坤宁宫里的地龙烧得暖烘烘的，却驱不散程无双眼底的寒意。那盆墨菊被她移到了内室最不起眼的角落，仿佛那不是一个暗号，而是一簇随时会舔舐上来的幽蓝火焰。指尖仿佛还残留着蜡封坚硬冰冷的触感，字条上“宫中或有关联”、“探听娘娘孕事”的字句，如同淬了毒的针，一下下扎在心头。
她抚着小腹的手，不再是无意识的茫然，而是带着沉甸甸的守护之意。这孩子，尚未显怀，却已成了暗处之人觊觎的目标。是谁？沈墨轩虽败，其党羽未必尽除；安平王伏诛，余孽或许尚存；甚至……是这后宫之中，那些表面恭顺、内心却嫉恨她“死而复生”更得圣眷的莺莺燕燕？
思绪纷乱如麻。她强迫自己冷静，如今局势，比之前单纯的猜忌更为凶险。敌在暗，她在明，一步行差踏错，便是万劫不复。
“锦书，”她唤来心腹，声音压得极低，“近日宫中，可有什么生面孔走动？或是……哪些人，对咱们坤宁宫过于‘关切’了？”
锦书仔细回想，摇了摇头：“回娘娘，自您伤后，陛下下了严令，坤宁宫内外把守森严，等闲人不得靠近。来往的都是熟面孔，并未见什么异常。”她顿了顿，补充道，“只是……前两日，太后宫里的刘嬷嬷过来送过一次补品，多问了几句娘娘的饮食起居。”
太后？程无双眸光微凝。太后并非陛下生母，平素吃斋念佛，极少过问宫务，此刻派人来……是例行关怀，还是别有深意？
“知道了。”程无双不动声色，“日后若再有人问起本宫身子，一概只说伤势将养，需要静心，其他不必多言。”
“奴婢明白。”
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前朝，关于东南战事的争论愈发激烈。
水师提督周淮安接到严旨后，确实打了几场硬仗，利用熟悉海情的优势，设计伏击了一支规模不小的海寇船队，击沉焚毁敌船十余艘，斩首数百，算是暂时遏制住了“海龙王”嚣张的气焰。捷报传回，朝堂上紧绷的气氛为之一缓。
然而，没等陈默眉头彻底舒展，接连几份密报又让他脸色阴沉下来。
“海龙王”汪直狡猾如狐，主力并未受损，遭此挫折后，立刻化整为零，不再与官兵正面交锋，转而采用更阴损的骚扰战术。小股海寇驾着快船，神出鬼没，袭击沿海村落、劫掠商船，甚至胆大包天地偷袭了几处防守相对薄弱的卫所军港，虽未造成太大损失，却极大地扰乱了沿海秩序，搞得官兵疲于奔命，士气低迷。
更让陈默心惊的是，兵部与军器监联合呈上的报告。报告直言，水师现有战船，无论是速度、灵活性还是载炮量，都与“海龙王”麾下那些汇集了东西洋技艺的“鬼船”存在差距。火器方面，官兵使用的火炮笨重，射速慢，精度差，而海寇竟已装备了少量射程更远、威力更大的仿西洋“红夷大炮”！
“差距竟如此之大？！”陈默将报告重重拍在案上，胸口剧烈起伏。他一直以为大夏兵锋所指，无所不摧，却不想在自家门口的海疆上，已被一群海寇甩在了身后。
“陛下息怒，”兵部尚书额头冷汗涔涔，“此非一日之寒。海上贸易繁盛，洋人船只往来，其造船、火器之术确有独到之处。海寇常年混迹海上，与洋商、倭寇勾结，获取这些利器自然比我们容易。我朝水师……承平日久，军备弛懈，亦是实情。”
“实情？好一个实情！”陈默冷笑，“难道要朕坐视这群跳梁小丑，仗着几条快船、几门破炮，在我大夏海疆肆意妄为吗？！”
他深吸一口气，压下翻腾的怒火，目光锐利地扫过殿中重臣：“差距大，就给朕追！工部、军器监，朕不管你们用什么法子，三个月内，朕要看到新式战船的图纸和模型！一年内，东南水师必须换装至少三十艘新船，一百门新炮！银子不够，朕的内帑还有！人不够，就给朕去各地征召，去澳门、去月港，重金礼聘懂得造船铸炮的西洋匠师！”
