哥伦比亚，移动城市特里蒙。
夜色像一块厚重的、浸满了墨汁的丝绒，将这座被誉为“科技之都”的城市包裹。
从莱茵生命总部大楼第17层的落地窗向外望去，城市的灯火汇成了一片流淌的、由数据与欲望构成的金色海洋。
地面上，穿梭不息的车流是海洋中奔涌的潜流；低空中，车辆的头灯射出的光轨沿着这座移动城市的脉搏织成了一张覆盖天际的蛛网。
这里是文明的顶峰，也是野心的熔炉。
阿伦茨·帕尔维斯很不喜欢这种景色。
他觉得那片光海太过喧嚣，太过浮躁，充满了无意义的、随机的熵增。相比之下，他更喜欢自己身处的这间休息室。这里没有多余的装饰，只有冰冷的、线条笔直的金属与玻璃。墙壁是哑光的，能吸收掉所有不必要的光线。
他很满意莱特总辖对总部大楼空气循环机增添预算的做法，科研场所就应该弥漫着一股恒温系统过滤后的、纯净到近乎无菌的味道才对。
安静，有序，一切都在可控范围之内。
就像他毕生追求的，生命的结构那样。
他靠在结构科休息室中央那张极简风格的沙发上，闭着眼，指尖无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击。指节因为长期握着手术刀和精密仪器而显得骨感分明，透着种神经质的精准。
“‘炎魔碎片’的武器化项目，已经进入了瓶颈。”
他低声自语，手边拿着一台小型录音设备，按照以往的习惯进行实验录音。
“科考队不知道从哪里回收的残骸，蕴含着一种近乎于“概念”层面的力量，却又极度排斥任何形式的非生命承载体，不得已，我只能选择雇佣志愿者的形式进行活体实验……好在我们成功了，实验体7号体现出了无与伦比的适配性，也许这个月……”
休息室的门无声地滑开，打断了他的录音，帕尔维斯按下停止键，通过落地窗的倒影，看到来人是一位穿着哥伦比亚军方制服的菲林男人。
肩上的军衔在冷光下反射出刺眼的光点，皮靴踩在地板上的声音，在帕尔维斯听来，像是某种粗鲁的入侵。
“帕尔维斯博士。”来人声音洪亮，带着一种军队高层特有的居高临下，不容拒绝的命令感。
帕尔维斯连眼睛都没睁开，毕竟这里是莱茵生命，可不是他们的军营，军队里面那一套在这里可不顶用。
“哈德蒙上校，你什么时候才会学会提前预约？莱茵生命的大楼可不是你们军方的地盘，这里可不能想来就来想走就走。”
“时间紧迫，博士。国防部的高层们迫切想要知道，我们的投资什么时候能看到回报。”哈德蒙上校自顾自地走到落地窗前，与帕尔维斯并肩而立，双手背在身后，同样审视着脚下的城市，“维多利亚的那座破碎大厦让我们感到威胁。为了对抗那种东西，我们需要同样级别的武器。”
“我听说，你们已经接受了总辖提出的地平弧光计划？”阿伦茨终于睁开了眼，他的眼神很平静，但这种平静本身就带着一种拒人于千里之外的冷漠。
“那是个很漫长的行动，魔族佬入驻了伦蒂尼姆的消息你应该也收到了，谁知道他们下一步会不会用破碎大厦对我们开战？时间紧迫，博士。”
“还真是正当的理由。”帕尔维斯走到实验台边，调出了一段影像。画面中，一块指甲盖大小的暗红色晶体悬浮在磁场中。
“这就是炎魔碎片？”
“没错，这东西很小一块，但能摧毁我们自己，摧毁这栋楼，甚至摧毁这座城市。问题在于，它摧毁一切的方式毫无逻辑，毫无规律，如果不能找到控制它的办法，我们自己也会被它毁灭。”
“你们没有控制方案吗？”
哈德蒙上校的脸色有些难看，他显然对帕尔维斯这种表述方式不满。
国防部的钱可从来没有克扣过，你们这帮搞科研的说弄不出来就弄不出来？当这是玩大富翁呢？
“这东西从萨尔贡带回来就一直是这种状态，恕我直言，这不是钱能解决的问题。”帕尔维斯白了哈蒙德一眼，接着点了点了自己的脑子。
你们这帮军人是不是都是白痴？
“……”哈德蒙一时语塞。
“上校，别那么急切。你们越是表现出这种不顾一切的渴求，那些闻到血腥味的鬣狗就越多。”阿伦茨的目光转向窗外，似乎意有所指，“我已经以莱茵生命结构科的名义召开了一次学术交流会，想来肯定会有不少人闻风而来，也许我们能从其中找到一些……新的合作伙伴。”
哈德蒙皱起了眉：“这种事情不应该知道的人越少越好吗？”
