兵部衙门，那往日里虽繁忙却尚算有序的气氛，此刻显得格外凝重，仿佛空气都粘稠了几分。尚书高俭奉旨彻查军械账目，如同一块巨石投入平静的湖面，激起的涟漪让衙内大小官员无不屏息凝神，行走间都带着几分小心翼翼，生怕一个不慎便被卷入那深不见底的漩涡之中。李默的到来，并未引起太大波澜，他督查北境军械本是职责所在，此番归来，查阅相关档案更是名正言顺，但有心人却能感受到，这位年轻侯爷身上散发出的那股若有若无的冷意，比以往更甚。
高俭亲自将李默迎入专门存放档案的档房，挥退了左右随从，脸上挤出一丝苦笑，低声道：“侯爷，您这可真是给老夫出了个大难题。这几日联合户部、工部的人一起查账，牵扯出的糊涂账、烂账一堆，各部院互相推诿扯皮，老夫是焦头烂额，寝食难安啊。”他这话半是真情实感的抱怨，半是谨慎的试探，想从李默这里探听些陛下的真实意图和此案的深浅。
李默神色平静如水，目光却锐利地扫过那一排排厚重的档案柜，仿佛能穿透那些纸页，看到背后隐藏的魑魅魍魉。“高尚书辛苦。然国之蛀虫，早一日清除，边关将士便能少流一滴血，我朝根基便多一分稳固。本侯此次来，是想专门调阅近半年所有调拨往朔州、云州、尤其是朔风堡的军械、火炮及相关物资的详细记录，包括请批文书、调令存根、运输记录及最终验收回执。”他语气平稳，却带着不容置疑的坚决，直接点明了朔风堡，这个刚刚经历血战的名字。
高俭目光微微一凝，心头一跳，立刻意识到李默此行绝非寻常查阅，必定与刚刚收到的朔风堡紧急军报有关，神色也随之变得严肃起来，不敢再有丝毫怠慢：“朔风堡？好，侯爷稍候，老夫这就让人立刻去调取相关卷宗。只是……历年档案浩繁，分类调阅需费些时辰。”
“无妨，事关重大，在此等候便是。”李默淡淡道，自行在档房内设的椅凳上坐下，姿态沉稳，显然做好了打持久战的准备。
高俭吩咐得力下属去办理后，便陪坐在一旁，心思电转，试图缓和一下过于凝重的气氛，状似无意地问道：“侯爷此次亲临北境，可见识了我兵部督造的新式火炮之威力？范永年都督在之前的军报中可是将其夸上了天，称之为守城利器。”他试图将话题引向积极的方面。
“确为守城利器，若运用得当，乃边关将士之福，社稷之幸。”李默点了点头，肯定了一句，但话锋随即一转，语气变得深沉，“然，利器亦需善用之人，更需绝对可靠之后勤保障与调拨环节。若这其中任何一个环节出了岔子，被动了手脚，再锋利的刀，到了战场上也可能卷刃，再厉害的火炮，也可能变成炸膛的废铁，甚至成为资敌之物。”他话中有话，意有所指，高俭如何听不出来，背后瞬间沁出一层细汗，只得讪讪附和：“侯爷所言极是，后勤调拨，确是重中之重。”
等待期间，另有吏员捧着几卷刚刚核查出疑点的账目进来，请高俭过目定夺。李默目光看似随意地扫过，却精准地捕捉到其中一份正是关于去岁一批运往云州的轻甲订单，承制方赫然又是那个熟悉的名字——幽州“威远坊”，而在验收官员签名处，那个同样熟悉的字迹再次刺入眼帘——兵部武库司主事，郑伦。
李默心念微动，面上却不露分毫，只状似随意地指了指那个签名：“这位郑主事，似乎经手了不少来自幽州方面的军械订单？本侯翻阅旧档，屡见其名。”
高俭闻言，脸上掠过一丝复杂之色，叹了口气：“是啊，郑伦在武库司任职多年，熟悉业务，办事也算干练，尤其擅长与北地各路工坊对接协调，许多采购、验收事宜确实由他主要负责。只是……唉，此次联合核查，他经手的单子，也确实……问题层出不穷。”他语气中带着几分惋惜与无奈，郑伦业务能力突出，本是武库司的得力干将，颇受倚重，如今却深陷贪腐疑云，让他这尚书脸上无光，心头更是沉重。
李默不再多问，心中却已将那“郑伦”这个名字，与父亲笔记中的隐晦提及、北境细作可能的含糊指认、以及多份问题验收文书上的签押彻底联系、重叠了起来。此人，即便不是那隐藏最深、代号“灰鹊”的核心人物，也必然是连接内外、执行具体操作的关键一环！一条清晰的线，似乎正逐渐从迷雾中浮现出来。
约莫一个多时辰后，两名书吏费力地抬着好几大箱沉重的档案卷宗进来，禀报这正是朔风堡及相关区域近半年的所有军械调拨记录。
