黄府，灵堂。
黄四对着父亲的牌位，声音低沉而怨毒。
“爹！你总说做人要留一线，可你看，这世道留一线，别人就敢骑到你脖子上拉屎！”
“当年你的刀，就是不够快！更不够狠！”
“只有比所有人都快，比所有人都狠，才能把黄家真正发扬光大！”
“爹，你睁大眼睛看着，我一定要做到，元氏县第一！”
他猛然转身，大步流星地冲进黄府大堂，像一头被困住的野兽来回踱步，每一步都踩得地板嗡嗡作响。
“钱！钱！钱！他妈的老子现在只要钱！”
他狂躁地一脚踹翻身边的案几，上面的茶具哗啦一声摔得粉碎。
“一个月！那个姓刘的狗崽子只给老子一个月！”
堂下，十几个心腹打手垂手而立，噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
黄四猛地停住脚步，一双血红的眼睛刀子般扫过每一个人，声音里透着一股噬人的残暴。
“都他妈的杵在这儿当木头桩子？给老子想办法！”
他的目光，落在了元氏县的地图上，手指重重点在几处富庶的村庄上。
“元氏县周围那几个富得流油的村子，他们凭什么那么有钱？”
“老子在前面为元氏县流血拼命，他们躲在后面吃香的喝辣的？天下没这个道理！”
他走到一名心腹面前，蒲扇大的手掌重重拍在他的脸上，发出啪的一声脆响，打得那人眼冒金星。
“你，带五十个人去东边的李家村！告诉他们，黄家要剿匪，让他们捐钱！”
“捐多少，你他妈的给老子看着办！不给的，就是通匪！”
他又指向另一人。
“你，去南边的王家坞！那里的丝绸最有名，让他们把今年的存货都给老子交出来，就说是孝敬县衙的军需！”
黄四的脸上露出狰狞到扭曲的笑容，他给这种赤裸裸的抢劫，安上了一个冠冕堂皇的理由。
“都给老子记住了！”
“动作要快！手段要狠！”
“谁敢反抗，就地格杀！出了任何事，老子担着！”
“是！四爷！”
一群打手眼中冒出贪婪与嗜血的光，如同一群被放出笼的饿狼，轰然应诺，带着满身煞气冲出了黄府。
……
同一时间，张府的书房内，却是一片截然不同的景象。
名贵的檀香袅袅升起，在空气中弥漫着沁人心脾的香气。
张牧之端坐在书案后，手里拿着一本厚厚的账簿，神情专注。
他面前站着几位家族里的核心管事，个个神色凝重，忧心忡忡。
“城南那三十间铺面，全部挂出去，三天之内必须出手。”
“城西那千亩良田，联系一下李铁，问他们有没有兴趣接手。”
“价格可以稍低一些，让他占点便宜也无妨。”
“立刻传信我们在中山国和河间郡的商号，不计代价，回笼所有资金，不得有半点延误！”
“还有，派人去拜访常山王氏，就说我张牧之想向他们借一笔钱，利息好商量，姿态要放低。”
张牧之的每一道命令都清晰而冷静，有条不紊。
一名跟随张家多年的老管事面露难色，终是忍不住开口。
“家主，这些可都是我们张家几代人辛辛苦苦积攒下的家业啊。”
“就这么变卖了，是不是……是不是太冒险了？”
张牧之抬起头，眼神锐利如鹰。
“目光短浅！”
他冷哼一声，将手中的账簿拍在桌上。
“舍不得孩子，套不着狼！”
“这些铺面田产，都是死物！怎比得上盐铁专卖权这只能下金蛋的母鸡？”
“只要拿下了盐矿，今天我们卖出去的一切，明天，我们就能十倍、百倍地赚回来！”
他顿了顿，语气变得格外郑重，眼中闪烁着老谋深算的光。
“还有，给我记住了，我们所有的筹款行为，都必须在明面上进行。”
“账目要一笔一笔记载得清清楚楚，绝对不能有差错。”
“每天筹集了多少钱，都要整理成册，派人亲自送到县衙，向县尊大人汇报进度。”
他脸上露出一抹一切尽在掌握的笑容。
“我们要让刘大人看到，我张家，不仅有雄厚的财力，更有对朝廷法度发自内心的敬畏之心！”
“是，家主！”
众管事心头一凛，齐声应诺。
……
李府，后花园。
李铁正悠闲地给一盆名贵的墨兰浇水，听着下人回报黄、张两家的动向，嘴角挂着一抹冷漠的笑意。
“黄四开始抢了？”
“张牧之开始卖家产了？”
“有意思，真是有意思。”
他放下水瓢，拿起一把金剪刀，慢条斯理地剪去一片枯黄的叶子。
“蠢猪就是蠢猪，只知道用蛮力。老狐狸还是老狐狸，一辈子求稳，却也失了锐气。”
他对手下吩咐道。
“派人去盐矿那边好好盯着，我要知道那地方到底是个什么情况，别是姓刘的给我们画的一张大饼。”
“再派些机灵点的人，去县衙里多走动走动，跟那些小吏们喝喝酒，套套近乎，探探刘景和贾诩到底想干什么，有没有什么特别的喜好。”
他将剪下的枯叶扔在地上，用脚尖轻轻碾碎。
“顺便，再帮他们添一把火。”
“去外面散布消息，就说黄四的人在乡下烧杀抢掠，无恶不作，打着县衙的旗号祸害百姓，已经激起了天怒人怨。”
“再说张牧之为了一己私利，不惜变卖家产，疯狂借贷，弄得人心惶惶，我看他张家这是要家道中落了。”
李铁的眼中闪动着毒蛇般阴冷的光。
“我要让他们狗咬狗，斗得越凶越好。”
“等他们两败俱伤，元气大损，这块盐矿的肥肉，不就自然落到我的嘴里了？”
不出数日，黄四的暴行便在元氏县内掀起了滔天巨浪。
他派出的那群打手在乡下横行无忌，名为“筹款”，实为抢掠。稍有不从，便是拳脚相加，打砸抢烧，手段极其残忍。
李家村的一位老村正试图上前理论，被当场活活打断了双腿。
王家坞的乡勇不堪其辱，自发组织起来奋起反抗，双方爆发了激烈冲突，当场死了三个人，伤了十几个！
一时间，元氏县内怨声载道，无数状告黄家的百姓拖家带口，涌向县衙，哭声震天。
县衙后堂。
刘景看着桌案上堆积如山的血书和状纸，面沉如水。
“这个黄四，真是自己找死！”