“那你们能给我们提供什么，脑子上的帮助吗？”帕尔维斯的嘴角扯动了一下，像是在笑，又像不是。
“少跟我来这套，帕尔维斯。”上校冷哼一声，面孔上满是不耐烦，“国会那帮蠢货已经在质问我，为什么国防部今年的预算超支了百分之三十，却连个像样的成果都拿不出来。我需要一个能堵住他们嘴的东西。而你答应过我，你能给我。”
“科学需要时间，将军。尤其是当我们面对的是一个前所未见的领域时。”帕尔维斯慢条斯理地摘下眼镜，用一块丝绸方巾擦拭着镜片，“我们正在尝试理解一种‘概念’，并试图将它‘物质化’。这比造一颗更大号的炮弹要复杂得多。如果你需要现成的武器，我可以给你批个条子，能量科的斐尔迪南主任会很乐意为你提供R11突袭动力装甲的升级版本的。”
“那东西可对付不了破碎大厦。”哈蒙德的音量拔高了些，投影都因为他激动的情绪而闪烁了一下，“如果一个月内，我再看不到任何实质性的进展……”
他没有把话说完，但威胁的意味不言而喻。
帕尔维斯重新戴上眼镜，镜片后的目光平静如水。
“说到进展，”他忽然话锋一转，“或许，我们真的有了一点‘进展’。”
将军脸上的怒意一滞，取而代之的是毫不掩饰的怀疑：“什么意思？”
“就在半小时前，”帕尔维斯的手指在沙发扶手上轻轻一划，一道全息光幕在他面前展开，“我的私人终端，收到了这个。”
光幕上，显示的是一封邮件的界面。
邮件的格式异常简洁，没有发件人地址，没有标题，甚至连一个标点符号都没有。只有一行行冰冷的、像是直接从某种数据库里调取出来的、不带任何感情色彩的文字。
【收件人：阿伦茨·帕尔维斯主任】
【主题：关于贵方‘摇篮’项目的困境与解决方案】
【正文：】
【项目编号：RL-c-024-dEF】
【项目名称：‘炎魔碎片’适应性承载体开发】
【当前困境：所有已知物理\/生物材料均无法承受‘概念’层级的能量侵蚀。结构性崩溃为唯一结果。】
【失败原因：方向性错误。你们在试图制造一个足够坚固的‘瓶子’，去装一种没有形态的‘水’。】
【解决方案：放弃制造‘瓶子’。转而，去复制一个曾经成功装下过‘水’的‘瓶子’。】
【我方可提供：】
【1. 目标‘瓶子’的核心生物数据包（部分，加密）。】
【2. 稳定‘碎片’活性的临时性技术支持。】
【我方需要：】
【1. 莱茵生命结构科的合作权限。】
【2. 一具为我方量身定制的、完美的克隆体。】
【如接受，请回复。】
【发件人：米迦勒】
上校一字一顿地，将邮件的内容读完。
休息室里陷入了死一样的寂静，只有恒温系统运转时发出的“嗡嗡”声。
“你们的安保系统看起来也不怎么样。”哈蒙德打破了沉默，他的声音里充满了对帕尔维斯的嘲弄，“对方都知道项目编号，还知道你们遇到了瓶颈，这不是内部泄密？还是说……”
哈蒙德的眼神眯了起来，打量着身边的卡普里尼。
“……你们除了国防部还有其他的合作伙伴？”
“有没有你比我们更清楚，不是吗？”帕尔维斯的表情不像哈蒙德那般紧张，反而带着一种发现新物种般的兴奋，“你不觉得，这是个机会吗？”
“什么意思？”哈蒙德无数次试图理解这些科研人员，但他总是跟不上这些人的脑回路。“帕尔维斯博士，你的脑子是不是被那些实验试剂泡坏了？这是一个赤裸裸的威胁！对方在告诉我们，他掌握着我们的命脉！”
“不，上校，你没看到问题的关键。”帕尔维斯的手指在光幕上轻轻一点，将那封邮件放大，“重点是，对方提出的‘解决方案’。”
“‘复制一个曾经成功装下过水的瓶子’……这句话，证实了我们一直以来的一个猜想——被称为‘炎魔’的萨卡兹，并非是生来就掌握这种力量，或许，萨卡兹本身也只是一个‘容器’！”
“而现在，有一个神秘人，声称他拥有另一个，甚至可能是更完美的‘容器’的生物数据！上校，你明白这意味着什么吗？这意味着我们一直以来都在黑暗中摸索，而现在，有人直接把灯塔的坐标发给了我们！”
“你觉得他能信得过？”
“付出和回报是等价的，我不是个商人，接不接受这个建议取决于你们，至于风险……”帕尔维斯走回沙发前，重新坐下，恢复了那副波澜不惊的模样，“上校，科学研究都伴随着巨大的风险。当年你们执意进行洛肯水箱的后续研究时，不也冒着同样的风险吗？”
