东宫府邸内，往日清雅端肃的书斋，如今笼罩在一片沉郁的哀思之中。
素白的帷幔尚未撤去，空气中仿佛还残留着药香与泪水的苦涩气息。
真金太子一身素服，形容憔悴，独坐窗前，目光失焦地望着庭院中额吉察必生前最爱的几株芍药。
春寒料峭，花苞紧闭，如同他此刻冻结的心。
去年恩师姚枢、窦默相继病逝的哀痛尚未平复，年初东宫伴读心腹王恂又缠绵病榻，太医言恐难逾夏。
如今额吉这棵为他遮风挡雨、维系着他与父汗之间微妙平衡的大树轰然倒塌。
真金只觉得这至元十八年的开年，竟似一场接一场的凛冬，将他生命中最重要的支撑逐一抽离，寒意彻骨。
“殿下……”一声带着忧虑的轻唤打破了沉寂。
国子祭酒许衡与国子司业刘因，这两位汉法派大儒，连同太子詹事丞张九思、太子侍讲官李谦等一众心腹幕僚，悄然立于堂下。
他们看着太子深陷悲伤的背影，无不忧心忡忡。
许衡素来耿介，此刻也顾不得太多礼数，上前一步，声音低沉却清晰：“殿下节哀。皇后仙逝，臣等亦同感悲切。然，储君身系国本，万望殿下珍重圣体，勿要悲伤过度，损了根基。”
他话锋一转，带着沉甸甸的忧愤：“如今朝局，非殿下沉溺哀思之时！那阿合马，自恃圣眷，愈发肆无忌惮！苛税如虎，盐铁专营之祸流毒江南，中统宝钞形同废纸！民间已是怨声载道，白骨露於野，千里无鸡鸣！长此以往，恐生肘腋之变，动摇我大元立国之基啊！殿下，此獠不除，国无宁日！”
张九思、李谦等人立刻躬身附和：“许公所言极是！阿合马蠹国害民，其行径令人发指！殿下当振作精神，提防此贼，切莫使其毁了大元社稷！”
众人的声音如同投入死水中的石子，终于让真金木然的神情有了一丝波动。
他缓缓转过身，眼中布满血丝，疲惫中压抑着怒火：“阿合马……”
他念着这个名字，仿佛在咀嚼一块腐肉，声音里充满了鄙夷和愤懑，“孤上次鞭笞于他，看来是打得太轻！此人狼子野心，贪得无厌，竟全然不知收敛，反变本加厉！真是死性不改！”
提到太子鞭打阿合马的旧事，堂下几位汉法派重臣虽觉储君亲自动手有失体统，但无一人出言劝阻或觉得不妥。
阿合马那套竭泽而渔、与民争利的理财之术，与他们秉持的儒家仁政、藏富于民的理念，根本就是水火不容。
他们对阿合马的憎恶，早已超越了简单的政见不合，是深植于道统与理想的深恶痛绝。
“殿下明鉴！”刘因接口道，“阿合马罪孽滔天，人神共愤！殿下身为储君，当以社稷为重，应速速规劝陛下，远离此等奸佞，以免养痈遗患！”
“劝诫父汗？”真金嘴角扯出一抹苦涩至极、近乎自嘲的弧度，眼中是深深的无力。
“谈何容易！母后新丧，父汗念及旧情，非但未疑阿合马，反是温言安抚，纵容其行！父汗他……他如今整日沉湎酒宴，借酒浇愁，国事懈怠，性情更是……”
他顿住，将“偏激易怒”几个字咽了回去，但众人皆明白其意。
真金痛苦地闭上眼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“若母后尚在……她定能洞察此獠祸心，在父汗与孤之间，在国策大略之上，婉言劝解，居中调停……如今母后一去，连一个能在父汗面前说得上话、且能让他听进去几句的人……都没有了。”
