京郊西山，良田千顷。
本该是绿意盎然、禾苗茁壮的时节，眼前这片属于定国公府的“上等水浇地”，却呈现出一派触目惊心的衰败景象。靠近运河支流的洼地里，浑浊的积水散发着淡淡的腥气，几株稀疏的水稻秧苗蔫头耷脑地浮在水面上，叶片焦黄卷曲，根部发黑腐烂。而地势稍高的坡地，龟裂的黄土缝隙里，顽强钻出的几簇野草也显得灰扑扑的，毫无生机。整个田庄死气沉沉，偶有几个衣衫褴褛的佃农在远处麻木地劳作，眼神里透着绝望。
田庄管事赵全，一个四十出头、身材微胖、穿着绸缎却难掩市侩气的男人，带着两个膀大腰圆的家丁，匆匆迎了上来。他脸上堆着近乎谄媚的笑容，眼神却在看到李默苍白的脸色和被搀扶的姿态时，飞快地掠过一丝不易察觉的轻蔑。
“哎哟！世子爷！您金尊玉贵的，怎么亲自到这种腌臜地方来了？您身子大安了？真是天佑国公府啊！”赵全的声音又尖又滑，像抹了油，“您看这破地方，路也不好走，气味也难闻，别污了您的贵体！有什么事，打发个下人来吩咐一声就是了！”
福伯看着赵全那副虚伪的嘴脸，又看看眼前这满目疮痍、与“良田”二字毫不沾边的景象，气得胡子都在抖。连年上报“虫害水患”，颗粒无收，可这管事油光水滑，穿绸裹缎，连他身后那两个打手家丁，都比寻常佃户壮实一圈！这分明是吸着国公府的血在养肥自己！
李默的目光平静地扫过赵全那张谄笑的脸，落在远处洼地那浑浊的积水和发黑腐烂的秧苗上。他没有理会赵全的聒噪，只淡淡问了一句：“水患？虫害？”
“是是是！”赵全立刻接话，脸上的悲苦之色切换得炉火纯青，“世子爷您是不知道啊！这地方，邪门！年年不是涝就是旱！运河的水一涨，这低洼地就泡汤，秧苗全烂根！水一退，又闹蝗虫！铺天盖地，吃个精光！不是小的不尽心，实在是老天爷不开眼啊！小的和佃户们，都快活不下去了！”他一边说，一边用袖子抹着根本不存在的眼泪，眼神却偷偷瞟着李默的反应。
李默嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。他挣开搀扶，缓步走到田埂边，蹲下身，伸手在那浑浊的积水里搅了搅。指尖传来粘稠滑腻的触感。他捻起一点水底的淤泥，凑到鼻尖。一股浓烈刺鼻的咸涩气息，混合着泥土的腥味，直冲鼻腔！
不是普通的水患淤泥！是长期浸泡高浓度盐水才会留下的特殊盐碱残留！这咸度……远超正常运河淡水！
他的目光锐利如刀，瞬间钉在赵全那张开始微微变色的胖脸上：“活不下去？我看赵管事你，倒是红光满面，膘肥体壮。”
赵全脸上的谄笑僵了一下，随即又堆得更满：“托……托世子爷的福，小的……小的这是虚胖！虚胖！忧心田庄，日夜难安啊！”
“忧心田庄？”李默站起身，慢条斯理地用帕子擦着手，声音陡然转冷，如同腊月寒风，“我看你是忧心这‘盐货’转运的勾当，做得不够隐秘吧？！”
“盐货”二字，如同平地惊雷！狠狠砸在在场每一个人的心头！
赵全脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，只剩下惨白！他身后的两个家丁也瞬间瞪大了眼睛，下意识地握紧了腰间的短棍。福伯更是倒吸一口冷气，浑身剧震！少爷……少爷竟然直接点破了！这……这可是杀头的买卖！
