骡马队在风雪中艰难前行，铜铃单调地响着，像在为这趟亡命之旅打着节拍。陈默蜷缩在骡背货架的羊皮里，身体随着牲口的步伐微微摇晃。厚重的皮毛隔绝了大部分寒风，但刺骨的冷意依旧从缝隙钻入，冻得他牙齿格格打颤。左腿的伤处每一次颠簸都传来钻心的痛楚，提醒着他身体的糟糕状况。
然而，比起之前濒死的绝望，此刻的他，心中却燃起了一丝微弱的火苗。他还活着。他被救了。暂时地。
他不敢完全放松，耳朵竖着，仔细倾听着外面脚夫们的交谈。他们的口音很重，带着浓重的乡土味，语速快，夹杂着一些他听不懂的土话。但从零碎的词语中，他勉强能拼凑出一些信息。
“这鬼天气……啥时候能到老河口？”
“快了快了，翻过前面那道梁，再走半天就到了……”
“这批山货要是赶不上集，可就亏大了……”
“放心吧队长，误不了……”
老河口？山货？集？
陈默的心猛地一跳！老河口！他记得师父留下的那张简陋地图上，好像标过这个地名，是在……南边！靠南边的一个水陆码头！这些人，是往南走的商队？！
一股难以抑制的激动涌上心头！南边！师父临终前反复叮嘱的方向！他一直想往南走，却苦于身无分文、寸步难行。难道……眼前这支偶然遇上的驼帮，就是他南下的契机？！
但这激动很快被更深的疑虑和警惕压了下去。这些人可靠吗？他们为什么要救自己？只是出于恻隐之心？还是会像之前那些人一样，另有所图？
他悄悄将羊皮扒开一条缝隙，偷偷观察着这支队伍。约莫有七八个人，四五匹骡马，驮着鼓鼓囊囊的麻袋和篾筐，看样子确实是跑山货的小商贩。他们面容黝黑粗糙，手上布满老茧，穿着朴素甚至破旧，言谈举止带着底层劳力特有的直率和疲惫，不像是有复杂背景的人。那个被称为“队长”的汉子，看起来四十多岁，神色沉稳，指挥若定，颇有威信。
似乎……真的只是一支普通的、赶路的驼帮？
就在这时，队伍前方传来队长的声音：“到地方了！前面山坳背风，今晚就在这儿扎营！”
队伍缓缓停下。这是一处背靠山崖的凹陷处，确实能挡住大部分风雪。脚夫们熟练地卸下货物，捡来枯枝，很快生起了一堆篝火。橘红色的火焰跳跃起来，驱散了黑暗和部分寒意，也映照出众人疲惫却放松的脸庞。
陈默被两个脚夫小心地从骡背上抬下来，安置在靠近火堆的一块铺了干草的石头上。有人递过来一个粗陶碗，里面是热腾腾的、飘着几点油花的野菜汤。
“娃子，喝点热的暖暖身子。”队长蹲在他面前，借着火光仔细看了看他的脸色和伤腿，眉头皱得更紧了，“你这伤……不轻啊。咋弄的？”
陈默捧着温热的碗，贪婪地汲取着那点暖意，听到问话，心里一紧。他低下头，用嘶哑的声音含糊道：“摔……摔的……”
队长盯着他看了几秒，那双经历过风霜的眼睛似乎能看透很多东西，但他没有追问，只是叹了口气：“这兵荒马乱的年头……唉，先喝汤吧。明天到了老河口，找个郎中瞧瞧。”
另一个年轻脚夫凑过来，好奇地问：“队长，这娃子咋办？带着他走？”
队长喝了一口自己碗里的汤，沉吟道：“遇上了，总不能半道扔下。先带着吧，到了老河口再说。看他这样子，也是苦命人。”
其他脚夫也纷纷附和。
“是啊，带着吧，多双筷子的事儿。”
“这娃子看着怪可怜的。”
听着这些朴实甚至有些粗粝的话语，陈默鼻子一酸，差点掉下泪来。他紧紧捧着碗，小口小口地喝着热汤，滚烫的液体顺着喉咙滑下，温暖了他几乎冻僵的四肢百骸。这种久违的、来自陌生人的、不带任何条件的善意，让他冰冷的心湖泛起波澜。
也许……真的遇到好人了？
但他不敢完全放下戒备。之前的经历让他明白，人心险恶，世事难料。他必须小心谨慎。
脚夫们围着火堆，一边吃着干粮，一边闲聊起来。话题多是沿途的见闻、货物的行情、家里的琐事，偶尔也会提到一些让陈默心惊肉跳的字眼。
“……听说没？北边靠山镇那边，前阵子又闹邪乎事了！”
“咋了？又是那老道庙？”
“可不是嘛！说是有个外地人去那儿落脚，第二天就疯了，满嘴胡话，说什么看见白衣女人哭……”
“啧，那地方邪性，少沾为妙……”
靠山镇！老道庙！白衣女人！
陈默的心脏猛地缩紧！他们说的，不就是师父玄尘子隐居的破庙吗？！那里果然出事了！是因为师父的死？还是……跟自己有关？
他死死低着头，不敢让任何人看到自己剧变的脸色，耳朵却竖得尖尖的，生怕漏掉一个字。
“还有更邪门的呢！”另一个脚夫压低声音，“城西那个老纺织厂，知道吧？听说也要拆了！可施工队进去测量，好几个回来就病倒了，发烧说胡话，都说是冲撞了啥不干净的东西……”
老纺织厂！怨灵！
陈默的手一抖，碗里的热汤差点洒出来。那东西的凶戾，竟然连施工队都敢动？！它到底有多可怕？！
这些零碎的信息，像一块块拼图，让他对自己所处的险境有了更清晰、也更恐怖的认识。他身上的“阎王债命”，就像一块磁石，不断吸引着这些诡异和危险。而南行，似乎成了他唯一的生路。
他偷偷看了一眼正在安排守夜的队长，心中暗暗下了决心。无论如何，他必须跟着这支驼帮，到达老河口！那是他南下的第一步！
夜色渐深，篝火噼啪作响。陈默裹紧羊皮，靠在石头上，身体的温暖和疲惫让他昏昏欲睡。但他强迫自己保持一丝清醒。在这看似安全的营地，他依旧不敢完全放松。
南行之路，才刚刚开始。前方等待他的，是未知的城镇、陌生的人群，以及……可能随时爆发的、更大的危机。