玄黑色帐幕隔绝了天地光线与血腥气味，只余下几盏嵌于帐角的“明光符石”散发清冷白辉，勉强照亮丈许空间。空气凝滞如胶，吸入肺腑带着一股铁锈般的沉重。黑石削成的条案横亘帐中，厉万钧端坐案后唯一的玄铁圈椅，如同盘踞在巢穴深处的枭王。他对面，三张尺半高的粗糙石凳，如同施舍，赫然在列。
蒋天雄面色青白，盯着那三张矮凳，喉结滚动一下，终究弯腰坐了上去，身形顿时矮了半截。陈松抹了把额上油汗，也顾不得体面，紧挨着蒋天雄坐下，肥胖身躯挤得对方眉头直皱。唯独赵黑塔，那魁梧身躯立得如黑铁塔般，虬结肌肉在锦袍下贲张，铜铃大眼扫过矮凳，瓮声如雷：“老子筋骨硬，坐不得这娃娃椅！”说罢双臂抱胸，昂然而立，下颌微抬，带着一股桀骜的硬气，目光毫不避讳地迎上厉万钧那双深不见底的寒潭黑眸。
厉万钧面容未动分毫，手指轻轻敲击冰冷的黑石案面，声音不高，却带着万钧重量，每一个字都砸在黑帐死寂的空气里：
“盘蛇坳，位处三家地界，咽喉要冲。”
“域内战时议定，凡大宗物资流转必经之地，沿途接应、护持之责，尽付尔等。”
“今，就在尔等眼皮底下，数百忠魂饮恨血泊，前线命脉物资荡然无存！”
他目光如锥，从蒋天雄到陈松，最后落在赵黑塔身上：
“此事，三位……作何解释？”
蒋天雄身子在矮凳上动了动，强自挤出点声音：“厉长老明鉴！我等岂敢不尽心？只是…只是这盘蛇坳地势险恶如龙蛇盘绕，山高林密，几无人烟！驻屯大队人马…”他咽了口唾沫，声音有些发干，“实在力有未逮！只能分段巡逻示警，然事发之时…”
“够了。”厉万钧声线陡然如冰刀刮骨，直接截断蒋天雄的辩解，“如此说来，蒋门主是承认，护持之责，尔等确有‘失察’、‘疏漏’之过？”
此言一出，如同无形的枷锁瞬间套上蒋天雄脖颈！他脸色煞白，嘴唇嗫嚅，却半个反驳的字也吐不出来。
“厉长老！此事非是我等推诿！”陈松急忙圆场，脸上堆满无奈与委屈，油滑的声音在黑帐里回荡：“自那中域大会后，摊派日重！既要供养宗门弟子，又要应对接踵而至的劳役摊派！人力物力皆已捉襟见肘！纵有三头六臂，也难免有疏忽不到之处！实在是……”他偷瞄厉万钧脸色，声音渐低，“…有心无力啊！望长老体恤我等小门小派的艰难！”
“哦？”厉万钧眼皮微抬，寒芒一闪，唇角勾起一丝几乎没有弧度的、冰冷的讥诮：“陈帮主的意思…是说域内长老院联名定下的战时分摊是‘盘剥过甚’，以致尔等失职有理？”
“不敢！万万不敢！”陈松浑身肥肉一颤，脸上的油汗瞬间滑落，仿佛被那锐利目光刺中要害，慌忙摆手低头，屁股下的矮凳发出一声不堪重负的呻吟，“在下绝非此意！绝非此意！长老院为天下计，定策英明！是我等……我等庸碌无能！管理不善！怨不得旁人！”他额头几乎要磕在冰冷的条案上。
一片压抑的死寂中，唯闻陈松粗重的喘息和蒋天雄僵硬的呼吸。
“哼！”
一声极尽嘲讽的冷哼，如重锤打破死水。
赵黑塔铜铃巨目扫过畏缩的蒋天雄和惶恐的陈松，脸上虬髯都似根根竖起，声如闷雷炸开：
“嘁！都不敢说？我赵黑塔敢说！”
他猛地踏前一步，脚下地面微震，逼视着厉万钧：
“厉长老！是！盘蛇坳在咱三家地头！会上那劳什子协定，老子也按了手印！保境安民，接应运输，天经地义！”
“可今日这阵仗，您老亲眼看见！”
他蒲扇般的大手猛地指向帐外，仿佛要穿透厚重帷幕，直指那片血淋淋的炼狱：
