混沌壁垒内的光芒如同凝固的琥珀，将中央堡垒包裹在一种不真实的静谧里。然而，堡垒内部，却涌动着一股压抑而决绝的暗流。来自两千公里外、沉寂冰渊边缘的诡异信号，如同一块投入死水的巨石，彻底打破了短暂的安宁，将残存的第七区再次推向了命运的十字路口。
指挥中心内，气氛凝重得几乎能拧出水来。铁星指挥官独眼紧锁，反复观看着那段短暂而惊悚的信号影像。那张苍老、疯狂、充满警告意味的脸，以及冰渊深处蠕动的巨大阴影，如同梦魇般烙印在每个人的脑海中。
“信号源，‘霜语者山脉’，‘沉寂冰渊’……”铁星的声音低沉沙哑，手指无意识地敲击着控制台边缘，“GcRA最高机密档案将其标记为‘灭绝级’风险区，与‘红蚀’本源能量特征相似。这意味着什么，不用我多说。响应这个信号，不是冒险，是……自杀。”
他的目光扫过在场的核心人员：陈诺、苏婉、伤势未愈但坚持在场的张工、以及几位幸存的作战参谋和技术主管。
“但信号穿透了混沌壁垒，与‘远古生命印记载体’产生共鸣。”陈诺平静地接口，手中摩挲着那个空了的能量匣，仿佛能感受到内部石头残留的、对信号源方向的微弱牵引感，“这绝非巧合。信号源可能关系到‘吞噬者’的起源，甚至……我们手中这块石头的秘密。不去，我们或许能苟延残喘一时，但永远无法揭开真相，无法真正掌握自己的命运。屏障能撑多久？外界的威胁会永远消失吗？”
苏婉站在陈诺身侧，周身散发着冰冷的锐气，她的伤势在静养和壁垒内特殊能量的滋养下已恢复大半，冰系核心更加凝练深邃。“第七区的资源有限，被动防御终有尽头。主动出击，寻找变数，是唯一生机。”她的声音不带丝毫感情，却透着不容置疑的坚定。
张工用机械义肢重重砸了一下控制台，发出沉闷的响声：“妈的！老子这条命是捡回来的！窝囊死不如拼一把！不就是鸟不拉屎的冰窟窿吗？干他娘的！”
几位参谋和技术主管面面相觑，有人面露惧色，有人眼神闪烁，但最终，都化为了破釜沉舟的决然。绝境之中，退缩意味着慢性死亡，搏一把，或许还有一线希望。
“表决吧。”铁星沉声道，“同意组织远征队，前往‘霜语者山脉’探查信号源的，举手。”
没有犹豫，陈诺、苏婉、张工率先举手。几位核心骨干在短暂的沉默后，也陆续举起了手。全票通过。
“好。”铁星独眼中闪过一丝复杂的光芒，有决绝，有担忧，也有一丝如释重负，“既然如此，第七区将倾尽所有，支持这次远征。行动代号：‘破晓远征’。”
命令下达，整个第七区如同上紧发条的战争机器，再次高速运转起来，但这一次，目标不再是防御，而是……远征。
资源清点与整合迅速展开。仓库中被视为压箱底宝贝的物资被一一取出：仅存的三套最新型号“守望者”重型防护服，能抵御极寒和强辐射；一台经过改装的、搭载了小型聚变引擎和相位干扰原型机简化版的小型高速突击舰“夜影号”；从收割者残骸上拆解修复的能量武器；以及所有库存的高浓度能量电池和应急生存物资。
人员选拔更为严苛。远征队需要精锐中的精锐。最终名单确定：队长陈诺，负责全局指挥和能量感知；副队长苏婉，核心战力与极端环境适应；队员张工，重火力手与机械维修专家；技术顾问莉亚（原科学院首席能量系统工程师，自愿加入）；医疗兵兼生命信号专家艾米（曾参与小树治疗，对小树的生命能量有深入研究）。阿娟和小树被强制留在第七区，铁星承诺将给予最高级别的保护。这不是心软的时候，远征前路未知，太过凶险。
