运输中队的营地弥漫着劣质汽油和汗水的混合气味。佐佐木雄二把简单的行李卷扔在通铺角落，还没喘口气，一个满脸横肉、胡子拉碴的军曹就踹开了营房的门板，唾沫星子几乎喷到他脸上：“佐佐木雄二？仓库的‘保管员’？老子是中村！运输三小队队长！别以为在后方仓库混过几天就能在我这耍滑头！在我这，是骡子是马都得拉车！明天凌晨四点，跟我的车队出发！去蒙城前线！迟到一秒钟，老子抽死你！”吼完，中村军曹像头暴躁的野猪，又旋风般地冲向下一个倒霉蛋。
这就是佐佐木的新环境：粗野、直接、弥漫着死亡的气息。押运前线弹药，等同于在鬼门关前跳舞，每一次任务都可能是有去无回。他默默铺好自己的铺位，旁边一个缺了半只耳朵的老兵凑过来，声音沙哑：“新来的？得罪谁了？中村那混蛋专挑危险路线跑，跟他出去，能回来一半人就算天神保佑。”
佐佐木没说话，只是点了点头。他摸了摸贴身口袋里的钨矿砂，冰凉坚硬。危险？他早已习惯。只是这次的任务简报让他心头压上了更沉重的巨石——运送的物资清单上，赫然列着“特殊罐装物资，代号‘樱花’”。经历过合肥人体实验和九江截获毒气事件的佐佐木，太清楚“樱花”意味着什么了。这批毒气弹一旦送到蒙城前线，不知又有多少中国军民将惨死在这非人的武器之下。
凌晨三点，营地已是一片嘈杂。引擎轰鸣，士兵咒骂，骡马嘶鸣。佐佐木被分配到一辆老旧的、车厢蒙着厚重防雨帆布的卡车上，担任副押运。司机是个沉默寡言的中年人，脸上有一道狰狞的刀疤。主押运官正是中村军曹本人，他像座铁塔般坐在副驾驶位，怀里抱着一挺歪把子机枪，眼神凶狠地扫视着每一个靠近车辆的人。
“都他妈给老子听好了！”中村探出半个身子，对着后面几辆卡车的押运兵吼道，“车上的东西，是前线急需的‘宝贝’！路上给老子打起十二分精神！谁敢打瞌睡，谁敢磨洋工，老子一枪崩了他！遇到游击队，给老子往死里打！谁敢怂，老子第一个毙了他！”他的目光像毒蛇一样扫过佐佐木，“特别是你，仓库来的！别给老子掉链子！不然把你塞进‘樱花’罐子里！”
车队在黎明前的黑暗中出发，像一条钢铁蜈蚣，在坑洼不平的土路上颠簸爬行。佐佐木坐在车厢里，紧靠着冰冷的车壁。车厢中央用粗麻绳和木架牢牢固定着八个硕大的金属罐体，罐体涂着诡异的黄绿色，没有任何标识，只在顶端有一个小小的骷髅头标记。这就是“樱花”——死亡的具象。每一次颠簸，金属罐体相互碰撞发出的沉闷声响，都让佐佐木的心跟着一沉。他能闻到一丝若有若无的、甜腻中带着辛辣的刺鼻气味从罐体缝隙中渗出来，令人作呕。
司机开得很谨慎，速度不快。中村则像头高度警惕的困兽，眼睛瞪得溜圆，不停地扫视着道路两侧的田野和远处的村庄废墟。佐佐木知道，这条通往蒙城的补给线，早已被游击队渗透成了筛子。他一边留意着车外，一边在脑中急速盘算。毁掉这些毒气弹！这是唯一的念头。但怎么办？在众目睽睽之下，在凶神恶煞的中村眼皮底下？
机会似乎渺茫。中途休息时，中村命令所有人不准离开车辆二十步之外，连解手都要轮流去，还要有人持枪警戒。佐佐木看着那些沉默的金属罐，感到一阵窒息般的无力。
下午，车队经过一片相对稠密的树林边缘。林中异常安静，连鸟叫声都没有。中村立刻紧张起来，端起机枪：“都他妈给老子精神点！这地方邪性！”
话音刚落，“砰！”一声清脆的枪响！车队头车的挡风玻璃应声而碎！司机惨叫一声，趴在方向盘上不动了！
“敌袭！下车！找掩护！”中村的吼声几乎变了调。
枪声瞬间爆豆般响起！子弹打在车身上叮当作响，火星四溅。押运的士兵们慌乱地跳下车，依托车轮和路边的沟坎还击。佐佐木也迅速滚下车厢，趴在一个土坑里。袭击者火力很猛，枪声来自多个方向，显然是早有预谋的伏击。
“保护‘樱花’！保护‘樱花’！”中村一边疯狂地用机枪扫射树林，一边歇斯底里地咆哮。几个士兵试图爬上佐佐木那辆卡车，想把车开离火线。
就在这时，佐佐木清晰地看到，一枚子弹“当”的一声打在了其中一个“樱花”金属罐的阀门接口处！溅起一小簇火花！紧接着，一股淡淡的黄绿色烟雾，开始从被击中的接口处丝丝缕缕地泄漏出来！
佐佐木瞳孔骤缩！毒气泄漏！而且就在他身边！
恐慌瞬间蔓延！靠近那辆车的士兵也看到了泄露的烟雾，闻到了那股甜腻辛辣的死亡气息！他们像见了鬼一样尖叫着四散奔逃，根本顾不上开枪还击了！
