“少爷，我们现在去哪里啊？”两个少女跟在夏芷澜身后，颇为茫然地问道。
“去灼华园！”
时维九月，日近白露。洛阳城东南灼华园内，秋意盎然，人头攒动。灼华园乃当朝司空荀大人——曾任职洛阳时修建的私人园林，荀司空调任西京后，就将此园林留给洛阳官衙，免费开放给所有文人雅士用。
一年一度的人才品评期间，全城乃至整个司州的青年学子都会来这里参加集会，一来展现自己的才学博取名声，二来也可攀附世家争得好品级。集会上会有大中正和各郡县的小中正参与，所以绝对是学子们不可多得的良机。
只见园内曲径通幽，假山流水，亭台楼阁错落有致，处处彰显着主人的品味与文雅。此刻园内正在进行一场雅集，午后阳光透过树叶的缝隙，洒在青石板上，斑驳陆离。
辉瑞堂内一群青年文人或坐或立，围在一位面容清瘦四十来岁的中年人身边。他们大多身着宽袍大袖，头戴方巾，手持折扇，个个神采奕奕，眼中闪烁着少年人独有的光芒。
“诸位”，一个年轻男子举起酒杯，朗声道：“今日秋色正好，我等何不借此良机，以诗会友，共赏佳景？”
众人纷纷响应，气氛顿时热闹起来。一位看上去年纪不大的青年人首先起身，他面容清秀，目光如炬，说道：“我先来！秋临幽苑韵流长，桂影摇风送暗香。群贤毕至共雅集，诗酒唱和乐无疆。”
此诗一出，众人纷纷鼓掌称赞。另一位年轻人不甘示弱，也站了起来，他身材魁梧，声音洪亮，说道：“兄台好诗，我也来一首！”接着朗声道：“灼华宴乐声悠扬，文人墨客聚一堂。诗词歌赋展才情，不负秋色不负卿。”
众人又是一阵欢笑。接下来，其他青年文人也纷纷起身，或吟诗作对，或点评赏析，场面十分热闹。他们的诗词或婉约或豪放，或咏物或抒情，听起来水平都还不错，还真称得上是百花齐放。
“少爷，您怎么不露一手给大家瞧瞧？”橙卿偷偷问夏芷澜。
“记住，我们是来考察人才的，”她回道：“我们要尽量低调。”
随着酒过三巡，天上忽然下起了小雨，外面众人纷纷移步至堂内，话题也逐渐从诗词转向了时政。突然，一位面容冷峻、目光犀利的年轻人沉声道：“诸君可曾想过，这九品中正制实是世家大族豢养门客的牢笼？”他猛地一拍案几，青瓷酒杯震得叮咚作响。他生得清瘦，一袭洗得发白的素绢深衣衬得眉目愈加深邃，腰间木剑的鲨鱼皮鞘已磨出铜色。
这话音未落，席间已起涟漪。对面一位青年正拿起漆勺给酒壶添酒，闻言手腕微微一顿。他今日穿了件月白箭袖直裰，腰间玉带缀着羊脂玉佩，乃是前日刚从河阴县令手中赢来的赌注。
“陆季君此言差矣。”他放下漆勺，应道：“九品中正制承袭两汉察举遗风，中正官品评人物，本为遴选贤才。君不见《晋书》所载，石苞公当年不也出身寒微？”
陆季冷笑一声，起身踱至亭廊。雨丝细细打在树叶上，他忽然指着亭外道：“蒋琅君请看，那池边风吹雨淋的乌桕，与朱门内精心培育的牡丹，可能同日而语？”
蒋琅眉头微蹙，正待开口，陆季已转身逼视众人：“我三次应州郡中正品评，首评曰‘才堪佐吏’，二评曰‘德需磨砺’，三评竟成了‘形貌短陋’，诸位可知为什么？”
