走了大半个月，和亲队伍从西京经宝鸡进入甘肃天水，来到了河西走廊，沿途景色由树林农庄慢慢变成黄沙戈壁。五皇子端坐于枣红马上，玄色蟒袍随风猎猎作响，腰间玉佩轻晃，映出他眉间一抹凝重。身后是数十辆朱漆马车，载着和亲公主包梦璃的嫁妆，以及数百名全副武装的侍卫。
队伍中，有老兵低声叹息：“这一去，怕是再难见故园春色了。”龙展鹏攥紧刀柄，望着故乡的方向，眼眶微红。
夏芷澜侧耳听见这些私语，心中不自觉地感叹——对啊，恐怕对有些人来讲，一去就不能回头了。
“殿下，校事府密报。”赵枚身着黑衣，策马靠近，压低声音递上一枚竹筒。夏芷澜拆开密信，瞳孔微缩：“东胡老可汗已病入骨髓，王子拓跋沁暗中培植势力，与可汗派斗得如火如荼……”她捏紧信纸，指尖在马鞍上轻敲，似在盘算。
身边鸿胪寺卿欧阳丰则低声与她分析：“老可汗若崩，东胡必乱。殿下此行，怕是风险极大……”夏芷澜点头同意，眸色更深。她转头看向队伍中段护在公主凤辇身边的龙展鹏，他一身银甲，背影挺拔如松，抬头间与五皇子刚好对视，他重重地点了下头，似是期切与回应。
队伍沉默前行，车轮碾过河西走廊的碎石，发出沉闷的声响。包梦璃的马车内，珠帘轻颤，她透过缝隙望向队伍右侧的龙展鹏，他腰间挂着的龙形玉佩在阳光下闪烁，正是那夜两人的定情之物。她指尖摩挲着袖中那枚同样的玉佩，泪水在眼眶打转。
“公主，五殿下令加速赶路，今夜恐要在戈壁扎营。”侍女的声音打断她的思绪。她闭上眼，深吸一口气，将苦涩咽下。兵部尚书之女的身份，本是她骄傲的铠甲，如今却成了困住她的牢笼。窗外，黄沙掠过车帘，她恍惚听见有人在队伍中低声吟诵：““对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多……”声音哽咽，似有千钧重。
夜幕降临时，队伍在一片沙丘旁停驻。龙展鹏随夏芷澜巡视营地，到无人之处时，忽然顿住叩首道：“殿下，臣有罪！”
夏芷澜惊愕：“龙队长，你何罪之有？”
只见龙展鹏缓缓抬起头，竟有泪水湿润了眼眶，“殿下，我与梦璃已有了夫妻之实，”他又重重地磕了个头，“我知道这是杀头的大罪，求殿下在护送完梦璃到东胡后，再治我的罪！”
夏芷澜哑然，这青年男女为爱鼓掌本是平常之事，何来罪过。但又想起身在封建礼教时代，不免是有些超凡脱俗了，便问道：“什么时候的事？”
“和亲队伍出发之前……”
“龙队长，你与梦璃两情相悦，爱到深处实属正常，何罪之有？”夏芷澜扶起他，“此事不要与外人知晓便可——放心，我定会尽全力成就你们。”
龙展鹏又躬身一拜：“谢谢殿下！”
夏芷澜赶忙扶住他，边心想古人礼数实在太多了，边回应道：“你和梦璃都是我的朋友，不必如此客气，接下来的路程还有很长，你务必要保证梦璃的安全。”“是！”龙展鹏转身，走向了公主帐篷，靴子踩在沙砾上，留下一串深浅不一的脚印——那脚印，像极了锁住命运的枷。
次日清晨，队伍进入敦煌地界。丝绸之路的壮阔景象扑面而来，黄沙如浪，驼铃悠远。夏芷澜望着天际的孤雁，忽而吟道：“大漠孤烟直，长河落日圆。边塞苦寒地，何须金銮殿？”
声音之浑厚，在戈壁中回荡。队伍中不少人闻言，纷纷附和吟诵，士气大振。包梦璃也精神了很多，她在马车内轻笑，指尖轻抚车窗：“五殿下诗才旷绝。”她忽然想起了中秋夜宴那晚，年轻的男女在一起喝酒写诗聊着八卦——这么美好的日子以后还会有吗？
正当众人沉浸于诗境时，远处沙丘骤然腾起一阵烟尘。龙展鹏瞳孔骤缩，高喊：“戒备！有胡骑来袭！”话音未落，数十名西域胡人策马疾驰而来，马刀在烈日下泛着寒光。
夏芷澜抽出腰间宝剑，剑尖直指敌阵：“迎战！护住公主车驾！”侍卫们迅速列阵，与胡人厮杀在一起。龙展鹏剑法凌厉，瞬间斩落两名敌人，却始终分心留意马车方向。
包梦璃也想出来迎战，却被侍女按在了马车内，说：“您尊贵之躯不能轻易露面。”她只能攥紧玉佩，指甲几乎掐入掌心，担忧着心上人和五殿下的安全。
战局胶着之际，一名胡人骑兵突破防线，直扑马车。龙展鹏飞身跃起，剑如闪电劈下，那人马刀脱手，踉跄后退。龙展鹏剑锋抵住其咽喉，厉声喝道：“你们是谁？找死！”那人吐出一口血沫，仍欲举刀，被龙展鹏一剑毙命。
突然，沙丘深处传来震耳欲聋的号角声。一支规模更大的胡人军队如黑云压境，夏芷澜心头一沉：“不会是援军吧……”她握紧剑柄，准备拼死一搏。
然而，那支军队并未冲向和亲队伍，反而径直扑向先前袭击的胡人小队。胡人首领见状，面色骤变，嘶喊撤退，却被侍卫擒住十余名俘虏。新来的胡人大军首领策马而出，摘下头盔，露出一张西域男子的面容：“大周灵玦王五殿下，龟兹国萨阿罗奉命护驾！边境游骑猖獗，惊扰中原贵客，罪该万死！”
夏芷澜怔住，这声音，这名字……与数月前在新安城结识的胡商大哥一模一样！她策马上前，与萨阿罗四目相对，两人同时大笑：“原来是你！”
“竟是你！”笑声中，藏着旧友重逢的惊喜，更有他乡遇故知的幸福。
营地篝火重燃时，萨阿罗将烤羊递与五皇子，羊肉滋滋作响，香气扑鼻。萨阿罗大笑，拍了拍他的肩：“贤弟，没想到你我能在此重逢，真乃上天眷顾，命运安排啊！”
“大哥，之前未能告知你我皇子身份，实属要务在身诸多不便——你送我的诃梨勒种子，现已长出小苗，青春茁壮。”
“不怪贤弟，我乃龟兹国乌孙王，当时也不便透露身份，若非你慧眼相助，破获琉璃佛像被盗案，我萨阿罗可能会被废封削爵。今日护驾大周和亲队，既是报恩，亦是盼中原与龟兹永结同好。”
夏芷澜接过酒杯，轻抿一口，眼底掠过锋芒：“大哥，你既知我身份，当明白此行不止和亲。东胡横行西域，强征暴敛，控制商路多年，诸多国家早已苦不堪言。现在东胡王庭内斗，拓跋沁王子野心勃勃……若你能助我掌握其虚实，联手阻挡东胡，定保日后西域商路畅通无阻，龟兹繁荣昌盛。”
火光照亮两人交错的眼神，仿佛两簇燃烧的雄心，在暗夜中相互肯定。