙房偷了两个窝头。他躺在营房里，听着身边士兵的呼噜声，心里又紧张又期待——他仿佛已经看到了家乡的田埂，看到了弟弟笑着跑过来喊“哥”。
车队走了三天，到了曲靖驿道的密林旁。那天下午，突然刮起了大风，尘土飞扬，能见度很低。钱紧趁押队的军官不注意，偷偷溜进了密林里。他不敢回头，拼命往前跑，直到听不到马蹄声，才敢停下来喘口气。
他靠在树上，看着远处的天空，眼泪又掉了下来——他终于逃出来了。
可他没跑多远，就遇到了麻烦。密林里有伙山贼，见他穿着军裤，以为他是逃兵，把他绑了起来，要他交出“值钱的东西”。钱紧说自己没钱，山贼就搜他的身，搜出了两个窝头和几个铜板。“就这点破东西？”山贼头子骂了句，挥手就要打他。
就在这时，树林里传来一阵马蹄声，是一队清军骑兵。山贼们以为是吴三桂的兵，吓得转身就跑。骑兵队的首领下了马，见钱紧被绑着，就问他“是谁”。钱紧说自己是平西军的逃兵，从东川铜矿逃出来的。
首领皱了皱眉：“平西军？你可知吴三桂在云南所作所为？”
钱紧点点头，把自己在藩庄、铜矿看到的事一五一十地说了——说吴三桂圈地抢田，说他垄断铜矿，说他杀了赵监官，说那些佃户、矿工的惨状。他越说越激动，眼泪止不住地流：“大人，吴三桂把云南当成了自己的钱袋子，老百姓都快被他榨干了！”
首领听完，沉默了很久，然后对身边的士兵说：“把他松绑，带回去。”
钱紧跟着骑兵队走了两天，才知道这队骑兵是朝廷派来的“密探队”，首领姓孙，是兵部的郎中，专门来云南查吴三桂的“藩政弊端”。孙郎中让钱紧写了份供词，把吴三桂的敛财手段全写了下来，然后对他说：“你的供词很重要，朝廷早晚会收拾吴三桂。你要是愿意，就跟着我们干，做个向导。”
钱紧答应了。他跟着密探队在云南待了半年，跑遍了藩庄、铜矿、盐井，收集了很多证据——他见过吴三桂的盐井里，盐工们被铁链锁着干活，一天只能吃一顿饭；见过他的商号“同庆祥”里，掌柜的用低价强买百姓的药材，再高价卖给军队；见过藩王府的库房里，银锭堆得像小山，绸缎多得能绕昆明城三圈。
可让钱紧没想到的是，朝廷的动作比他想象的慢。康熙六年，孙郎中把证据送回京城，可迟迟没有消息。孙郎中说，朝廷忌惮吴三桂的兵权，不敢轻易动他，只能慢慢筹谋。
钱紧急了。他见过太多百姓死于吴三桂的压榨，他不想再等。有天晚上，他偷偷溜出密探队的住处，想去昆明城张贴吴三桂的罪证，可刚到城门，就被藩王府的兵抓住了。
抓他的不是别人，正是当年的伍长王疤脸。王疤脸见了钱紧，冷笑一声：“我当是谁呢，原来是你这个逃兵！苏先生早说了，你小子不安分，果然没错。”
钱紧被押进了藩王府。他以为自己死定了，可没想到，吴三桂竟然亲自见了他。
藩王府的正厅里，摆满了金银珠宝，吴三桂穿着蟒袍，坐在太师椅上，脸上没什么表情。“你在东川、藩庄待过？”吴三桂问。
钱紧梗着脖子：“是！我亲眼见你圈地抢田，见你用矿工的命换银子，见你杀了赵监官！你就是个吸血鬼！”
大厅里的侍卫都怒了，拔刀就要砍他，却被吴三桂拦住了。“有意思。”吴三桂笑了，“你倒是个敢说真话的。本王问你，你以为朝廷就干净？你跟着孙郎中查我，可知他在云南收了多少盐商的贿赂？可知朝廷派来的官员，哪个不是把云南当成捞钱的地方？”
钱紧愣住了。他从没想过这个问题。
吴三桂站起身，走到他面前：“本王告诉你，这天下，从来都是谁拳头硬，谁就能捞钱。朝廷忌惮本王，是因为本王手里有兵，有银子。你要是跟着本王干，本王让你当庄头，管百亩地，不愁吃穿，怎么样？”
钱紧心里一动。他想起了家乡的弟弟，想起了自己吃的苦。要是当了庄头，就能攒钱回家，就能让弟弟过上好日子。可他又想起了藩庄里挨打的老农，想起了矿洞里饿死的小矿工——他要是答应了，就真的成了吴三桂的帮凶。
