十三骑在荒凉起伏的丘陵间纵马疾驰，马蹄踏过稀疏的草窠和裸露的岩石，发出沉闷而急促的声响。脱离了大队人马，整个世界仿佛瞬间安静下来，只剩下风声、马蹄声和彼此粗重的呼吸。然而这份安静之下，却潜藏着令人心悸的紧张。
侯三像一只真正的猎犬，几乎将整个身子都贴在了马背上，锐利的眼睛不放过地面任何一点细微的痕迹——被马蹄偶然带翻的石块下新鲜的湿润泥土，草叶被踩踏后不自然的倒伏方向，甚至空气中那若有若无的、属于大队人马过后留下的尘土与汗渍混合的微弱气味。他时不时会突然勒马，跳下去用手指捻起一点土放在鼻尖细嗅，或是仔细观察某处几乎被风沙抹平的蹄印。
“没错，是往这边。”侯三再次上马，语气肯定，指向南方一条看起来并不起眼的、蜿蜒于丘陵之间的干涸河床，“他们很小心，故意走在硬石河床上减少痕迹，但人马的腥膻气骗不了人，还有……看那边。”他指向河床边缘一处岩石的阴影，“有新鲜的马粪，虽然被刻意踢散掩盖，但颜色和里面的草料残渣，是北蛮战马特有的。”
霍云顺着他的指引看去，眼神冰冷。赤术果然狡诈，选择了这条最难追踪的路线，试图借助复杂地形和减少痕迹来摆脱追兵。
“将军，看来这头狼崽子是真往南边钻了！”赵虎瓮声瓮气地说道，脸上带着兴奋与戾气，“俺就说，这孙子没那么容易认命往绝路上跑！”
百晓生策马跟在稍后位置，目光平静地扫视着周围的地形，偶尔会从腰间一个布袋里摸出一张绘制简陋的皮纸，对照着山势走向，低声自语：“据此地向南一百二十里，应是‘鬼哭壑’边缘，地势愈发险峻，多有天然迷窟和毒瘴……”
刘铁锤闷头赶路，一双粗壮的手却始终按在腰间悬挂的一柄短柄铁锤上，警惕地注意着两侧可能存在的滚木礌石之类的简陋机关。张羿则将强弓半解，箭囊放在最顺手的位置，眼神如同盘旋在高空的鹰隼，搜寻着任何可能藏匿弓箭手的位置。王麻子则像只灵活的猴子，身形随着马背起伏，眼睛却滴溜溜乱转，打量着那些常人难以攀爬的陡峭崖壁，似乎在评估着从哪里上去能获得最好的视野。
这支临时拼凑的小队，在沉默的行进中，迅速找到了各自的节奏和位置。霍云将这一切看在眼里，心中稍定。他需要的正是这样一群各怀绝技、能在极端环境下发挥作用的“怪才”。
连续两个时辰的追踪，地势开始变得越发崎岖。干涸的河床到了尽头，前方出现一片怪石嶙峋的砾石坡，马蹄踩在上面，发出令人牙酸的磕碰声。
“痕迹变乱了。”侯三突然再次勒马，眉头紧锁，“这里……他们好像停留过，而且分成了更小的股，脚印交织，指向好几个方向。”
众人立刻警惕地分散开，占据有利地形，手按兵器。霍云策马上前，看着地面上那片明显凌乱了许多的足迹，眼神锐利。赤术这是在故技重施，试图在最后阶段用更复杂的分兵来彻底迷惑可能的追踪者。
“能分辨出主力的去向吗？”霍云沉声问道。
侯三跳下马，几乎是匍匐在地，一寸寸地检查着那些重叠交错的脚印和马蹄印，鼻翼翕动。半晌，他抬起头，指向砾石坡左侧一条被两块巨大岩石夹着的、更加狭窄难行的缝隙：“这边！虽然他们刻意用碎石掩盖，但负重最深、脚印最密集的痕迹，是往这边去了！而且……这里的味道最浓！”
那缝隙仅容一马勉强通过，光线昏暗，深处似乎通向更加幽暗未知的山壑。
赵虎探头看了看，啐了一口：“他娘的，真是属耗子的，尽往洞里钻！”
百晓生策马靠近，低声道：“将军，此路险恶，易设伏兵。”
霍云望着那幽深的石缝，脸上没有任何表情，只有眼神深处掠过一丝决绝的寒光。他知道百晓生说得对，这很可能是一个陷阱。但追到这里，已经没有任何退路。赤术就像一条滑不留手的泥鳅，每一次看似冒险的选择，都可能最接近真相。