“夜影号”突击舰的改装工作日夜不停。工程师们根据有限的“霜语者山脉”环境数据，为舰体加装了额外的低温防护层和能量抗干扰涂层。舰载的相位干扰装置被重新调试，力求在关键时刻能制造混乱，争取逃生机会。莉亚工程师几乎住在了舰船上，反复检查每一个系统。
情报分析部门则全力开动，试图从浩如烟海的GcRA加密档案中，挖掘出任何关于“霜语者山脉”、“沉寂冰渊”以及可能存在的“守护者遗迹”的蛛丝马迹。信息支离破碎，充满了矛盾与未知，但每一份档案都指向那个地方的极度危险和……难以言喻的神秘。
陈诺和苏婉则利用最后的时间，进行着最后的准备和提升。
陈诺将自己关在寂静的观测室，全力运转【能量解析】，不再局限于感知，而是尝试更深层次地沟通手中那块变得异常“安静”的石头。自从混沌壁垒形成后，石头就陷入了沉寂，不再有“心跳”，也不再散发能量波动，仿佛耗尽了力量。但陈诺能感觉到，它内部那古老的意志并未消失，只是陷入了更深沉的“消化”状态。他尝试将一丝精神力探入，反馈回来的是一片无边无际的、混沌的黑暗，以及一种……仿佛在等待什么的寂静。这石头，是钥匙，也是最大的变数。
苏婉则在特制的低温静修室内，进一步锤炼着她的冰系异能。壁垒内奇特的混沌能量环境，似乎对她的冰系力量有某种催化作用。她不再追求极致的低温，而是开始尝试将生命能量（从小树那里获得的感悟）与冰系秩序之力更精妙地融合，创造出一种兼具“冻结”与“生机”的独特能量形态，她称之为“寂灭生机”。这种新力量在对抗“吞噬者”那种充满死寂和混乱的能量时，或许有奇效。
远征前夜，铁星在中央堡垒的最高点，为“破晓远征”队举行了简单的壮行仪式。没有鲜花，没有美酒，只有冰冷的合金墙壁和窗外永恒的混沌光芒。
“第七区的未来，或许……人类残存的火种，就托付给你们了。”铁星的声音沉重，独眼扫过每一张坚毅的面孔，“记住，你们的首要任务是生存和侦查，不是牺牲。无论发现什么，活着回来。这里，永远是你们的后盾。”
“保证完成任务！”陈诺代表全队，郑重敬礼。
次日，当混沌壁垒的光芒依旧如常流转时，“夜影号”突击舰如同幽灵般，悄无声息地滑出了第七区屏障的隐秘出口，一头扎进了外部那片被猩红与黑暗笼罩的、危机四伏的废土。
舰桥内，陈诺坐在指挥席上，看着全息星图上那个遥远而冰冷的坐标点，深深吸了一口气。苏婉静立在一旁，冰蓝色的瞳孔倒映着舷窗外飞速掠过的、支离破碎的大地。张工检查着武器系统，莉亚和艾米则紧盯着各项传感器数据。
远征，开始了。前方是两千公里的死亡旅程，是连GcRA都标记为“灭绝”的禁区，是未知的恐怖与可能的一线生机。
“夜影号，航向锁定，目标：霜语者山脉。引擎最大功率，出发！”
战舰尾部喷射出幽蓝色的尾焰，划破凝固的黑暗，向着西北方向，向着那片永恒的冻土和沉寂的冰渊，义无反顾地驶去。
而就在“夜影号”离开后不久，第七区混沌壁垒的边缘，一丝极其微弱的、与之前信号源频率完全不同的、带着冰冷恶意的能量波动，一闪而逝，仿佛有什么东西，悄然注意到了这只离巢的“小鸟”。
远征的序曲已然奏响，但暗处的目光，从未离开。真正的考验，才刚刚开始。