那几袋因大火而意外获得独特风味的“火燎酱”，成了李薇眼中的至宝。她小心翼翼地将它们单独存放，如同对待初生的婴儿。她知道，这偶然的发现，可能蕴含着巨大的商机。
接下来的日子，她几乎泡在了临时搭建的试验棚里。以那几袋“火燎酱”为引子，反复调整豆、麦、盐水的比例，控制温度和湿度，记录每一次发酵的变化。失败了许多次，浪费了不少原料，但她锲而不舍。
张富贵看着妻子废寝忘食，既心疼又佩服，只能尽力照顾好孩子和工坊的日常运转，让她没有后顾之忧。雷骏则加强了工坊的巡逻，尤其是试验棚周围，生怕再出意外。
功夫不负有心人。经过无数次尝试，李薇终于成功复制并稳定了那独特的风味，酿造出了第一批色泽棕红、酱香醇厚、鲜味十足的新式酱油！
她迫不及待地用新酱油做了几道小菜，那前所未有的鲜香滋味，让所有尝过的人都赞不绝口，连吃惯了山珍海味的醉仙楼掌柜都拍案叫绝！
“张娘子！这……这又是何神物？如此鲜香！若是用在菜肴之中，何愁生意不火！”醉仙楼掌柜激动得声音发颤。
孙老大夫尝过后，也捻须称赞：“此物咸鲜适中，似有开胃健脾之效，用于药膳，亦是大善！”
新产品获得了空前好评。李薇当机立断，立刻小规模生产这批“张氏酱油”，优先供应给醉仙楼和济仁堂试用。
果然，使用了张氏酱油的菜肴，味道提升了不止一个档次，醉仙楼的生意更加火爆，许多食客甚至专门点名要吃用“张氏酱油”烹制的菜品。济仁堂的药膳也因其增色不少。
酱油的成功，让张氏工坊的产品线更加丰富，竞争力大大增强。李薇趁机扩大了工坊规模，又招募了一批工人，其中不少是那次救火中赶来帮忙的村民，工坊与当地社区的联系更加紧密。
然而，树大招风。张氏酱油的横空出世，再次严重触动了某些人的利益。
首先坐不住的，竟然是镇上的老牌酱坊“刘记”的老板。刘记酱油在清水镇卖了几十年，虽然味道普通，但凭借老字号和稳定客源，一直过得很滋润。张氏酱油的出现，瞬间抢走了他大半生意，尤其是高端客户，几乎流失殆尽。
刘记老板又急又气，却不敢明着对抗如今风头正劲、又有济仁堂和雷骏撑腰的张氏工坊。于是，他找到了同样对李薇恨之入骨的周福海（周记粮行）和王翠花。
三方一拍即合，各怀鬼胎，开始酝酿新的阴谋。明的玩不过，就来暗的，造谣中伤，这是他们的惯用伎俩。
几天后，清水镇及周边村落开始流传一些新的谣言：
“听说了吗？张氏工坊那酱油，颜色那么深，是用焦糖和色素兑的！根本不是酿造的！”
“何止啊！有人说看见他们晚上偷偷摸摸往酱缸里倒药渣，谁知道加了什么不干净的东西！”
“怪不得那么鲜，怕是放了什么害人的玩意！吃了要上瘾的！”
这些谣言编得似模似样，抓住了普通人对于“过于美味”的东西的不信任心理，传播极快。
起初，人们还将信将疑，但说的人多了，难免有些心思浮动。一些谨慎的人家开始观望，甚至减少购买张氏工坊的产品。
李薇很快察觉到了销量的细微变化和人们异样的目光。她心中冷笑，知道又是见不得光的手段。
她并没有急于辩解，而是再次采用了最直接的方式——公开透明。
她选了一个工坊忙碌的日子，广邀镇上的居民、合作商户，甚至包括里正和几位乡老，来工坊“参观指导”。
在众人的注视下，她亲自展示了酱油酿造的全过程：从精选豆麦、蒸煮、制曲、到入缸加盐水发酵、日晒夜露，每一个步骤都公开进行，甚至允许人们近距离观看酱缸内的发酵情况。
“各位乡亲父老，我们张氏工坊做事，讲究的是光明正大！”李薇朗声道，“我们的酱油，靠的是真材实料，靠的是古法酿造和不断改进的工艺，靠的是日晒夜露的时间积累！绝无任何见不得人的添加！大家若是不信，可以随时来监督！若有人能拿出我们添加杂物的真凭实据，我李薇愿意十倍赔偿，并立刻关闭工坊！”
公开透明的过程和李薇自信坦然的态度，彻底粉碎了谣言。参观者亲眼看到工坊的整洁有序和酿造的繁琐辛苦，疑虑顿消，转而更加信任。
“原来酿造酱油这么辛苦！”
“看看这豆子，都是上好的！”
“我就说张娘子不是那样的人！”
刘记老板和周福海等人的谣言攻势，再次破产，反而让张氏工坊进行了一次成功的公关，信誉更上一层楼。
接连的失败让暗处的敌人更加气急败坏。王翠花见谣言无效，又生出一条更毒的计策。她深知李薇最看重质量和信誉，便想从根源上搞破坏。
她买通了一个刚进工坊不久、家境贫困又有些贪小便宜的临时工（并非雷骏招来的核心人员），许诺重金，让他找机会将一小包霉变的豆子混入即将发酵的酱料中。
只要这批酱油变质发臭，张氏工坊的质量神话就将破灭，信誉扫地！
那临时工犹豫再三，终究没能抵住金钱诱惑，偷偷将霉豆藏在了身上，等待时机。
然而，他的鬼祟行为，早已被警惕的雷骏和一位细心的老兵看在眼里。在他偷偷摸摸靠近酱缸，正准备动手时，被当场擒获！
人赃并获！
雷骏直接将人和霉豆扭送到了里正和乡老面前。证据确凿，那临时工吓得魂飞魄散，很快就供出了幕后指使是王翠花！
这一次，铁证如山！
李薇毫不留情，直接请里正和族老做主，要求严惩王翠花这种吃里扒外、损人不利己的行为。
张桂芳得知后，气得差点背过气去。她可以容忍王翠花蠢，但不能容忍她蠢到把自己和整个张家都拖下水！在族老和里正的压力下，张桂芳不得不当众狠狠责罚了王翠花，并勒令她闭门思过，同时赔偿工坊一笔不小的损失费。
王翠花偷鸡不成蚀把米，名声臭了大街，在张家也彻底失了地位，再也掀不起风浪。
周福海和刘记老板见势不妙，赶紧缩了回去，不敢再轻易动作。
内部毒瘤被清除，外部谣言被粉碎，张氏工坊似乎迎来了前所未有的稳定发展期。酱油生意越来越好，甚至开始有外地商贩前来询价。
但李薇并没有放松警惕。她知道，最大的敌人——府城百草堂的钱掌柜，至今还没有真正出手。那次纵火失败后，他异常沉默，这反而让李薇感到不安。
暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
果然，不久后，一个来自府城的消息，通过济仁堂的渠道，送到了李薇手中。
消息称，百草堂总堂对清水镇分号迟迟未能取得进展极为不满，已派遣一位更有权势、手段也更狠辣的“大掌柜”前来接手此事，不日即将抵达清水镇！
真正的考验，恐怕现在才刚刚开始。李薇握紧手中的纸条，目光投向远方，眼神无比凝重。
这位新来的“大掌柜”，将会带来怎样的狂风暴雨？