“寻常草寇？笑话！那股阴狠歹毒的寒气！那断人心脉的手段！分明是练气四重巅峰之上的绝世凶人坐镇！这等人物，放在哪家不是压轴供奉？如今竟屈尊来做这剪径劫道的勾当？”
赵黑塔声音陡然拔高，如同愤怒的狮吼：
“敢问厉长老！要咱这巴掌大的门派，如何顶得住？拿什么顶？！”
厉万钧身体微微后仰，靠在冰冷的椅背上，那双深不见底的眼中第一次浮现出一丝可以解读的情绪——并非赞许，而是某种冰冷的认可。他缓缓开口，声音里那凝重的压力似乎消散了一丝：
“赵堡主性情如火，所言……倒是不虚。”
帐内气氛为之一松，蒋天雄和陈松几乎同时长吁一口气。
厉万钧话锋并未停止，依旧如刀：“然，事已发生，无法挽回。北境战事如火如荼，每日吞噬血肉无算。这批军需，乃北疆将士续命之物。”他目光扫过三人，带着不容置疑的冷酷：“按域内战时律，护卫不力致使重大物资损失者，责任主方需承担失物至少半数之赔偿！若查明蓄意失职或勾结外敌……”他语气稍顿，并未言明，但那无形的威压瞬间又笼罩下来，“…当以战时叛逆罪论处！株连满门！”
“一半？！”陈松失声惊呼，声音都变了调，“厉长老！这…这…前线物资何等贵重！便是这半数，也足以掏空我三家百年积累！更遑论后续还要……还要维持宗门运转……”他胖脸惨白，几乎要哭出来，“这哪里是赔偿…这是要咱们……破产灭门啊！”蒋天雄也浑身发抖，望向厉万钧的眼神已带上绝望。
厉万钧面无表情：“此乃战时铁律。老夫有心回护，然律法如山。尔等赔不出，自有‘宪兵院’前来清算审断、厘定罚金、核查产业。”
“宪兵院”三字一出，如同寒风吹入骨髓！
蒋天雄和陈松脸色瞬间由白转青！谁人不知战时宪兵院手握生死大权，而且军情如火，宪兵车驾南来北往，耗费时日。其间摊派徭役、行辕供给、查案开销……只怕比那半数赔偿金，更加繁琐沉重，且极易横生枝节…引火烧身。借着查案搜刮地皮更是家常便饭！真让他们进驻本就不富裕的地盘，那才是羊入虎口，扒皮抽筋！
蒋天雄脸上肌肉剧烈抽搐，挤出一个比哭还难看的笑容，腰都快弯成了九十度：“厉长老…长老您金口玉言！这宪兵院手续繁杂，来去靡费巨大…况且这调查下来，结果难料…最终还是要我等填补…这…这岂不是双重重担？厉长老…您看在邻里的情分上，定要为咱们这些挣扎求存的小宗门…指一条…活路啊！”
厉万钧眼帘微垂，指节在冰冷的石案上有节奏地敲击片刻，仿佛在衡量。
终于，他抬眼，深邃的目光扫过面前或绝望、或惊恐、或压抑着屈辱的面孔，缓缓开口：
“活路…倒是有那么一条。”
帐内所有人的呼吸瞬间屏住！
厉万钧声音低沉平缓，却带着掌控一切的威压：
“厚土宗，累世积财。值此危难之际，念在邻里守望之情，愿以宗门库藏资源，先行…垫付这笔赔偿。替尔等解此燃眉之急。”
“垫付？！”陈松眼中瞬间爆发出劫后余生的狂喜，声音颤抖：“大恩！厚土宗大恩！陈松代白溪帮上下谢过长老大德！利息！该有的利息一分不会少！定以厚报！”
厉万钧微微摇头，嘴角那抹冰冷的弧度似乎深了一分：“陈帮主有心了。利息？不过是微末之物罢了。”
他身体微微前倾，那无形的压力也随之降临，如同山岳压顶：
“然，宗门周转巨额财物，牵涉域内战时律法，非空口白牙可托付。需有足够份量的…抵押之物。方可堵悠悠众口，行此代偿之事。”
抵押物？！三人眼中刚燃起的希望之火，瞬间又被浇了一盆冷水！