李默立刻起身，毫不耽搁地投入查阅之中。他翻阅的速度极快，眼神专注，手指划过一行行墨字、一串串数字、一个个印章，却丝毫不漏过任何可疑之处。他的重点异常明确，集中在各项物资调拨的时间节点、具体经办人员、选择的运输路线、押运人员名单，以及最终抵达后的验收确认手续上。高俭在一旁陪着，越看越是心惊，李默目光扫过之处，停顿询问之处，往往便是账目流程中最容易做手脚、最容易被忽略出问题的环节，其洞察力之敏锐，对军务流程之熟悉，完全不似一个初涉此道的年轻侯爵，倒像是沉浸此道多年的老吏，这让他对这位年轻的侯爷更是高看了几分，也更是提起了十二分的小心。
突然，李默快速翻阅的动作猛地停住了。他的手指精准地点在一份关于火炮调拨的运输记录存根上，眉头紧紧锁起，眼神锐利如鹰隼。
“高尚书，请看此处。”李默将那份文书推到高俭面前，声音低沉而肯定，“这批上月紧急配发给朔风堡的五门新式火炮及其配套的专用弹药，记录显示于上月廿三自京郊武库发出，运输记录存根及朔州大营的验收回执均表明，该批军械于廿五日晚间便已抵达朔州大营，并经由范永年都督派出的专人验收，确认无误。但是，”他话锋一转，语气变得冰冷，“根据朝廷规定的驿道标准里程和重型火炮车队的正常行进速度计算，即便车队昼夜兼程，人不解甲，马不卸鞍，从京城至朔州大营，最快也需整整三日！廿三日发车，无论如何也不可能在廿五日当晚抵达！这验收回执上的日期，绝对有问题！”
高俭闻言，脸色骤然一变，抢过文书，手指有些颤抖地再次核对上面的发车日期、抵达日期，以及旁边标注的粗略里程，额头瞬间冒出了细密的冷汗：“这…这…侯爷，或许是文书吏员记录笔误？将‘六’误写成了‘五’？或是…或是车队提前出发了，未曾及时记录？”他试图寻找合理的解释，但声音却带着连自己都无法说服的虚弱。
“笔误？或是提前出发？”李默冷笑一声，那笑声里没有半分温度，他又迅速从旁边箱子里精准地抽出了另一份文书，“高尚书再看这份，同样是上月廿三日自京城发往朔州大营的一批普通军械、粮草运输记录，上面白纸黑字写明，抵达朔州大营的日期是廿六日下午！这份记录的时间，才符合常理！为何独独这批至关重要的火炮，行程记录如此诡异，比同期的普通物资还快了一日一夜？这难道也是巧合？”
他目光如炬，紧紧逼视着脸色越来越苍白的高俭，一字一句地道出了那个令人不寒而栗的结论：“只有一种可能！这批火炮的运输记录和那份提前的验收回执，是事后被人精心伪造的！火炮根本未曾按时送达朔州大营！或者……更可怕的是，送达朔州大营的，根本就不是兵部档案中记录的原定那批、经过严格检验的新炮！”
高俭听到这里，只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖，手脚瞬间冰凉！若李默的推断为真，那这已不仅仅是普通的贪腐渎职，而是天大的纰漏，是足以动摇边关防务、关系成千上万将士生死的重罪！甚至可能直接牵扯到朔风堡此次猝不及防、损失惨重的失利真相！他这兵部尚书，纵使不知情，也难逃失察之罪！
“来…来人！”高俭猛地站起，因惊怒交加，身体都有些微微摇晃，对着门外厉声喝道，声音都因极度的震惊与恐惧而变了调，“立刻！立刻去传武库司郎中、还有那个郑伦！还有所有经手过这批火炮调拨、文书记录、用印发放的人！一个都不许漏！全部给老夫叫来！立刻！”他感到一阵天旋地转，仿佛脚下的地面正在裂开。
命令下去，整个兵部衙门靠近档房的一片区域顿时一片忙乱，脚步声、惶惑的询问声交织在一起。然而，没过多久，就在这混乱之中，一名负责去传唤的小吏连滚爬爬、面色惨白如纸地冲了进来，甚至来不及行礼，便颤声喊道：“大人！不好了！郑…郑主事他…他今日一早便托人递了话，说是身体不适，告假未来衙门！方才…方才卑职奉命去他家中询问，才发现…发现他已…已悬梁自尽了！还…还在书房桌上留下了遗书，说…说是因为核查账目，发现自己经手账目不清，罪孽深重，无颜面对朝廷上官，唯…唯有一死谢罪！”
又是自杀！干净利落，死无对证！
李默猛地攥紧了拳头，骨节因用力而发出轻微的声响，脸色阴沉得能滴出水来！一股难以抑制的怒火混合着冰冷的杀意在他胸中翻腾！对方灭口的速度，竟然快到了如此地步！快到了令人匪夷所思的程度！他这边刚刚在兵部档案中查出关键的日期破绽，那边至关重要的嫌疑人就立刻“被自杀”了！这绝不仅仅是巧合，这分明是有一双无处不在的眼睛在紧紧盯着兵部，盯着他李默的一举一动！
