京师，东厂诏狱深处。
这里不见天日，唯有墙壁上摇曳的牛油灯投下昏黄跳跃的光晕，将扭曲的人影拉长，投射在湿冷滑腻、遍布暗褐色污迹的石壁上。空气凝滞而沉重，混合着血腥、腐臭以及一种长期不见阳光的霉味，吸入口鼻，带着铁锈般的腥甜，令人作呕。
最深处的刑房里，曹猛如同一座濒临爆发的肉山，瘫坐在一张宽大的太师椅上。他身上的绯色蟒袍沾满了暗沉的血渍和灰尘，多处破损，左肩处简单包扎的伤口仍在不断渗出脓血，将纱布染成一片污浊。他那张原本因养尊处优而油光满面的胖脸，此刻灰败如土，唯一的独眼布满了猩红的血丝，眼神浑浊，却时而闪烁出野兽般疯狂而怨毒的光芒。
地宫之战的惨败，如同最恶毒的梦魇，日夜啃噬着他的心神。东厂精锐折损近半，他本人更是身受重伤，元气大伤。更让他无法接受的是，陆惊澜的背叛与远走，沈墨林清音的逃脱，如同狠狠扇在他脸上的耳光，将他多年经营的威严与权势，击得粉碎。
“废物！一群废物！”他猛地一挥袖，将身旁刑架上的一套精铁钩爪扫落在地，发出刺耳的撞击声。声音在空旷的刑房里回荡，显得格外尖利虚弱。“连几个丧家之犬都抓不住！咱家养你们何用？！”
侍立在一旁的几个东厂档头、番役，个个噤若寒蝉，低垂着头，大气不敢出。他们能感觉到曹猛身上那股几乎要凝成实质的暴戾与绝望。
就在这时，刑房角落的阴影，如同活物般无声地蠕动、汇聚。一股阴寒刺骨的气息悄然弥漫开来，连墙壁上的灯火都为之猛地一暗，火苗诡异地拉长，变成了幽绿色。
曹猛的独眼骤然收缩，死死盯向那片阴影。
一个身影，仿佛是从墙壁里渗透出来一般，缓缓显形。他穿着一件宽大的、没有任何标识的黑色斗篷，兜帽低垂，遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬、毫无血色的下巴。他周身没有任何强大的气势外放，却让整个刑房的温度骤然下降，那些东厂番役甚至不由自主地打了个寒颤，下意识地向后退缩。
幽冥殿，来使。
“曹公公安好。”斗篷下传来一个声音，平淡，冰冷，没有丝毫情绪起伏，像是两块生铁在摩擦，“殿主让我来问一声，那‘钥匙’，何时能到手？”
曹猛胸膛剧烈起伏，牵动了伤口，让他疼得龇牙咧嘴，独眼中的怨毒几乎要溢出来。他强压着怒火，声音从牙缝里挤出来：“钥匙？哼！咱家为了你们幽冥殿的事，损兵折将，连老命都差点搭进去！那沈墨和林清音，如今不知逃到了哪个犄角旮旯！你还有脸来跟咱家要钥匙？！”
幽冥殿使者沉默了一下，兜帽似乎微微转向曹猛受伤的肩膀，那冰冷的视线仿佛能穿透皮肉，看到内里的溃烂。“曹公公，合作，讲求的是诚信，是能力。殿主提供了消息，指明了方向，甚至暗中帮您牵制了部分锦衣卫。是您的人……办事不力。”
“办事不力？”曹猛猛地一拍椅子扶手，想要站起，却因伤势和虚弱又跌坐回去，喘息着，独眼赤红，“若非你们情报有误，低估了沈墨那杂种的武功和林清音那贱人身上古镜的诡异，咱家何至于此？！那地宫里的阵法，你们可曾提前告知？！陆惊澜的反水，你们可曾预料？！”
他的质问如同连珠炮，在这阴森的刑房里激荡。他感觉自己像是一颗被利用完即将抛弃的棋子，所有的损失，所有的失败，似乎都成了他一人之过。
使者依旧平静无波：“过程如何，殿主并不关心。殿主只要结果。没有‘钥匙’，下一步计划便无法展开。曹公公，您应该明白，耽误了殿主大事的后果。”
那平淡语气中蕴含的威胁，如同冰锥，刺得曹猛骨髓发寒。他当然知道幽冥殿主的手段，那是一个比皇帝、比朝堂上任何敌人都更加恐怖、更加不可揣度的存在。
一股极致的屈辱和愤怒，混合着对幽冥殿主深深的恐惧，在曹猛心中翻腾、发酵。他独眼死死盯着那幽冥殿使者，肥胖的手指紧紧抠着椅子扶手上的雕花，指甲因用力而泛白。
他曹猛，执掌东厂，权倾朝野，何时受过这等窝囊气？！被一个藏头露尾的鼠辈如此逼迫！