“这…”蒋天雄看着陈松，陈松望向赵黑塔。三人眼神快速交流，尽是茫然失措。仓促间，灵石矿坑？传承法器？根本不足以抵偿这天文数字！而且这些都是宗门命根！
“三位山门的…地契，”一直如幽魂般侍立在厉万钧身后的“枭”，此时突然开口，声音干涩如砂纸摩擦，“尚可一押。”
轰！此言如同平地惊雷！
“不可！”蒋天雄、陈松、赵黑塔几乎同时失声惊叫！
“山门地契，乃开宗祖师所传，数代心血所系！承载宗门气运之根基！岂可轻言抵押？”蒋天雄急得声音都变了调！
陈松更是面如死灰，嘴唇哆嗦：“厉长老！这…这如同将满门徒子徒孙，押上了赌桌啊！”
赵黑塔更是怒目圆睁，额角青筋暴跳：“土地是根基！没了地契，俺们三宗就如同失巢之鸟，无根浮萍！此事万万不能！”
厉万钧面无表情，仿佛三人激烈的反驳只是蚊蝇嗡鸣。他缓缓站起，玄黑大氅无风微动，周身散发着不容置喙的决绝：
“若无抵押……”
他只说了三个字，便抬步，径直向帐门走去！动作干脆利落，毫无半分迟疑！
谈判破裂，宪兵将至！灭顶之灾迫在眉睫！
“厉长老留步！” “长老息怒！” “再商量！还能再商量！” 三人魂飞魄散，哪里还顾得上面子？如同溺水者抓住最后稻草，齐齐扑上，死死拦住厉万钧去路！蒋天雄和陈松更是几乎要跪倒在地！
“抵押…可以押！”陈松急吼吼地喘着粗气，“但…但这地契价值连城！岂能等同于那笔赔偿之数？厉长老…请高抬贵手！折点价！折点价！”
厉万钧脚步顿住，眼神如深潭寒水，冰冷俯视拦路的三人，并不言语，只待他们还价。
黑帐内死寂片刻，只剩三人粗重的喘息。
终于，蒋天雄咬牙，声音嘶哑：“一半！按市价…地契作价…抵偿赔偿金一半！”这是他咬着牙根、几乎要断掉脖颈提出的价码！
“一半？”厉万钧目光扫过三人惨白的脸，终于再度坐下。“如此…倒也不是不能通融。”
他手指点了点案面。“枭。”
侍立其后的黑袍人应声上前，如同变戏法般，一份早已备好的、以特制黑色妖兽皮鞣制、内嵌金丝符文的卷宗“契约书”，以及三份同样材质、记录着三家山门地界图文详述的副本“抵押品清单”，被无声地放在冰冷的黑石条案上。
墨玉符笔沾着特制兽血朱砂，悬在卷宗上方。
厉万钧眼神示意。
三位掌门对视一眼，眼中皆是屈辱、绝望与最后一丝对生机的疯狂渴望。手指颤抖着拿起符笔。
陈松第一个签下白溪帮的地契抵押！笔画扭曲。
蒋天雄闭着眼，强忍着双手的颤抖，草草画押，仿佛每写一笔都在抽筋。
赵黑塔沉默，浓眉紧锁，眼神复杂如风暴翻涌。最终，他猛地一咬牙，手中符笔几乎捏断，在那卷宗上狠狠烙印下黑岩堡的印章！力道之深，竟在坚韧的黑皮卷上划出深深凹痕！标签 屈辱画押·灵魂烙印。
当三份抵押完成，厉万钧方才拿起那支冰冷的墨玉符笔，在契约落款处留下铁画银钩的厉万钧三字。最后一笔落下时，笔尖轻顿，一股若有若无的罡气微微一荡——嗡！
契约卷轴及三份地契副本瞬间收拢。厉万钧手一拂，卷轴与其中两份副本消失不见。
最后一份地契副本！ 它并未收起！而是被厉万钧随意地、如同丢弃一件微末物品般，“啪”一声，拍在了条案正中央！
那沉闷的响声在死寂的帐内格外刺耳！
“贷款以厚土库藏资源支付。五年为期清偿。年利……一分。” 厉万钧的声音不带丝毫感情。“厚土宗，会安排人手，‘协助’三位整理库藏，筹措还款。望尔等…好自为之。”
