他的面容冷静，甚至可以说有些刻板，眼神锐利如鹰隼，整体气质不像是一位神职人员，反倒更像跨国企业的高级高管或者某些部门的情报人员。
他向前迈了一步，伸出手，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“维克多·劳埃德。星纹教会，对外联络处。”
他的握手有力而短暂，一触即分，带着一种公事公办的效率感。
“伯格曼博士，久仰您在大象形文字领域的成就。”
“星纹教会？”
艾丽莎在他对面的椅子上坐下，刻意保持了一定的距离，脸上露出恰到好处的疑惑。
“很抱歉，我没有听说过这个组织。”
维克多嘴角微微上扬，露出一丝程式化的微笑，但那笑意并未抵达他深邃的眼眸。
“我们行事一向比较低调。教会的主要精力，专注于研究和处理某些超乎常规的历史现象和遗物。”
他的目光似是不经意地扫过艾丽莎刻意用袖子遮住的左臂，虽然只是一瞥，却让艾丽莎感觉那片皮肤下的刺青又是一阵悸动。
艾丽莎心里一紧，表面却不动声色。“您指的是哪一类的现象？”
“比如，您正在研究的那块巴比伦泥板。比如，接触过它的人员所出现的……皮肤组织异常变化。”
维克多顿了顿，声音压低了几分，带着一种不容置疑的确认。
“再比如，那个被称为‘呼吸税’的诡异效应。”
艾丽莎的呼吸几乎在瞬间停滞。
他知道，他什么都知道！甚至连“呼吸税”这个卡尔在极度恐惧中提到的词，他都一清二楚。
“你们在监视我？”
她的声音里带上了一丝不易察觉的冷意。
“我更倾向于称之为‘保护性观察’，博士。”
维克多并未直接否认，而是从西装内袋里取出一个扁平的、没有任何标识的金属盒，打开盒盖，推到艾丽莎面前。
里面躺着的不是名片，而是一张黑色的、看起来十分普通的微型存储卡。
“坦白说，我们比您更早接触到了xb-7号碎片，并且，为此付出了相当沉重的代价。”
“xb-7？”艾丽莎皱起眉头。
“哦，那是我们内部对您所称的‘附加泥板碎片’的编号。我们有一套自己的分类系统。”
维克多用修长的手指点了点那个金属盒。
“这张卡里，存储了过去五十年间，十一位曾经接触过类似‘源物’的顶尖学者、探险家的最终记录。
“他们之中，有人彻底疯了，被关在暗无天日的疗养院；有人神秘失踪，生不见人死不见尸；还有人变成了某种难以用常理解释的非人状态。
“很遗憾，我们竭尽全力，也未能将他们中的任何一位成功救回。”
艾丽莎凝视着那张黑色的存储卡，仿佛那是一条盘踞着的、随时可能暴起伤人的毒蛇。
“为什么给我看这些？”
她的声音有些干涩。
“因为您是第十二位接触者，伯格曼博士。而且，根据我们的评估，您可能是最有希望……或者，从另一个角度说，也是最危险的一位。”
维克多的眼神变得异常凝重。
“您身上出现的‘标记’，其激活和蔓延的速度远超之前的任何案例。这通常意味着，您与‘源体’之间的共鸣度极高。”
“源体？共鸣？”
这些陌生的词汇让艾丽莎感到本能地排斥和不适。
“这是我们暂时用来指代那种存在的术语。”
维克多解释道。
“它似乎依附于某些极其古老的载体存在，并通过‘知识’和‘记录’这类行为作为通道，进行扩散和捕食。”
他的身体微微前倾，语气带着一种不容置疑的警告。
“您必须明白，博士，您现在所做的，已经远远超出了考古研究的范畴。您正在试图打开一扇绝对不应该被打开的门。”
“我只是在尽一个考古学家的本分，试图解读历史真相。”
艾丽莎忍不住反驳。
“您是在喂养它！”
维克多的声音陡然变得严厉起来，打破了之前的冷静面具。
“您每破译一个符号，每理解一段文本，都是在为它提供能量，都在增强它的力量，拓宽它侵入并影响我们这个世界的通道。
“您手臂上那些您认为是诅咒的文字，它们根本不是什么古老的审判词，那是坐标！是‘源体’用来精准定位您，并逐步将您同化、吞噬的导航图！”
“荒谬！”
艾丽莎猛地站起身，椅子腿在地板上刮擦出刺耳的噪音。
这个理论太过骇人听闻，完全颠覆了她的认知。
“是吗？”
维克多也站了起来，目光如炬，紧紧盯着她。
“那么，请您用您坚信的科学理性解释一下，卡尔·鲍曼先生手指的陶土化现象？如何解释弗里茨·韦伯教授半边身躯的僵硬石化？
“还是说，您依然认为汉斯·米勒的离奇失踪，仅仅是一连串不幸的巧合？”
他精准无误地报出了所有出事队员的全名。
艾丽莎感到一阵无力感袭来，像是被抽走了支撑的力气。
她缓缓地重新坐回椅子上。对方掌握的信息远超出她的想象。
“你们……到底能做什么？”
她听到自己这样问，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
“我们可以提供暂时的屏蔽手段。”
维克多的语气重新缓和下来，恢复了那种公事公办的冷静。
“一种基于特殊声频的干扰技术，可以在一定程度上扰乱您身上的‘标记’与‘源体’之间的连接，显着减缓异化的过程。
“但这只是缓兵之计，无法根除问题。”
他从西装另一个内袋里拿出一个小巧的、外观类似mp3播放器的银色设备，轻轻放在两人之间的桌面上。
“这个设备里已经预存了循环播放的屏蔽音频。
“您只需要戴上配套的耳机，每天保证至少八小时的聆听，就能为您争取到宝贵的时间。”
“代价是什么？”
艾丽莎的目光紧紧锁定在那个泛着冷光的设备上。
她不相信这世上会有免费的午餐，尤其对方是这样一个神秘的组织。
“信息共享。”
维克多回答得直截了当。
“我们需要您在此次前往坐标地点——诺斯伍德镇——的过程中，所获得的一切发现。
“尤其是任何与‘契约’相关的信息，无论多么琐碎，都必须第一时间告知我们。”
“诺斯伍德镇？”
艾丽莎想起那个精确的坐标：
32°32'29.0“N 44°25'24.0“E
她之前查阅过地图，那确实指向一个名为诺斯伍德的、地处偏远的小镇。
“那里是多个异常事件记录的交汇点，也是我们监测到的‘源体’活动最为频繁的区域之一。”
维克多将桌上的存储卡和那个银色音频设备又向前推了推，几乎到了艾丽莎的手边。
“选择权在您手上，博士。是继续独自面对这片未知而危险的水域，直到像卡尔或弗里茨那样被吞噬；
“还是接受我们的有限帮助，在为自己争取时间的同时，也为后来者，或许也为您自己，留下一些至关重要的资料。”
艾丽莎沉默地看着桌上的两样东西。
那张黑色的存储卡，仿佛承载着十一位先驱者的血泪与绝望；
而那银色的设备，则像是一根诱人却可能连接着陷阱的救命稻草。
代价，是交出她可能发现的一切，成为星纹教会安插在危险前线的眼睛。
左臂的刺青又是一阵清晰的灼痛袭来。
她甚至能产生一种幻觉，仿佛能感觉到那些微小的纳米机器在皮肤下蠢蠢欲动，不断拓展着它们的领地。