众人茫然。他一下扯开衣襟，露出左胸狰狞的烫伤疤痕：“此乃去年为救邻家失火所留，中正官却说此为‘德行有亏’之证！”
满座皆惊。夏芷澜才注意到堂内东北角有一素雅女子，她身着一袭月白襦裙，领口绣着细密的忍冬纹，腰间玉带垂落青玉觽，乌发绾成流云髻，斜簪一支点翠蜻蜓，翅尖的蓝随她垂首在宣纸上投下细碎光斑。她搁下湘妃竹笔，素白罗袖拂过案上《人物志》的书页。她本在默写“观人八法”，此刻墨渍在雪浪笺上洇开一朵墨梅。
蒋琅霍然起身，腰间玉佩撞在案角发出清越龙吟：“陆季君以偏概全了，且问，若废九品制，当以何取士？若效前秦以军功授爵，怕是更要流血漂杵！”
“何不效法前汉，开太学养士？”陆季声音陡然拔高：“让寒门子弟也有十年面壁苦读的机会！蒋琅君可知，河西郡朱氏藏书楼中，单《礼记郑注》抄本便有十七种之多，而阳翟县学藏书不过百卷！”
蒋琅面色铁青，手指死死扣住案沿：“太学？当年王与马共天下时，太学生三千人，如今只剩三百！寒门纵入太学，若无世家提携，终究不过是案上鱼肉！”
“所以便要世世代代跪着求你们赏口饭吃吗？”陆季忽然抓起案上酒壶一饮而尽，喉结滚动间酒水浸透襟前疤痕：“当年曹孟德唯才是举，破格提拔郭嘉、荀攸，方有官渡大捷。而今寒门才俊空有管仲乐毅之智，却只能在你们高门大院前做牵马执蹬的奴仆！”
“放肆！”蒋琅重重摔碎酒杯：“陆季君这是要将近百年典章制度尽数推翻不成？且不说中正评品尚有德才标准，若效秦制军功授爵，今日在座诸位怕都要去北疆与东胡人拼杀才能入仕！”
堂外雨势渐急，风过处卷起满地落羽杉叶，混着雨水拍在雕花窗棂上。陆季忽然解下腰间木剑按在案上，剑鞘上“宁为玉碎”四个篆字犹带血迹：“这剑是我族叔临终所赠，他十八岁中秀才，三十九岁仍在县衙做刀笔吏，去年为护粮仓与流民冲突，竟被中正官诬为‘激民为乱’，含冤自刎！”
蒋琅呼吸一滞，他看见陆季眼底血丝密布，仿佛困兽濒死前的最后一搏。
堂角那女子突然轻咳一声，素手抚过五弦琴冰弦：“二君且听我一言，昔年嵇叔夜锻铁东市，何尝不想‘广陵散从此绝矣’？然制度之弊，非朝夕可改。”她指尖拂过琴身虬龙纹，清越琴音破空而出，竟是《广陵散》的变徵之声。
陆季身形一晃，木剑当啷落地。蒋琅趁机拾起漆勺，舀起半杯残酒泼在阶前：“陆季君所言，琅亦非充耳不闻。然九品制纵有千般不是，终究是乱世中维系文脉的方舟。”
雨幕中忽有马蹄声碎，惊起檐下栖鸦。陆季弯腰拾起木剑，剑穗上缀着的半枚玉佩突然断裂，那是他去年在洛河畔救起落水的蒋琅时，对方赠予的谢礼。
“蒋琅君的方舟，怕是要漏沉了。”陆季最后望了一眼堂中悬挂的“竹林七贤图”，画中嵇康广袖临风，仿佛要挣脱画框束缚。他转身踏入雨中，木剑在青石板上拖出蜿蜒水痕，像极了当年族叔自刎时溅在雪地的血珠。
蒋琅独自立在阶前，几道闪电忽然划破天际。他忽然想起三日前父亲书房里的密信，信笺上朱砂批注刺目惊心：寒门激变，宜早图之。雨幕深处，陆季的背影渐渐化作黑点，却让他想起幼时在王屋山猎场放走的黑豹——那畜生被铁夹所伤，却仍拖着断腿消失在莽莽林海。