高俭听到这个噩耗，更是眼前一黑，身体剧烈地摇晃了一下，险些栽倒在地，幸亏被身旁眼疾手快的书吏一把扶住。主事官员在案发关键时期自杀，这无异于用最惨烈的方式，坐实了兵部在军械调拨上存在巨大的贪腐舞弊案！他这兵部尚书，无论如何也脱不了干系！完了，前程完了！他心中一片冰凉。
“好…好一个‘账目不清’！好一个‘以死谢罪’！”李默的声音冰寒刺骨，仿佛带着北境最凛冽的风雪，每一个字都蕴含着压抑不住的磅礴怒火，“真是死得‘恰到好处’！死得‘干净利落’！”他几乎是从牙缝里挤出这几句话。
他强迫自己连续深呼吸，将那几乎要冲破胸膛的怒焰硬生生压回心底。愤怒解决不了问题，只会让躲在暗处的对手称快。郑伦一死，这条看似清晰的线索似乎又断了。但是，那伪造的运输记录、明显提前的验收日期、以及郑伦这恰到好时的死……这一切都强烈地指向另一个更为可怕的真相：那批运往朔风堡的火炮或者其配套的弹药，本身就有问题！或许是在运输途中被掉了包，或许是在出厂时就混入了劣质品，而郑伦，便是负责在文书环节上做手脚、掩盖真相的关键执行者之一！
他的死，是为了彻底掩盖这个可能动摇国本的真相！是为了保护那条隐藏在更深处的、真正的大鱼！
“高尚书，”李默转向面如死灰、眼神涣散的高俭，语气沉凝，带着一种不容置疑的力量，“郑伦虽死，但文书流转绝非他一人能完成。调拨令需郎中签发，记录需书吏抄写，用印有印曹看管，运输有车队交接。伪造记录，需要多人协作，或者至少需要有人为他打开方便之门。立刻控制所有可能经手此次火炮调拨文书环节的人员，分开隔离，严加审讯！一个都不许放过！尤其是负责日常记录抄写、保管相关印信的底层吏员！还有，立刻派人核查郑伦近日所有行踪、接触过什么人、家中财物可有异常变动、家人是否知情！”
“对…对！审讯！严审！必须严审！”高俭如同溺水之人抓住了最后一根稻草，猛地回过神来，连声下令，声音嘶哑，兵部衙门内顿时更加鸡飞狗跳，人心惶惶。
李默心中清楚，从这些被推出来当替罪羊或是无足轻重的底层吏员口中，恐怕很难挖出真正的核心秘密和幕后主使，但多少能拼凑出一些事件经过的碎片，或许能找到新的蛛丝马迹。他不再停留，起身告辞，留下高俭独自面对这兵部突如其来的惊涛骇浪。
走出气氛压抑得令人窒息的兵部衙门，午后的阳光有些刺眼，照在身上却丝毫感觉不到暖意，反而更衬得李默心头的阴霾沉重。对手的狠辣、果决和渗透力，一次次超乎他的想象，总是在他即将触碰到关键节点时，便毫不犹豫地立刻断尾求生，手段干净利落得令人心惊。
但他并非全无收获。郑伦这恰到好时的“自杀”，本身就是一个强烈的信号，反向印证了他的追查方向是正确的，而且已经逼近了核心。更重要的是，那份伪造的运输记录，是一条新的、可供追查的线索——那批有问题的火炮，究竟从何而来？是如何在严密的监控下被掉包的？运输途中究竟经过了哪里？在哪个环节被动了手脚？
他需要立刻去查这条被掩盖的运输路线！
“韩震。”他沉声唤道。
“末将在！”韩震如同影子般悄然出现。
“你立刻带几个机灵可靠的弟兄，换上便装，沿着京城至朔州的官道，秘密查访。重点是打听上月廿三左右，是否有运送重型火炮的车队在某些地段异常停留过夜、或者中途更换过货物车辆、或者有非官兵模样、形迹可疑的人接近过车队！特别是距离京城一日左右路程的那些大型驿站、必经的险要隘口、以及容易藏匿货物的偏僻地段！要快，要隐秘！”
“是！末将明白！”韩震毫不迟疑，抱拳领命，立刻转身点齐人手，匆匆出发。
李默独自站在原地，望着眼前京城繁华依旧、车水马龙的街道，眼神却深邃如渊，仿佛要穿透这太平盛世的表象，看清其下涌动的无尽暗流。
郑伦死了，但狐狸的尾巴，已经越露越多，藏不住了。下一个，会轮到谁？是武库司的郎中？还是那位看似与世无争的九皇子？或是那深宫之中，稳坐钓鱼台的太子？
他有一种强烈的预感，距离揭开“灰鹊”真面目的那一刻，已经不远了。而最终显现的真相，或许会如同惊雷，让整个京城都为之震动，让这看似稳固的朝堂，掀起前所未有的滔天巨浪。