坤宁宫西侧宫墙下，新土被悄然掘开，露出那个被精心掩饰过的狗洞。几名身着灰衣、动作无声的内侍，如同鬼魅般潜入又退出，未惊动任何明处的守卫。随后，洞口被原样封好，甚至细心撒上了与周围无异的浮土和落叶。
一切都在夜色掩护下完成。
翌日清晨，程无双便收到锦书递来的，来自御书房的第一份正式密报。并非文字，而是一张简图，清晰标注了以坤宁宫为中心，三条通往不同方向的隐秘路径，其中一条的终点，赫然指向宫中一处早已废弃多年的冷宫偏殿。旁边还有一行小字：“径一已堵，余者静观。”
程无双指尖拂过那冰冷的墨迹，心中并无多少轻松。陈默动作迅捷，堵死了最直接的一条路，却留着另外两条，显然是要放长线钓大鱼。她身处饵位，虽知这是必要之险，掌心仍不免沁出薄汗。
她沉吟片刻，取过一张素笺，画下一枚被荆棘缠绕的如意，交由锦书。意寓：身处险境，但求平安。
这条秘密通道，成了她在铁桶般的坤宁宫内，唯一能透气的缝隙，也是她与皇帝之间，一种基于现实危机而建立的、脆弱的同盟。
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东南海上，风暴如期而至。乌云压顶，浪涛如山。周淮安亲率一支由速度最快的哨船和新式炮舰组成的精锐舰队，借着风势与浪涛的掩护，直扑那片暗礁密布的禁区。
航行极其凶险，船舱剧烈颠簸，海水如同瓢泼般砸在甲板上。周淮安死死抓住船舷，目光穿透雨幕，紧盯着前方若隐若现的礁石阴影。他在赌，赌“海龙王”也认为这等天气官兵绝不敢深入，赌他的老巢就藏在这片死亡海域的某个避风处。
“提督！左前方！有灯光！”桅杆上的了望哨顶着狂风声嘶力竭地呐喊。
周淮安精神一振，举起千里镜望去。果然，在几座巨大礁石形成的天然屏障后，隐约可见星星点点的灯火，以及停泊着的、规模不小的船队轮廓！
“传令！各舰依计行事，抢占上风位，火炮准备！”周淮安的声音被风雨撕扯得有些变形，却带着压抑不住的兴奋与杀意。
舰队如同幽灵般，借着风暴的怒吼，悄无声息地切入敌方腹地。
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京城，暗卫对漕帮小头目和寺庙住持的监视有了重大进展。那漕帮小头目再次利用漕船夹带了一批“私货”，此次暗卫冒险潜入查验，发现竟是严禁流通的优质精铁！而接收这批精铁的，并非东南私人码头，而是一支伪装成商船的海寇小队！
几乎同时，监视寺庙的暗卫发现，那住持在收到太妃宫的大笔香油钱后，并未全部用于佛事，而是通过香客中的几个南方商人，将大部分钱财辗转汇往了东南某个钱庄。进一步追查，那钱庄与几家背景复杂的海商有着千丝万缕的联系。
铁证如山！
陈默看着呈报上来的证据链，脸上如同结了一层寒冰。宫内太妃，勾结漕帮，利用寺庙洗钱，资助海寇军械！这条隐藏的“巨鳄”，终于露出了狰狞的一角！
他没有立刻收网。太妃地位特殊，若无十足把握，难以一举拿下。他在等，等东南的海战结果，也等宫中那条“静观”的路径，能否引出更大的鱼。
他给程无双送去了一份新的“礼物”——一本看似寻常的《女则》，书中却以特殊药水，隐去了关于那家寺庙和太妃宫中几个关键人物的简单信息。这是一种无需言语的告知，也是一种试探，看她能否领会，并加以利用。
程无双拿到书，对着烛火微微烘烤，看着纸上渐渐显现的字迹，心中了然。她明白了陈默的意图，也清楚了自己在这场清剿中，可以扮演的角色。
她并未直接动作，而是开始在日常与锦书的闲谈中，似无意地提及那家寺庙的菩萨颇为灵验，又说起太妃娘娘常年礼佛，心慈念善。这些话，自然会通过某些渠道，传到该听到的人耳中。