“侯三、张羿，前出三十步探路，注意警戒两侧岩壁。王麻子，找机会上左侧岩顶，观察前方情况。刘铁锤，注意脚下和两侧可能存在的机关。赵虎，随我居中策应。百晓生，留意周边环境异动，尤其是植被、气流变化。”霍云迅速下达一连串指令，清晰而冷静，“其余人，跟进，保持距离！”
“是！”
小队再次行动起来，如同精密咬合的齿轮，小心翼翼地滑入了那条狭窄的石缝。光线骤然变暗，空气中弥漫着一股潮湿的泥土和苔藓的气味，以及一丝若有若无的、属于人马经过后的淡淡腥气。
石缝内崎岖难行，地上满是棱角尖锐的碎石，战马不得不放慢速度，小心挪动。两侧岩壁高耸，投下沉重的阴影，仿佛随时会合拢。每个人都屏住了呼吸，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响，眼睛在昏暗中努力分辨着前方的景物。
张羿弓开半月，箭簇在幽暗中闪烁着一点寒星，对准着前方每一个可能藏匿敌人的拐角。侯三则像狸猫一样，借助岩壁的阴影悄无声息地向前摸去。
突然，前方传来侯三一声短促低沉的鸟鸣声——那是约定的示警信号！
所有人瞬间勒住马匹，兵器出鞘，紧张地望向黑暗的前方。
霍云眼神一凛，打了个手势。赵虎立刻下马，提着弯刀，弓着身子，迅速靠向侯三发出信号的位置。
片刻之后，赵虎折返，脸色凝重，压低声音道：“将军，前面拐过去有个稍微开阔点的凹地，地上……有血迹，还没完全干透！旁边岩壁上还有新鲜的刀斧劈砍痕迹！看样子，不久前那里发生过厮杀！”
霍云眉头紧锁。厮杀？赤术的亲卫内讧？还是……遇到了别的什么？
“能看出是什么人留下的血迹和痕迹吗？”霍云问道。
赵虎摇头：“血迹凌乱，分不清。痕迹很杂，有弯刀也有长枪，像是两拨人动过手。”
百晓生此时也驱马靠近，仔细嗅了嗅空气，又看了看岩壁上的痕迹，轻声道：“将军，血迹气味驳杂，确有北蛮人特有的腥臊，但似乎……还夹杂着一丝别的，更淡的……像是中原人常用的金疮药气味。而且，这刀斧劈砍的力道和角度，不完全是北蛮的路子。”
中原人？金疮药？
霍云心中一动。难道这鬼地方，除了他们和赤术，还有第三方势力？
“王麻子呢？”霍云问道。
话音刚落，头顶上方传来一阵细碎的石子滚落声，只见王麻子如同壁虎般从一侧陡峭的岩壁上溜了下来，动作轻盈利落。
“将军！”王麻子脸上带着一丝兴奋和紧张，“俺爬到上面看了，前面那片凹地过去，地形更复杂，像个迷宫！不过，俺在最高的那块石头上，看到极远处，大概七八里外，有烟！很淡的青烟，不像是大队人马生火，倒像是……像是只有几骑人点燃的小堆篝火！”
烟！篝火！
所有人的精神都为之一振！在这样人迹罕至的险地，出现篝火，极有可能就是他们苦苦追踪的目标！
霍云眼中精光爆射。血迹，厮杀，第三方势力可能的介入，以及前方可能存在的篝火……情况比他预想的还要复杂。但无论如何，赤术的真身，很可能就在前方！
“走！”霍云没有任何犹豫，一夹马腹，“加快速度，穿过凹地！注意警戒，防止有埋伏！”
小队再次启动，这一次，速度明显加快，带着一种发现猎物踪迹的急切与谨慎，冲过了那片留有厮杀痕迹的凹地，向着王麻子所指的、那缕代表着希望与未知危险的淡淡青烟方向，疾驰而去。
霍云一马当先，手中的马鞭握得死紧。他知道，自己这支小小的队伍，已经无限接近那头受伤的苍狼。而接下来，将要面对的，可能是赤术最后的、也是最疯狂的反扑，以及那神秘的第三方势力所带来的，全新的变数。
这场追击，正变得愈发凶险，也愈发扑朔迷离。