西安行宫的朱漆大门敞着，晨光斜斜铺在门前的青石板上，王承恩站在门侧，手里攥着拂尘，指尖无意识地摩挲着 —— 殿内案头堆着半尺高的陕西粮册与京中奏折，崇祯盯着 “国库余粮不足百万石” 的字样，指节捏得泛白，连呼吸都透着沉郁。
“嘚嘚嘚 ——” 一阵急促的马蹄声撞破清晨的安静，一匹通体乌黑的乌骓马猛地停在门前，岳承嗣翻身而下，左手像拎鸡仔似的拎着个穿青绸衫的人影。那人裤脚沾着渭水的湿泥，脸白得像张纸，正是京中御史周显的管家。岳承嗣把马缰绳甩给门前小太监，粗声对王承恩道：“王公公，陛下在吗？这狗东西在田埂抢百姓麦种，还放话‘京里有人撑腰，杀了他也没人管’，我得跟陛下当面说！”
王承恩刚要躬身通报，殿内已传出崇祯的声音，带着几分压抑的穿透力：“让他进来。”
岳承嗣拎着管家往里走，粗布短打的衣摆扫过金砖地面，留下几道泥痕。刚踏入殿门，殿外又传来马蹄声，温体仁骑着马赶到，翻身下马时袍角被风吹得飞起来，官服领口还沾着渭水田埂的草屑，他连缰绳都没顾上递，快步冲进来，见了岳承嗣，气得吹胡子瞪眼：“你当老夫这个吏部兼户部尚书是摆设？此等缉拿问罪之事，当交吏部、三法司按律处置，你怎能拎着人擅闯行宫，惊扰圣驾？”
“父亲！” 温玉薇的声音随后传来，她也刚翻身下马，把小白马的缰绳交给小太监，快步跟进殿内，裙摆上还沾着田埂的碎草，赶紧站在两人中间，拉了拉温体仁的衣袖，“陛下在此，有话好好说，别气坏了身子。”
崇祯终于抬眼，目光先扫过地上瑟瑟发抖、连头都不敢抬的管家，再落在温体仁身上，指了指案头三张叠得整齐的信纸：“你来得正好，看看这个。”
温体仁迟疑着上前，指尖触到信纸时，只觉得冰凉刺骨。他展开信纸，皇后娟秀的字迹映入眼帘，一笔一划都透着慌乱与委屈：“…… 京中文官连日围堵坤宁宫，拒不散去，言陛下‘苛政滥杀’‘不恤臣子’，逼臣妾传旨停查晋中、晋南贪官。臣妾身怀六甲，昨日受其惊扰，动了胎气，幸得太医及时诊治才无大碍……”
“围堵坤宁宫？” 温体仁的手猛地一抖，信纸差点从指间滑落，他猛地抬头，眼中满是难以置信，“他们…… 他们竟敢如此僭越！陛下，此等以下犯上之举，当严惩不贷！”
“严惩？” 崇祯猛地拍向御案，案上的砚台 “哐当” 一声坠地，墨汁泼洒开来，黑渍溅在明黄色的龙袍下摆，像极了渗血的伤口。他跨步走下御阶，靴底踩在金砖上，每一步都像砸在温体仁的心上，“朕在陕西杀了几个吸百姓血的蛀虫，整顿吏治，他们不敢来陕西找朕对峙，倒有胆子堵着皇后的宫门，去吓一个怀了孕的妇人 —— 温体仁，你是吏部兼户部尚书，是朝堂的肱骨之臣，你说说，这是哪门子的‘贼胆’？！”
温体仁 “噗通” 一声跪地，双手撑着冰冷的金砖，腰背却挺得笔直，声音带着儒生的执拗，却无半分怯懦：“陛下息怒！臣知他们行事逾矩，甚至僭越犯上，罪该万死！可孟子曰‘民为贵，社稷次之，君为轻’，又曰‘保民而王，莫之能御也’！我朝以儒学立国，士大夫毕生奉此‘仁政’理想，以经术辅佐君王共治天下 —— 他们此番举动，虽悖逆礼法，却也是念着‘停杀以安朝臣’的念头，并非全然为一己私利啊！”
“仁政理想？保民而王？” 崇祯怒极反笑，俯身揪住温体仁的衣领，将他从地上拽起来，眼神里的怒火几乎要烧出来，“你跟朕提孟子的‘民为贵’？提‘保民而王’？”