“世……世子爷！您……您说什么？小的……小的听不懂啊！”赵全的声音抖得不成样子，强撑着狡辩，“什么盐货？这……这从何说起啊！小的对国公府忠心耿耿……”
“忠心耿耿？”李默打断他，眼神冰冷，步步紧逼，“忠心到用国公府的田庄，做那抄家灭族的勾当？忠心到年年虚报灾情，中饱私囊？忠心到勾结外人，把运河的咸水引到田里，伪装水患，实则方便夜间停靠运盐的私船？！”他的声音一句比一句高，一句比一句凌厉，如同鞭子般抽打在赵全身上，每一句都精准地戳破了谎言的核心！
赵全双腿一软，差点瘫倒在地，豆大的汗珠从额头上滚滚而下，眼神里充满了惊恐和难以置信！他怎么会知道？这个只知道吃喝嫖赌的纨绔废物，被雷劈过之后，怎么变得如此可怕？！连引咸水伪装水患这种极其隐秘的细节都知道了？！
“不！不是！世子爷您冤枉小的！您……”赵全还想做最后的挣扎，声音尖利，试图反咬一口，“您……您大病初愈，定是……定是受了奸人挑唆！对！定是福伯！这个老东西……”
“拿下！”李默根本懒得再听他狡辩，厉喝一声。
早就憋了一肚子火气的李铁柱和张石头，如同猛虎出闸，怒吼着扑了上去！赵全身后的两个家丁还想反抗，却被铁柱和石头三拳两脚干净利落地放倒在地，哀嚎不止。赵全更是被石头蒲扇般的大手一把揪住衣领，像拎小鸡一样提了起来，狠狠掼在龟裂的泥地上！
“啊——！”赵全发出一声杀猪般的惨叫，摔得七荤八素。
“搜！”李默冷然下令，“庄子里里外外，尤其是靠近河岸的库房、地窖！给我一寸寸地搜！找出那些腌臜东西！”
福伯此刻也红了眼，带着闻讯赶来的几个田庄里还算忠厚的老佃户，如同愤怒的狮群，冲向了庄子深处。他们早就受够了赵全的盘剥和欺压，此刻有了主心骨，爆发出的力量惊人。
很快，一阵阵惊呼和怒吼从庄子深处传来。
“找到了！库房底下有暗窖！”
“老天爷！全是盐！白花花的盐！”
“还有铁锭！私铁！这么多！”
“账本！这里有暗账！记着……记着……”
福伯捧着一本厚厚的、用油布包着的账册，和一个沉甸甸的粗布袋子，踉跄着奔回来，老泪纵横，声音嘶哑：“少爷！找到了！暗账！还有……还有这些！”他打开袋子，里面是几块大小不一、灰扑扑、沾满泥土的粗粝石块，散发着浓烈的硫磺味！
硫磺！竟然在这里找到了！
李默接过那块最大的硫磺矿石，入手沉重，触感粗糙，刺鼻的硫磺气息扑面而来。他冰冷的目光扫过地上如烂泥般瘫软、面无人色的赵全，最后落在那本记录着滔天罪证的暗账上。真是踏破铁鞋无觅处！这赵全，胆子包天，连走私盐铁得来的赃物，都敢藏在庄子里！
“赵全，”李默的声音不高，却如同地狱判官的宣判，每一个字都带着刺骨的寒意，“私盐、贩铁、虚报灾情、中饱私囊、构陷主家……桩桩件件，人赃并获！按大胤律，该当何罪？”
“世子爷饶命！饶命啊！”赵全彻底崩溃了，涕泪横流，像条蛆虫般在地上蠕动，试图去抱李默的腿，“小的……小的是被逼的！是……是有人指使小的啊！求世子爷开恩！饶小的一条狗命！小的……小的愿意戴罪立功！愿意指认……”
“堵上他的嘴！”李默厌恶地退开一步，眼神没有丝毫怜悯，“铁柱，石头，把他捆结实了！连同这些赃银、赃物、账册、人证，全部押回府！看管起来！没有我的命令，任何人不得接近！”他顿了顿，补充道，声音斩钉截铁，“谁敢走漏半点风声，家法处置，绝不姑息！”