帐帘掀起一线微光，厉万钧抬步欲出，却似突然想起什么，身形一顿，并未回首，冰冷的声线再度回荡在压抑的帐内：
“此役已证，盘蛇坳百里，强人盘踞，其力可折大周天圆满之境！”他语速平稳，却字字如铁楔钉入三人心底，“尔等三宗，纵有心护持，恐亦无力抗衡此等凶顽！若再遭此劫，老夫亦难回天！”
蒋天雄、陈松、赵黑塔三人脸色骤然一僵！一股前所未有的寒意从脚底窜起！
厉万钧终于缓缓转过身，深不见底的目光扫过僵立的三人，语气带着一丝“关切”，却更像不可违逆的命令：
“为保一方平安，免生二次劫难，即日起——
“厚土刑堂外驻卫所，将进驻尔等山门防区要害，协防要害隘口。
“另遣‘真传院’资深教习三人，入驻尔等三宗，专责整肃门风，擢升弟子修为，以固根基！”
他停顿片刻，语调陡然加重，带着不容置疑的决断：
“此乃非常时期，行非常之策！为免贻误战机，人员即日开拔！三宗路途、驻扎辎重供给、弟子调配…尔等速速妥善安排，一路照应维持，不得有误！”
轰！
三人脑中如同惊雷炸响！
驻军？！教习入驻？！
这哪里是协助防御提升？分明是——
鸠占鹊巢！温水煮蛙！兵不血刃将三大派根基所在控于掌中！
蒋天雄脸上血色尽褪，双唇哆嗦，眼中屈辱之火几乎喷出！
陈松肥厚的手掌死死攥紧，指甲陷入肉中而不自知，油汗淋漓的脸上肌肉都在抽搐！
赵黑塔额头青筋如蚯蚓般暴起，魁梧身躯绷紧如同拉满的硬弓！紧握的双拳骨节捏得咯咯作响，仿佛下一秒就要怒吼着掀翻这黑帐！
反抗！必须反抗！
然而——
厉万钧那最后冰锥般的话语猛地刺入脑海：
“… 若再遭此劫，老夫亦难回天！”
这三个字如同无形的烙铁，狠狠烫在三人的神魂之上！刚刚签下的地契抵押之债尚在案头散发着血腥！若此刻翻脸，拒之门外…那盘踞暗处、能一击毙杀大周天圆满、意图不明的恐怖劫匪？谁来抵挡？！下一次屠刀落在自己头上时，谁能救援？！没有厚土宗这棵大树在前面顶着，单凭他们三宗，便是砧板鱼肉！
屈辱！窒息般的屈辱！
但在生存的冰冷现实面前，所有的愤怒和傲骨都显得如此苍白无力！
赵黑塔粗壮脖颈上的青筋狂跳数下，终究缓缓松弛开来。他猛地闭上双眼，从牙缝里狠狠挤出一个字，如同濒死的野兽低吼：“… 行！”
蒋天雄像被抽干了所有力气，软软地靠在冰冷椅背上，眼神空洞，嘴唇翕动几下，吐不出一个音节。
陈松努力挤出一丝比哭还难看的笑容，对着厉万钧微微躬身，声音又干又涩：“厉长老…思虑周全…为吾等…呕心沥血…白溪帮…上下……遵命照办…”标签 忍辱吞声·屈从现实。
厉万钧冷漠的脸上没有丝毫波澜，仿佛只是在处理一件例行公事，微微颔首：“善。”
玄黑大氅拂过黑石条案。
那份摊开的、印着鲜红印记的地契副本和那份决定了三家命运的主契约，连同厉万钧的身影，一同消失在掀开的帐帘之外。
帐内。
只剩下三个失魂落魄、被无形的囚笼彻底锁死的掌门。
那拍在案上的地契副本，无声地嘲笑着他们的根基与未来。
一座由“善意”与“保护”构筑的牢狱，已悄然落锁。
帐外。
苏尘持续渡送真气的指尖微微一僵。
厚重的帐帘隔绝了神识探测，但三位掌门踏出帐外时，那瞬间黯淡如灰烬般的眼神、僵硬的步伐和被无形枷锁压弯的脊梁，比任何言语都清晰地诉说着帐内发生的一切。
厚土宗的战车已然启动。
下一个轮盘，又将指向何方？