他口中的洛肯水箱，指的是让科学界的狂人洛肯·威廉姆斯入狱的那次事故。
上校沉默了。帕尔维斯的话，精准地戳中了他的软肋。
当时的他需要成果，需要一个足以震慑强敌的超级武器，为此，他可以容忍一定程度的“风险”和“代价”。
但那时候他失败了，如今他又面临着同样的局面，这一次……
“他给的数据包呢？你分析过了吗？”上校的声音沉了下来。
不管多少次，他都会做出同样的选择。
“当然。”帕尔维斯的手指在光幕上再次划过，调出了另一个窗口。
窗口里，无数复杂的基因序列和生物模型正在飞速滚动，像一条绿色的数据瀑布。
“数据包被高度加密，我只破解了不到百分之五。但仅仅是这百分之五，就已经足够惊人了。”帕尔维斯推了推眼镜，语气里充满了赞叹，“这份基因序列的稳定性和可塑性，是我生平仅见。它对源石能量，尤其是对‘概念’层级的能量流，表现出了匪夷所思的亲和力与耐受性。简直就像是……就像是为了承载这种力量而专门设计出来的一样。”
他顿了顿，补上了一句最关键的结论。
“根据现有数据模拟，如果以这份基因为蓝本制造克隆体，其对‘炎魔碎片’的理论适应性，高达97.3%。”
“97.3%……”哈蒙德重复着这个数字，呼吸都变得粗重了。这个数字，对他们而言，无异于天籁之声。
“对方的条件呢？‘量身定制’的克隆体？他想干什么？夺舍重生吗？”
“谁知道呢。”帕尔维斯耸了耸肩，脸上看不出什么情绪，“或许他是个濒死的老家伙，想换个年轻的身体。或许他是个疯子，想体验一下拥有超凡力量的感觉。这不重要。”
“重要的是，”他看向落地窗前的菲林军官“我们能得到我们想要的。而他，也能得到他想要的。这是一笔交易，一笔……我们无法拒绝的交易。”
休息室里再次陷入了长久的沉默。窗外，特里蒙的灯火依旧璀璨，像一片永不熄灭的欲望之海。
最终，哈蒙德缓缓地点了点头。
“回复他。”他的声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的，“告诉他，我们对他的‘提议’，很感兴趣。但在此之前，我需要看到他的诚意。让他先把稳定碎片活性的技术交出来。”
“明智的决定。”帕尔维斯的嘴角，勾起一抹不易察觉的弧度。
哈蒙德松了口气，不管最后会变成什么样，他已经做出了决定，而且……无法回头了。
“我等着你的好消息，别让我失望，更别让纳税人的钱白费。”哈蒙德整理了一下自己被汗水打湿的内衬，起步离开。
“慢走不送，下次记得预约。”帕尔维斯头也不抬。
哈蒙德离开了，休息室重新恢复了宁静。
帕尔维斯没有立刻回复邮件，而是将那个数据分析窗口，再次调了出来。
他的手指在那些飞速滚动的基因序列上轻轻拂过，像是在抚摸一件完美的艺术品。
“黎博利……拥有如此完美的适应性……真是不可思议。”他喃喃自语，眼中闪烁着痴迷的光，“究竟是怎样的‘造物主’，才能设计出如此杰作？”
他不知道，这份让他视若珍宝的“杰作”，其所有者，此刻正在距离特里蒙数百公里外的荒原上，为了一口冰镇汽水而感到满足。
他更不知道，那个向他发出交易邀请的、渴望“新生”的“幽灵”，正是一台机器，而且正通过网络冷冷地注视着他的一举一动。
帕尔维斯深吸了一口气，压下心中的激动，指尖在虚拟键盘上飞快地敲击，起草着回复的邮件。
【发件人：A.帕尔维斯】
【收件人：米迦勒】
【主题：Re: 关于贵方提出的，针对‘摇篮’项目的困境与解决方案】
【正文：】
【你的提议很有吸引力。】
【但合作需要建立在信任的基础上。】
【请先展示你的‘诚意’。我们需要稳定碎片的活性技术，以及……更多关于那个‘瓶子’的数据。】
邮件发送成功的提示音，在安静的房间里，显得格外清晰。
帕尔维斯靠回沙发上，闭上了眼睛，等待着。
他以为自己需要等上几个小时，甚至几天。
然而，不到十秒钟。
“叮。”
他的私人终端，再次响起。
一封新的邮件，静静地躺在了他的收件箱里。
发件人依旧是米迦勒。
邮件里，只有一个附件，以及一句话。
【数据已发送。】
【另外，友情提醒，主任先生。】
【不要试图去追查‘瓶子’的来源。】
【因为……她已经快到你家门口了。】