“是！少爷！”铁柱和石头轰然应诺，如同两尊铁塔，将烂泥般的赵全提溜起来，用麻绳捆了个结实，破布塞嘴。
李默的目光扫过那些被惊动、远远围观的佃户们。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里交织着恐惧、茫然，还有一丝微弱的、难以置信的希望。他深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲！国公府用人不明，致使奸佞横行，盘剥乡里，李某在此，代国公府向诸位赔罪！”他对着佃户方向，郑重地抱拳一揖。
佃户们一阵骚动，面面相觑，简直不敢相信自己的眼睛和耳朵。高高在上的世子爷，竟然向他们这些泥腿子赔罪？！
“从今日起，”李默的声音清晰有力，传遍田野，“田庄由福伯暂代管事！三年积欠佃租，一律免除！今年租子，减半征收！待查清田亩受损实情，再行定夺！若有再敢欺压良善者，犹如此獠！”他指向被捆成粽子、呜呜挣扎的赵全。
短暂的死寂之后，人群中爆发出震天的欢呼和哭泣声！
“世子爷英明！”
“谢世子爷大恩大德啊！”
“国公府有后了！老天开眼啊！”
福伯看着眼前这一幕，看着少爷那挺拔如松、恩威并施的身影，再看看佃户们感激涕零的脸，只觉得一股滚烫的热流冲上眼眶，鼻子酸涩得厉害。这才是国公府世子该有的样子！这才是老国公爷在天之灵愿意看到的景象！
……
积善堂后院，临时工坊。
几口大缸里的硝土已被提纯完毕，罐子里装着雪白晶莹的硝石结晶。旁边放着李铁柱他们从田庄带回来的、品质不一的硫磺矿石。最关键的原料，硝和硫，终于齐备。
李默挽起袖子，脸上沾着些炭黑，神情专注。他面前是一方厚重的石臼。先将一块上好的松木炭放入臼中，用石杵小心地、反复地研磨，直到得到极其细腻、乌黑发亮的精炭粉末。接着，小心翼翼地加入定量纯净的硝石结晶，继续研磨混合。最后，再加入敲碎研磨好的硫磺粉末。
三种颜色迥异、性质不同的粉末在石臼中混合：雪白的硝，明黄的硫，漆黑的炭。李默的动作极其谨慎，石杵每一次落下都轻缓而均匀，避免产生任何剧烈的摩擦或撞击。空气仿佛都凝滞了，只剩下石杵与臼底摩擦发出的、规律而沉闷的沙沙声。福伯站在一旁，屏住呼吸，紧张得手心全是汗。他知道，少爷正在调配那能“开山裂石”的“地火引”！稍有不慎……
终于，三种粉末在石臼底部均匀地混合成一种灰黑色的、毫不起眼的药粉。李默用一把特制的小木勺，极其小心地将这混合好的粉末舀起，倒入一个厚实的牛皮纸卷成的、细长的管状纸筒里，压实。引线是一根浸过硝水的棉绳。
他拿着这根简易的“爆竹”，走到后院角落一处特意清理出来的空地。这里堆着几块废弃的厚石板。
“少爷……”福伯的声音带着颤抖，充满了担忧。
李默摆摆手，示意他退远些。他亲自用火折子点燃引线。
嗤——！
浸过硝水的棉绳迅速燃烧，冒出细小的火花和白烟，飞快地缩短。
李默迅速退开，站到福伯身边。
时间仿佛被拉长了。福伯的心提到了嗓子眼。
轰——！！！
一声沉闷却极具穿透力的巨响，如同大地深处传来的怒吼，猛地炸开！碎石、泥土、烟尘混合着刺鼻的硫磺硝烟味，猛地冲天而起！那几块厚厚的石板，在巨响中被一股沛然莫御的力量狠狠撕裂、掀飞！最大的一块，竟被硬生生炸成了三截！破碎的石块如同炮弹般呼啸着砸向四周，深深嵌入泥土，甚至将不远处一截碗口粗的枯树桩拦腰砸断！