几日后的一个傍晚，负责打理庭院的小路子，在清理一盆枯萎的茉莉时，在花盆底部发现了一枚用油纸包裹的、寸许长的细小竹管。他依照程无双先前的暗中吩咐，未动声色，只将花盆挪了个位置。
深夜，锦书趁值守交接的空隙，取回竹管。里面是一小撮淡黄色的粉末，气味辛刺。
程无双只看了一眼，便让锦书原样封好，放回原处，并让小路子次日将那盆枯茉莉“失手”打碎，连同里面的“东西”一并清理干净。
她不需要知道那粉末具体是何毒药，她只需要知道，对方在接到她释放的“信号”后，果然再次试图通过这条隐秘路径传递东西。这就足够了。
她将此事通过密道告知陈默。次日，那个负责接收“枯茉莉”的粗使宫人，便在“意外”跌入井中身亡前，“招供”出了上线——一个在太妃宫中负责洒扫的低等宫女。
链条，正在一环环地扣紧。
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东南风暴眼中，周淮安的突袭取得了意想不到的成功。“海龙王”汪直显然没料到官兵敢在如此天气发动攻击，其主力船队大部分停泊在避风港内，猝不及防。震天雷的怒吼第一次在如此近的距离响起，虽因风浪准头欠佳，却足以引起巨大的混乱和恐慌。
炮火映红了昏暗的海面，点燃了数艘海寇船只。周淮安指挥舰队死死堵住出口，利用风暴与礁石形成的天然屏障，与试图突围的海寇展开了殊死搏杀。
这一战，从天黑打到天明。风暴渐息，海面上漂浮着破碎的船板、焦黑的旗帜和无数尸首。周淮安站在伤痕累累的旗舰船头，望着远处几艘凭借船小灵活、侥幸逃脱的海寇快船，并未下令追击。
他清点战果，击沉、焚毁大小海寇船只二十余艘，毙伤俘获海寇近千，虽未能擒获汪直本人，却给予其沉重打击，更关键的是，端掉了其一个极其重要的隐蔽巢穴，缴获了大量囤积的物资。
“提督，我们赢了！”副将满脸血污，却兴奋异常。
周淮安脸上却不见多少喜色，他望着那几艘逃窜的快船，沉声道：“赢了这一仗而已。汪直未死，其根基未绝。而且……你们不觉得，他们突围的方向，太过果断了吗？”
仿佛早就知道，那边有一条生路。
副将闻言，脸色也凝重起来。
周淮安转身，走向船舱，他需要立刻将战报，以及心中那份挥之不去的疑虑，写成密奏，火速送往京城。
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坤宁宫内，程无双的肚子又大了些许，行动已有些不便。清除掉宫内几条暗线后，日子似乎太平了些许。陈默借着由头，又将坤宁宫内外的人手彻底梳理了一遍，换上了一批背景干净、家世清白的宫人。
这一日，太医署令请脉后，难得地露出了一丝舒缓的神色：“娘娘脉象比前些日子和缓了许多，忧思稍解，此乃大善。只需继续保持心境平和，精心调养，龙胎必能安然。”
程无双微微颔首。心境平和？不过是知道有人在暗中清扫威胁，暂得喘息之机罢了。
她抚着腹中活泼好动的孩子，目光却投向窗外。东南的战事结果如何？宫中的太妃，陛下准备何时动手？那条未被堵塞的隐秘路径，最终会通向何方？
她知道，暂时的平静，不过是下一场更大风暴酝酿的前奏。
而陈默，在接到周淮安捷报与疑虑并存的密奏，以及暗卫关于太妃罪证基本收齐的禀报后，终于缓缓起身，走到了悬挂着巨大江山社稷图的金銮殿。
他凝视着东南那片广袤的蓝色疆域，又望向后宫那片精致的亭台楼阁，眼中最后一丝犹豫化为冰冷的决断。
是时候，收网了。
他沉声吩咐：“传旨，明日辰时，朕于慈宁宫，向太后请安。令六宫妃嫔，一并前往。”