“我不答应。”钱紧咬着牙，“你就算给我金山银山，我也不会帮你欺负老百姓！”
吴三桂的脸色沉了下来：“敬酒不吃吃罚酒。来人，把他关进大牢，明天斩首示众！”
钱紧被关进了藩王府的大牢。牢里又黑又潮，墙角堆着发霉的稻草，还有老鼠跑过。他躺在稻草上，心里反而平静了——他没做错，就算死，也对得起自己的良心。
可他没想到，半夜里，牢门突然开了。一个黑影走进来，是个穿夜行衣的人。“跟我走。”黑影压低声音说。
钱紧认出了他——是孙郎中的手下，叫李三。“孙郎中让我救你出去。”李三说，“朝廷的旨意到了，要削藩，孙郎中让你跟我们回京城，做证人。”
钱紧跟着李三，从藩王府的密道逃了出去。一路上，他都在想吴三桂的话——朝廷真的干净吗？可他没时间多想，只能跟着李三往北方跑。
跑了半个月，他们到了湖南。那天晚上，他们住在一家客栈里，李三出去买吃的，钱紧留在房间里。突然，他听见外面传来打斗声，跑出去一看，只见李三倒在地上，胸口插着一把匕首，旁边站着几个穿清军制服的人。
“你们是谁？”钱紧大喊。
为首的人转过身，钱紧愣住了——是孙郎中。
“孙郎中，你……”
孙郎中冷笑一声：“钱紧，你以为你掌握了吴三桂的证据，就能要挟朝廷？告诉你，朝廷要削藩，不是为了老百姓，是为了把云南的银子收回来。你的供词，不过是朝廷用来对付吴三桂的工具。现在你没用了，留着也是个麻烦。”
钱紧彻底懵了。他没想到，自己信任的孙郎中，竟然也是个捞钱的贪官。
“你以为吴三桂坏？”孙郎中走到他面前，“我告诉你，我在云南收的贿赂，比你见过的银子还多。等朝廷削了吴三桂，云南的铜矿、盐井，就都是我们这些人的了。你这种小人物，根本不懂这天下的规矩。”
说完，孙郎中挥手：“杀了他。”
就在这时，外面突然传来马蹄声。是吴三桂的兵！原来吴三桂早就知道孙郎中的计划，派兵追了过来。孙郎中和他的手下慌了，转身就跑，却被吴三桂的兵围住了。
钱紧看着混乱的场面，突然笑了——笑得眼泪都出来了。他以为自己逃出来是得救了，没想到只是从一个火坑，跳进了另一个火坑。吴三桂是贪官，孙郎中是贪官，朝廷的官员也是贪官，这天下，就没有不捞钱的官。
“钱紧，你没事吧？”一个熟悉的声音传来。钱紧回头一看，是王疤脸。
王疤脸走到他面前，递过来一块干粮：“王爷说了，你是个有骨气的人，要是愿意回来，还让你当庄头。”
钱紧接过干粮，却没有吃。他看着远处的天空，突然想起了那个饿死的小矿工，想起了那个挨打的老农。他突然明白，自己要做的，不是跟着吴三桂，也不是跟着朝廷，而是要为那些穷苦人做点什么。
“我不回藩王府。”钱紧说，“我要回云南，告诉老百姓真相——吴三桂是贪官，朝廷也是贪官，咱们不能再被他们欺负了！”
王疤脸愣住了：“你疯了？老百姓就算知道了，也打不过官兵啊。”
“打不过也要打！”钱紧握紧了拳头，“总有一天，老百姓会站起来，把这些贪官都赶下台！”
说完，钱紧转身，朝着云南的方向走去。他知道，这条路很难走，可能会死在路上，可他不怕——他要让那些像小矿工、老农一样的人知道，就算是小人物，也有反抗的权利，也有追求公道的资格。
而此时的藩王府里，吴三桂正坐在太师椅上，听着账房先生汇报账目。“王爷，今年铜矿又赚了一百万两，盐井赚了八十万两，藩庄的租子收了五十万石粮。”账房先生笑着说。
吴三桂点点头，脸上露出满意的笑容。他不知道，一个从死牢里逃出来的小兵，正在用自己的方式，挑战他用银子和权力筑起的“银窟”。而这一切，不过是康熙年间，天下贪官敛财狂潮里的一个小插曲——真正的风暴，还在后面。