烟尘弥漫，刺鼻的气味呛得人连连咳嗽。
福伯呆若木鸡，张大了嘴巴，耳朵里嗡嗡作响，彻底失去了思考能力。他死死盯着爆炸中心那个脸盆大小的深坑，还有周围一片狼藉、仿佛被巨兽蹂躏过的景象，大脑一片空白。开山裂石……焚城煮海……少爷说的……是真的！这……这简直是神魔之力！凡人岂能掌握？！
李默也被这简陋黑火药的威力震了一下，比他预想的还要强些。烟尘散开，他看着那个深坑和碎裂的石板，脸上却没有多少喜色，反而眉头紧锁。威力够了，但引线燃烧速度太快，操作风险极大。而且，这动静……太大了！刚才那一声闷响，恐怕半个国公府都听见了！必须改进。
他快步上前，仔细检查爆炸痕迹，用树枝拨弄着残留的灰烬和未燃尽的粉末，分析着配比和混合均匀度的问题。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。负责看守赵全的李铁柱脸色发白地冲了进来，声音带着惊惶：“少爷！不好了！赵全那厮……刚才听到后院那声巨响，像是受了天大刺激，突然发疯一样撞墙！我们……我们一时没按住……他……他好像没气儿了！”
“死了？”李默猛地转身，眼神瞬间变得无比锐利！赵全死了？！在这个节骨眼上？！他可是指证幕后黑手的关键人证！
一股冰冷的寒意，如同毒蛇，瞬间缠上了李默的心头。这绝不是意外！赵全背后的人，手伸得比他想象的还要快，还要狠！杀人灭口！
他猛地抬头，目光仿佛穿透重重屋宇，望向皇城方向。曲江池的春日雅集……九皇子萧锐那张骄矜跋扈的脸，在他脑海中变得格外清晰而危险。
看来，对方已经出招了。而且，是毫不留情的死手！
李默眼神沉凝如寒潭，没有去看赵全的尸体，反而转向书案。他拿起一个干净的瓷碗，走到墙角一口盛满浑浊粗盐的大缸前。那是从赵全的暗窖里起获的、未经处理的私盐，颗粒粗大，颜色灰黄，夹杂着泥沙和苦涩的杂质。
他舀起一碗浑浊的盐水，又从旁边拿起一包刚刚提纯好的、雪白晶莹的硝石粉末。在福伯和李铁柱困惑的目光中，他将硝石粉末缓缓倒入浑浊的盐水碗里，拿起一根银箸，轻轻搅拌。
神奇的一幕发生了！
随着硝石粉末的溶解，浑浊的盐水中，那些灰黄的泥沙和苦涩的杂质，仿佛被一只无形的手迅速排斥、沉淀下去！原本浑浊的液体，以肉眼可见的速度变得澄澈透明！而碗底，则迅速析出了一层洁白如雪、颗粒均匀的晶体！
李默用银箸挑起一点那洁白的晶体，展示在福伯和李铁柱眼前。纯净，细腻，毫无杂质，在阳光下闪烁着晶莹的光泽，与缸里那些灰黄的粗盐形成天壤之别！
“这……”福伯再次被震撼得说不出话来。变废为宝？点石成金？少爷的手段，简直是神仙法术！
李默看着碗中纯净的精盐，又看看地上爆炸留下的深坑，最后，目光落向皇城。他的眼神冰冷而深邃，如同无垠的寒夜。
“铁柱，取个锦盒，装上这碗盐。”李默的声音平静无波，却带着一种山雨欲来的沉重，“明日曲江池雅集，本世子，要给九殿下……送一份‘薄礼’。”
赵全的死，掐断了线索。但对方绝对想不到，他手中握着的，不仅仅是足以掀翻盐铁走私案的精盐提纯法，更是能掀翻整个棋盘的“开山之力”！这场雅集，注定不会太平。