他的声音带着不容置疑的决绝：“告诉周淮安，稳扎稳打，不必急于求成。给朕牢牢盯在海上，摸清‘海龙王’的活动规律，找到他的老巢！陆上，给朕继续严查内应，朕倒要看看，是谁在给这群海寇通风报信，输送粮草军械！”
一场围绕海防建设的风暴，在陈默的强力推动下，迅速席卷了工部、兵部和沿海各省。帝国的战争机器，开始缓慢而坚定地调整方向，对准了那片蔚蓝色的疆域。
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坤宁宫依旧维持着表面的平静，但程无双能感觉到，那无形的网正在收紧。
太医署令每隔几日便来请脉，开的安胎药越来越精细，话里话外却总带着几分试探，似乎想确定她是否已将孕事告知陛下。程无双每次都滴水不漏地挡了回去，只说自己精神不济，需要继续静养。
这日，她正由锦书扶着在庭院中慢慢散步，活动气血，远远看见一队仪仗迤逦而来，竟是许久未出宫门的太后。
程无双心中微凛，面上却不动声色，整理了一下衣襟，上前迎接。
太后穿着一身深紫色常服，面容慈和，眼神却透着历经沧桑的清明。她扶起欲要行礼的程无双，温和道：“皇后有伤在身，不必多礼。哀家听闻你身子一直不见大好，心中挂念，特来看看。”
两人在庭中暖亭坐下，宫人奉上热茶。
太后目光落在程无双略显苍白却依旧难掩清丽的面容上，轻轻叹了口气：“你这孩子，也是个命苦的。前朝风波，牵连到你，受了这般大的罪。好在陛下圣明，如今雨过天晴，你更要好生保重自己才是。”
“劳母后挂心，臣妾惶恐。”程无双垂眸应答，心中警惕不减。
“说起来，”太后话锋一转，状似无意地问道，“哀家看你气色，虽有些虚弱，倒不像是重伤难愈的样子。可是……另有缘故？”她的目光，似有似无地扫过程无双依旧平坦的腹部。
程无双心头一跳，握着茶盏的手指微微收紧。太后果然是为这事而来！她强自镇定，抬起眼，露出一丝恰到好处的疲惫与黯然：“回母后，或许是之前失血过多，伤了根本，太医也说需得长久将养。加之……之前种种，心中郁结难舒，故而恢复得慢些。”
她将原因归咎于伤势和心结，半真半假，让人抓不住错处。
太后凝视她片刻，眼神深邃，仿佛要看到她心底去。最终，她只是拍了拍程无双的手，温和道：“过去的事就让它过去吧。陛下如今待你如何，阖宫上下都看在眼里。你还年轻，养好身子，日后为陛下开枝散叶，才是正经。”
又闲话了几句，太后便起身离去。
送走太后，程无双回到殿内，后背竟惊出了一层薄汗。太后方才那看似关怀的话语，实则步步紧逼，若非她早有防备，只怕已被套出话来。
连深居简出的太后都亲自出面探听……这宫里的水，比她想象的还要深，还要浑。
夜色渐深，坤宁宫早早落了锁。程无双躺在榻上，却毫无睡意。窗外风声呜咽，如同鬼哭。她想起那盆墨菊，想起字条上的警告，想起太后探询的目光，想起东南海上未知的硝烟……
这一切，仿佛一张巨大的、无形的网，正从四面八方向她笼罩而来。而她，怀揣着尚未公开的秘密，孤立无援地站在这网中央。
她轻轻翻了个身，面朝里侧，手紧紧护住小腹。
孩子，别怕。娘亲就算拼尽一切，也会护你周全。
只是，这漫漫长夜，危机四伏，她又能凭借什么，来对抗这来自宫内宫外的明枪暗箭？
窗棂上，似乎有极轻微的、几乎难以察觉的刮擦声一闪而过，快得像是错觉。
程无双猛地睁开眼，望向那一片漆黑的窗外，心跳如擂鼓。