他睁开眼，目光扫过堂下忠心耿耿的臣子们，那眼神复杂至极，混杂着感激、依赖，还有一丝难以言喻的悲凉与不甘。
“孤眼下……在父汗心中说话的分量，怕是连阿合马那个弘吉剌旧仆……都不如了！”
此言一出，书房内一片死寂。
许衡、刘因等人面色凝重，李谦更是目露痛惜。
张九思闻言暗中苦笑，想起阿合马在朝堂之上，陛下面前夸耀“岁入倍增”时，皇帝陛下嘉许眼神的场面。
他们深知太子所言非虚。
察必皇后的离世，抽走的不仅是忽必烈的情感支柱，更是维系朝堂微妙平衡、压制阿合马、引导太子参政的关键力量。
如今，失去了额吉庇护与沟通的真金，面对沉浸在悲痛与酒精中、且越发倚重阿合马敛财以满足奢靡和战争需求的父汗，其储君之位虽在，朝堂处境却变得异常孤立和艰难。
那堵横亘在汉法治国理想与残酷现实之间的高墙，因额吉的离去而变得更加坚厚冰冷。
窗外，阴云低垂，春寒似乎更重了几分。
暮色四合，太子府邸沉重的朱门在身后缓缓合拢，将书斋内的哀思与凝重隔绝。
张九思与李谦并肩走在宫苑幽深的甬道上，两侧宫灯初上，在青石板上投下摇曳昏黄的光晕。
“九思兄。”李谦刻意放慢了脚步，声音压得极低，几乎融入了渐起的晚风。
“前日休沐，在城南醉仙楼小酌，倒遇着一位妙人。”
张九思侧目，带着一丝询问。
李谦素来稳重，能让他称为“妙人”的，绝非寻常。
“是御史台都事尚文引见的。”李谦继续道：“益都（山东青州）来的千户，姓王，单名一个‘着’字。”
“王着？”张九思在记忆中搜寻这个名字，并无特别印象，只道是寻常武官。
“正是。”李谦嘴角泛起一丝意味深长的笑意，“此人相貌英武，言谈间豪气干云，颇有古侠士之风。酒过三巡，席间难免论及朝事……你猜如何？”
张九思心中隐隐有了预感，静待下文。
“当有人提及阿合马三字时。”李谦的声音更低，却字字清晰，“这位王千户，竟拍案而起！虽碍于场合未曾高声，但那眼中的怒火与鄙夷，简直要喷薄而出！直言那厮是吮尽民膏的硕鼠，祸乱朝纲的国蠹，恨不能食其肉，寝其皮！那份切齿痛恨，绝非作伪，是真正发于肺腑的义愤！”
张九思脚步微顿，在阿合马权势熏天、爪牙遍布的当下，一个远在益都的千户竟敢在大都酒肆如此直言不讳地唾骂，这份胆气，确实非同一般。
“哦？”张九思不动声色，“倒是个有血性的汉子。尚都事如何说？”
“尚文只是苦笑，示意他慎言，却也未加斥责，显是深知其性情，也……或许暗含几分默许？”
李谦沉吟道，“吾看此人，性情刚烈，嫉恶如仇，绝非池中之物。那份对阿合马的深恶痛绝，与我们……可谓同仇敌忾。”
他停住脚步，看向张九思，目光灼灼：“九思兄，吾以为，此等人物，当结识一番。改日寻个由头，吾做东，引你二人一会，如何？”
甬道尽头，宫门在望。
暮色中，张九思的面容显得格外深沉。
他没有立刻回答，只是望着远处宫阙飞檐剪影下晦暗的天空，手指无意识地捻动着袖口。
半晌，才缓缓吐出一口气，声音低沉而慎重：
“侠肝义胆，敢作敢为……确是非常之人。只是…”
他目光转向李谦，带着一丝提醒，“此乃多事之秋，结交往来，尤需谨慎。待……待时机合宜吧。”
他没有拒绝，只是将时机二字，说得格外清晰。
李谦心领神会，点了点头。
两人不再言语，身影在渐浓的暮色中，向着宫门外的沉沉黑夜走去。