常州城外的晨雾还没散，张勇勒住马缰，指尖在马鞍旁的短铳上摩挲。远处的城墙下，元军的箭楼隐约露出黑黢黢的轮廓，城头上飘着孛罗帖木儿的“孛”字旗，风吹过旗面，发出沉闷的声响——这是北伐军遇到的第一座硬城，守将帖木格是孛罗的亲信，据说在城墙上架了二十门旧火炮，还挖了三丈宽的护城河。
“将军，王师傅的火炮都架好了，就等您下令！”亲兵跑过来，盔甲上沾着露水，身后跟着几个工匠，王铁蛋正蹲在一门新改良的火炮旁，用布擦拭炮口：“张将军放心，这炮能轰开城墙的砖缝，保准让元军尝尝厉害！”
张勇点头，目光扫过身后的士兵——五千先锋里，有一半是建宁的新兵，有的手里还攥着半袋占城稻种，那是出发前百姓塞的，说“带着稻种，就像带着家”。他拔出佩刀，刀尖指向城墙：“开炮！”
“轰！轰！”五门火炮同时发射，铁弹带着呼啸砸向城墙，烟尘瞬间弥漫开来。城头上的元军慌了神，旧火炮刚要还击，就被义军的第二波炮弹砸中，炮身轰然倒塌，碎片溅起的尘土里，传来元军的惨叫。帖木格在城楼上怒吼：“放箭！快放箭！”箭雨密密麻麻射下来，却被义军举着的竹制盾牌挡住——那是畲族工匠编的，轻便又坚韧，箭簇扎在上面，只留下个小窟窿。
“将军，城东有动静！”一个斥候骑马奔来，声音里带着兴奋，“常州的百姓打开了水门，说要给咱们当向导，还说元军的粮仓在城西的城隍庙！”张勇眼睛一亮——昨夜林啸的暗线传信，说常州士族联络了百姓，就等火炮响为号，没想到这么快就有回应。他立刻下令：“一队随我攻城门，二队跟着百姓去烧粮仓，记住，别伤着百姓！”
城西的城隍庙旁，几个农户正用锄头挖墙根，领头的老周是常州的种粮户，去年被元军抢了粮，这次听说义军北伐，主动联络了士族。“快挖！再挖三尺就能到粮仓里！”老周抹了把汗，锄头下的土簌簌往下掉，身后的百姓递来煤油灯：“周伯，灯给您，小心点别碰着粮仓的麦秆。”
突然，远处传来马蹄声，是元军的巡逻队！老周立刻吹灭油灯，百姓们钻进旁边的草垛。巡逻队的士兵踢了踢墙根，骂道：“这群泥腿子，要是敢通义军，看老子不砍了你们！”说着，便骑马走远了。老周探出头，对着草垛里的百姓摆手：“快挖！义军快到了！”
与此同时，苏州城外的胥江上，蓝珠的竹筒船队正贴着水面滑行。三十艘竹筒船连成一串，每艘船上趴着两个畲族勇士，手里握着标枪，嘴里衔着芦苇管——这是畲族的水上战术，能在水下憋气半柱香，专门用来躲避巡逻船。
“前面有元军的粮船！”打头的勇士压低声音，手指指向远处——三艘粮船正顺流而下，船头站着十几个元军，手里举着弯刀，船尾的桨手正用力划桨，想赶在午时把粮送到常州。蓝珠做了个手势，船队突然散开，像几十根芦苇漂在水面上。
等粮船靠近，蓝珠突然吹了声口哨，勇士们从竹筒船里跃出来，标枪“咻咻”射向桨手，元军还没反应过来，桨就被扎断，粮船在水里打转。“降者不杀！”蓝珠的声音在江面上回荡，元军士兵看着围上来的勇士，有的扔下弯刀，有的跳进江里想逃，却被水下的勇士拖了上来。
“把粮船划到岸边，分给百姓！”蓝珠跳上粮船，掀开舱盖，里面装满了小麦和糙米。岸边的百姓早就接到消息，提着布袋围过来，一个老妇捧着布袋，眼泪掉在米袋上：“终于有粮了！元军抢了咱们的粮，义军又给送回来了！”蓝珠递过一把稻种：“这是占城稻种，等打完仗，种在田里，收成比小麦多一倍！”老妇接过稻种，紧紧抱在怀里，像抱着宝贝。
杭州城内，扩廓帖木儿的旧部也先帖木儿正坐在府里，手里捏着一封密信——是昨夜义军的暗线从狗洞里递进来的，信上是扩廓帖木儿的字迹：“三月十五，西门为号，开城迎义军。”也先帖木儿皱着眉，窗外传来脚步声，是孛罗派来的监视兵。他立刻把信塞进鞋底，对着窗外喊：“进来吧，我正看书呢！”
监视兵走进来，目光扫过桌上的书，阴阳怪气地说：“也先将军倒是清闲，城外都要打仗了，还在看书。”也先帖木儿笑了笑，拿起书晃了晃：“孛罗大人让我守杭州，我自然要安分些，不然，大人该怀疑我了。”监视兵没找到破绽，骂骂咧咧地走了。等门关上，也先帖木儿从鞋底摸出信，指尖反复摩挲着“开城迎义军”几个字——他早就不满孛罗克扣军粮，只是怕连累家人，如今扩廓帖木儿来了信，他终于下定了决心。
常州城下，张勇的先锋队已经攻到了城门下。王铁蛋的火炮再次轰鸣，城门“轰隆”一声倒塌，义军士兵举着长枪冲进去，却没对投降的元军动手，只是喊道：“放下武器，就有饭吃！”帖木格骑着马想突围，却被老周带着百姓拦住，锄头、扁担齐上阵，帖木格从马上摔下来，被义军士兵按住。
“将军，粮仓烧了！”二队的队长跑过来，手里拿着一把烧焦的麦秆，“元军的粮全没了，常州的百姓都在城外欢迎咱们！”张勇走到城门楼上，扯下孛罗的旗帜，换上义军的“赵”字旗。远处的田埂上，百姓们举着稻种，围着义军士兵欢呼，有的还端来热粥，碗里飘着葱花——那是常州百姓最爱的吃法，平时舍不得放葱花，今天却特意多放了些。
夕阳西下时，常州城的空地上摆起了长桌。义军士兵和百姓坐在一起，喝着粥，聊着天。一个新兵捧着碗，对老周说：“周伯，等拿下杭州，我就回家种占城稻，跟着殿下好好过日子。”老周笑着点头：“好！到时候俺教你种，保准你秋收满仓！”
蓝珠的船队也在胥江岸边停了下来，勇士们正帮百姓修补被元军损坏的船。蓝珠望着杭州的方向，手里捏着也先帖木儿传来的密信——上面只有一个“准”字，却足够让她安心。她知道，常州已破，苏州粮道已断，杭州的西门很快就会为义军打开，北伐的路，正一步步走向胜利。
夜色渐深，常州城的灯火亮得格外温暖。张勇站在城楼上，望着北伐军的大营，远处传来王铁蛋调试火炮的声音，还有百姓的谈笑声。他摸出怀里的稻种袋，米粒在月光下泛着微光——这是民心，是支撑北伐的底气，也是复宋的希望。只要带着这份民心走下去，再远的路，也终会到达终点。