然而，现实的残酷像一盆冰水，浇熄了他妄图反抗的冲动。东厂元气大伤，他在朝中的对头绝不会放过这个落井下石的机会。若无幽冥殿暗中支持，他别说保住权位，恐怕连性命都……
权衡利弊，那噬骨的怨恨，最终被更强大的求生欲和权力欲压了下去。
他深吸一口气，那口气带着刑房的腥臭和他自己伤口的腐味，缓缓地、极其艰难地，将挺直的脊背佝偻了下去。脸上的暴戾渐渐被一种近乎谄媚的、扭曲的笑容取代，只是那笑容在他灰败的脸上，显得格外狰狞。
“使者……息怒。”曹猛的声音干涩沙哑，带着明显的讨好，“是咱家……是咱家一时情急，口不择言。殿主的大事，咱家岂敢耽误？”
他顿了顿，独眼中闪过一丝狡黠与狠厉：“只是，经此一役，厂卫损失惨重，咱家又身负重伤，短期内恐难有作为。那沈墨和林清音，如今已成惊弓之鸟，行踪更加诡秘。若要找回‘钥匙’，还需……还需殿主再施援手，提供更多……嗯，更确切的消息才是。”
他这是在讨价还价，也是在试探幽冥殿的底线，更是在为自己争取喘息和恢复的时间。
幽冥殿使者静静地听着，兜帽下的阴影仿佛凝固了。过了好几息，那冰冷的生铁摩擦般的声音才再次响起：“可以。”
没有多余的废话，他抬手，一枚非金非木、刻着诡异符文的黑色令牌，无声地滑落到曹猛面前的污秽地面上。
“这是‘幽冥引’。持有此物，可调动殿主安排在江湖上的部分暗子，助你追查。但记住，这是最后一次。”
说完，那使者的身影如同融入水中的墨迹，再次悄无声息地消散在角落的阴影里，仿佛从未出现过。只有那枚躺在地上的黑色令牌，和空气中尚未散尽的阴寒气息，证明他来过。
刑房内重归死寂，只剩下牛油灯芯燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及曹猛粗重而压抑的喘息。
他死死盯着那枚“幽冥引”，独眼中的神色复杂到了极点。有劫后余生的庆幸，有不得不低头的屈辱，有对幽冥殿更深沉的恐惧，更有一种被逼到绝境后，如同毒蛇般滋生的、扭曲的怨恨。
他缓缓地、极其艰难地弯下腰，用那双沾满血污和冷汗的胖手，捡起了那枚令牌。令牌入手冰冷刺骨，上面的符文仿佛活物般，微微蠕动。
“幽冥殿……殿主……”曹猛将令牌紧紧攥在手心，指节因用力而发白，低声喃喃，声音如同恶鬼的诅咒，“好，好得很！你们把咱家当枪使，当狗遛……待咱家得到‘钥匙’，恢复了元气……哼！”
他没有把话说完，但那一声充满无尽怨毒的冷哼，已然道尽了一切。
他抬起头，独眼中重新燃起野心与狠戾的火焰，扫过那群依旧战战兢兢的手下，声音嘶哑却带着不容置疑的命令：“传令下去，动用一切能动用的力量，给咱家查！就算掘地三尺，也要把沈墨和林清音给咱家挖出来！还有，给咱家盯紧江湖上的动静，特别是……少林寺！”
“是！”众番役如蒙大赦，连忙应声，躬身退了出去。
空旷阴冷的刑房内，只剩下曹猛一人。他摩挲着手中那枚冰冷的“幽冥引”，独眼在昏黄的灯光下，明灭不定。
东厂的辉煌看似蒙上了一层厚厚的阴影，但这头受伤的猛虎，舔舐着伤口，将所有的怨恨与野心都埋藏心底，等待着反噬的那一刻。
就在曹猛沉浸于自己的算计与怨恨中时，他没有注意到，刑房顶部一根粗大的、布满蛛网的横梁阴影处，一双清澈冷静、带着一丝了然的眼睛，将方才发生的一切，尽收眼底。
那身影与阴影完美融合，气息收敛得如同不存在。
待到曹猛也被人搀扶着离开后，那身影才如同轻烟般悄然滑落，无声无息地贴在墙壁上。他（或她）低头，看了一眼手中一枚小巧的、正在微微发热的玉符，玉符上刻着的，赫然是一个小小的、精致的月亮浮雕。
身影微微偏头，似乎在倾听着什么远方的讯息，随即，如同鬼魅般再次融入黑暗，消失不见。
螳螂捕蝉，黄雀在后。这京师乃至整个天下的棋局，远比曹猛所能想象的，更加错综复杂。