“八嘎！回来！堵住它！堵住啊！”中村目眦欲裂，想冲过去，却被更密集的子弹压得抬不起头。
机会！混乱就是最好的掩护！佐佐木的心脏狂跳。他猛地从土坑里跃起，不是逃跑，而是扑向那辆泄漏的卡车！在弥漫开的黄绿色烟雾边缘，他迅速从怀里掏出一小截粉笔（这是他在仓库时随手塞进口袋的），借着车体的掩护，飞快地在卡车尾部不起眼的挡泥板上画了一个简单的图案：一个扭曲的螃蟹形状！这是他在九江时，与李明瀚约定过的紧急示警标记！表示“剧毒危险”！
画完标记，他立刻屏住呼吸，装作惊慌失措的样子滚向远离泄漏点的另一侧沟坎。泄漏的毒气虽然不多，但足以在近距离造成恐慌和混乱。袭击者的火力似乎也因为这突如其来的变故而减弱、转移。
混乱持续了不到十分钟。袭击者似乎达到了制造混乱的目的，在释放了一阵烟雾弹后迅速撤走了。留下几具尸体（包括那个头部中弹的司机）和惊魂未定的押运士兵。中村从地上爬起来，半边脸被熏得发黄，剧烈地咳嗽着，眼睛赤红。他冲到那辆泄漏的卡车旁，看着阀门接口处还在丝丝冒出的黄绿色烟雾，又看了看四散躲避、死活不肯靠近的士兵，最后，他那喷火的目光死死地钉在了佐佐木身上！
“你！”中村像头发狂的野兽，几步冲到佐佐木面前，沾满泥土和硝烟的枪口几乎戳到他的额头，“刚才你离得最近！是不是你搞的鬼？是不是你勾结游击队，故意破坏‘樱花’？”
佐佐木脸上是恰到好处的惊恐和茫然，指着还在冒烟的阀门：“少尉！是子弹！子弹打中了阀门！我……我差点被熏死……”他剧烈地咳嗽起来，脸上也故意蹭了些尘土，显得狼狈不堪。
“放屁！”中村根本不信，“老子看得清楚！你扑过去了！你他妈在车后面搞了什么小动作？”他一把揪住佐佐木的衣领，唾沫喷了他一脸，“老子毙了你这个叛徒！”
就在这剑拔弩张之际，一个通讯兵骑着摩托车从后方尘土飞扬地追了上来，大声喊道：“中村军曹！紧急命令！蒙城外围发现敌军重兵集结，道路被炮火封锁！联队部命令，所有运输车队立刻改变路线，前往临泉集结点待命！重复，立刻前往临泉！不得延误！”
中村揪着佐佐木衣领的手僵住了。他恶狠狠地瞪着佐佐木，又看看那辆还在泄漏毒气的卡车和惊魂未定的士兵，最终，从牙缝里挤出一句：“算你走运！给老子把这破罐子看好了！到临泉再跟你算账！”他一把推开佐佐木，气急败坏地组织还能动的车辆转移伤员，处理尸体，并命令佐佐木和另一个士兵用能找到的所有破布烂泥，勉强堵住那个泄漏的阀门，然后由佐佐木负责开车（司机死了），把这辆“瘟神”车一起拖往临泉。
车队再次启动，气氛压抑到了极点。佐佐木握着方向盘，手心里全是汗。泄漏暂时堵住了，但毒气罐如同坐在身下的不定时炸弹。中村像条毒蛇在后视镜里盯着他。而更让他心头沉重的是，在刚才的混乱中，他眼角的余光似乎瞥见，在远处树林边缘一闪而过的身影中，有一个异常熟悉的面孔——是原田正一！他怎么会出现在这里？难道刚才的袭击……？佐佐木不敢深想，只能死死盯着前方颠簸的道路。
抵达临泉这个临时兵站时已是深夜。兵站里一片混乱，到处都是从前线撤下来的伤兵和等待命令的部队。佐佐木驾驶的那辆泄漏过毒气的卡车被单独隔离在一片远离营区的空地上，周围拉起了简陋的警戒线，由几个戴着简陋防毒面具的士兵看守。中村跳下车，指着佐佐木对守卫士兵吼道：“把这个混蛋给老子看好了！他是重点嫌疑犯！没有老子的命令，谁也不准靠近他！老子现在就去向联队部报告！”他恶狠狠地瞪了佐佐木一眼，转身消失在混乱的兵站人流中。
佐佐木被两个士兵用枪指着，押到卡车旁边一个破草棚里“看管”起来。疲惫和高度紧张让他几乎虚脱。他靠在冰冷的土墙上，闭上眼睛，手指无意识地摩挲着口袋里那块钨矿砂。毒气弹暂时被隔离了，但危机远未解除。中村一定会添油加醋地告状。伊藤呢？野田会怎么处理？还有原田……他到底看到了多少？混乱的思绪如同乱麻。
不知过了多久，一阵轻微的、有节奏的敲击声从草棚后面传来。笃……笃笃……笃……像是有人用石子敲打土墙。佐佐木猛地睁开眼，屏住呼吸。这个节奏……是他在天津时，和原田他们约定的紧急联络暗号！
他小心翼翼地挪到草棚后墙的缝隙处，压低声音：“谁？”
一个极其轻微、带着浓重大阪腔的声音传了进来：“雄二？是我！原田！别出声！”