他指着温体仁手里的信纸，又指向地上缩成一团的管家，声音陡然拔高，震得殿内的烛火都剧烈摇晃：“孟子说‘民为贵’，你们却派亲信跑到陕西，抢百姓的救命麦种！那田埂上的农户，一家五口就指着这点麦种过活，被这狗东西抢了不说，还被打手推搡在地，差点断了生计 —— 这就是你们的‘保民’？”
“孟子说‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，你们却堵着皇后的宫门，吓着朕身怀六甲的妻儿！皇后在宫里担惊受怕，动了胎气，你们在宫外高呼‘仁政’—— 这就是你们的‘仁心’？！”
温体仁涨红了脸，却没有退缩，他梗着脖子，声音虽沙哑却依旧坚定：“陛下！此乃少数官员借‘孟子之说’谋私，并非所有儒生皆是如此！宋朝范仲淹‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，守西北、兴水利，以一己之力护万千百姓；王安石以‘天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤’变法，欲强宋保民，虽败犹荣；本朝张居正‘一条鞭法’改革，清吏治、苏民困，让国库充盈，百姓安居乐业；徐光启大人编《农政全书》，教百姓耕作之法，亦是务实为民 —— 他们皆是儒生，皆是奉‘民本’理想，行救国之实！”
“救国之实？” 崇祯猛地将温体仁推回地上，温体仁重重摔在金砖上，却立刻撑着地面抬起头，眼神依旧不卑不亢。崇祯看着他这副模样，怒火中烧却又生出几分复杂：“你说王安石？他奉孟子‘制民之产’的理想变法，却被你们这群喊着‘祖制不可变’‘儒学不可改’的儒生骂作‘异端’‘离经叛道’，最后被贬谪江南，眼睁睁看着新法废弛，天下流民四起，这就是你们对‘理想’的态度？”
“你说范仲淹？他守西北时，奉孟子‘保民’之念修城练兵，却因你们党争，被斥为‘朋党’，三起三落，到老都没能让‘先忧后乐’的愿景，真正落到百姓身上 —— 党争的是你们，喊着‘仁政’的也是你们，这就是你们的‘经术共治’？”
他俯身，盯着温体仁的眼睛，字字如锥，扎得人胸口发疼：“还有徐光启！他信孟子‘制民之产’，想编农书教百姓谋生，可你们这群人，天天围着‘程朱义理’吵来吵去，为了东林、齐楚的派系之争，堵着他的嘴不让他说务实之语！他只能等到五十多岁，借着修历的由头，偷偷摸摸编《农政全书》—— 这就是你说的‘儒生理想’？是你们把孟子的‘民本’，变成了党争的幌子，变成了挂在嘴边的空话！”
温体仁趴在地上，肩膀剧烈颤抖，却没有再反驳。他想起方才在渭水田埂上，百姓围着他跪地哭求的模样，想起那妇人捧着被抢走麦种的布袋，眼泪顺着脸颊往下淌的无助；想起皇后信里 “动了胎气” 的字句，想起京中那些官员借着 “儒学” 之名争权夺利的嘴脸，再念及孟子 “保民而王” 的原话，只觉得喉咙发紧，脸上发烫。
他缓缓直起身，双手拢在袖中，对着崇祯深深一叩，腰背依旧挺直，声音却带着几分沙哑的悔意，却无半分谄媚：“陛下…… 臣知罪。”
“臣身为吏部兼户部尚书，未能整肃吏治，未能遏制党争，是臣之过；臣身为儒臣，未能坚守孟子民本初心，反让宵小之辈借‘理想’谋私，是臣之失。”
“是臣把孟子的仁政念歪了，把民本念空了，把君庶共治变成了党同伐异的工具 —— 陛下，臣甘愿受罚，只求陛下给臣一个机会，让臣弥补过错。”