次日，厚土宗的山门公告墙前围聚着三三两两的弟子。新贴的朱红榜文在晨光下分外醒目：
“掌门谕：
掌门有感天道玄机，即日起闭生死关，冲击筑基壁垒。
门内大小事务，一应交由大长老厉万钧代管，至掌门出关日止。
此令！”
众人议论纷纷，有惊讶，也有对筑基境界的憧憬向往。苏尘（王尘）站在角落，目光扫过那威严的字迹，心头却滑过一丝冰冷的警惕。
掌门闭关，大权独揽。
盘蛇坳的流血劫难，顺势吞并三家势力，如今厉万钧又以代掌门的身份执掌最高权柄……这一切，犹如一张精心编织的巨网，一环紧扣一环，在无人察觉处悄然收紧。
回到玄字楼居室刚坐定，胸口那枚温润的玉佩毫无征兆地微微一震，随即，一股温热伴随着小咪特有的、气鼓鼓的意念清晰地传了出来：“大哥哥！大哥哥！你跑哪里去了呀？！都好多好多天啦！小咪喊破喉咙都接不上话！”
苏尘微愣，随即明了——玉佩与小咪本体的感应距离有限（方圆五十里）。他轻抚玉佩，传递安抚的意念：“出去探访了几处新奇山水，路途遥远了些。” 他无法将血腥战场的真相告诉这个纯净的石灵。
“新山水？”小咪的声音透着羡慕和一丝落寞，“真好呀……小咪被困在石头里好久啦，自从被塞进这厚土宗的山肚子，就只能在这大山里兜兜转转，哪儿也不能去…”她的声音低了下去，带着委屈，“离开本体会像花没了根，会凋谢…反正…走不远啦。”
苏尘心头微涩，意念传递安慰：“石内洞天广阔，自成奇妙世界，不也是另一番壮游？”（想起她描述的空间折叠景象）。
小咪沉默了一下，似乎在思索，很快又打起精神，声音带着点急切：“大哥哥大哥哥！先不说那个啦！我好像…又闻到那股味道了！”
苏尘心神一凛：“那股…‘天外’的味道？”
“嗯嗯！”小咪用力地“点头”（意念感），“前几天本来已经闻不到了，就像被什么东西擦掉了！可昨天…呼啦一下又冒出来啦！这次比上次更难闻！又乱又杂！像好多坏了的东西混在一起发酵，还有股冷冰冰像铁锈血沫子的怪味道！闻得小咪头都昏啦！” 她的形容混乱却充满厌恶。
苏尘立刻追问：“能感觉出大概方向吗？在宗门何处比较浓烈？”
“不行不行！”小咪沮丧地回应，“味道太乱了，到处都是丝丝缕缕的，缠成一团，根本分不清是从哪个具体地方冒出来的，小咪实在受不了啦！” 她的话语充满烦恼。
苏尘压下失望，郑重嘱咐：“再闻到任何异常气息，特别是这种味道的变化，务必第一时间告诉我！”
“好呀好呀！”小咪爽快答应，随即又带着期待问道：“大哥哥这次出去玩，有没有吃到特别香的‘气气’呀？或者捡到会发光的漂亮小石头？小咪最喜欢新味道啦！”（意指蕴含特殊灵气的物品，浑天石本来就是吸收天地灵气而孕育了石中精灵，这对她而言如同饕餮美食）。
苏尘顿时语塞。此行心力交瘁，疲于调查，除了血污硝烟，哪有什么奇遇收获？“咳…这次…走得急，没留意那些。下次一定帮你留意！”他带着歉意许诺。
“哦…”小咪的声音明显低落下去，带着掩饰不住的失望，“那好吧…下次记得哦…”意念中的连接也如潮水般退去，玉佩归于温润平静。
苏尘摩挲着玉佩，目光深邃。气息消失又出现，与厚土宗外派处理盘蛇坳后事的时间点如此吻合！那个深夜乘马车进入镇狱峰的神秘人……厉万钧心腹“枭”坐镇善后……小咪感受到弥漫开来的“铁锈腥气”……这些碎片仿佛被无形的线牵引着。
但那陌生面孔无从查起，镇狱峰更是宗门绝密禁地！探查其内部，无异于闯龙潭虎穴。他喟然长叹：“竟要凭一块石头的嗅觉来寻找线索……”命运之玄奇莫过于此。
思绪被急促的集合钟声打断。厉万钧掌权后，对门内修炼要求陡然拔高！不仅课时延长，课业繁重倍余，更增设了残酷的“实战锤炼”和“极限意志训练”！原本井然有序的培元班变得如同铁血兵营！
萧辰天赋卓绝，修炼如鱼得水，对这种高压环境甘之如饴，气息愈发沉凝锐利。石刚则如饥渴猛兽遇甘露，每日操练至力竭方休，痛并快乐地打磨筋骨。苦的是苏尘！
他一面要苦苦压制真实境界，保持比萧辰慢半拍的“合理”进度；一面又要应付那些远超同阶强度的实战对抗和意志考验，时刻绷紧心弦演好“自学根骨扎实但缺少底蕴”的王尘，还要持续疗愈因救援师尊而稍有损耗的根基……精神肉体的双重疲惫如同巨浪拍打礁石，让他无数次心生退意：“早知如此，不如当初就在那童生班蒙学混日子算了！”
抱怨归抱怨，修炼一日不敢荒废。根基的消耗需要填补，压力下的进境也需巩固。这日，他拿着培元班专属的“资源申领玉牌”，前往内务殿“灵枢堂”领取本月的修炼灵石补给。
往常，培元班精英前来申领灵石，执事皆是眉开眼笑，灵光闪耀的上品灵石随叫随有。可今日，当苏尘递上玉牌后，那位往日颇为热情的执事却罕见地皱紧了眉头。
“王尘师弟啊……”执事翻看着手中的一枚镶金玉简（资源调度簿），指尖划过密密麻麻的光点标记，面露难色，“这个月的上品灵石配额…颇为紧张啊。你也知道，宗门上下用度皆增……”他目光闪烁，终是拨出灵石塞进袋子，却是平时一半的数量，“这些…师弟先拿回去应急！余下的…恐怕要等几日，待库房调拨新货。”
苏尘心中疑惑陡升！厚土宗这等大宗门，资源库存岂会轻易告急？他面上不动声色，收起灵石袋，低声道：“谢过执事师兄。只是…有些疑惑，为何近来如此紧张？”
执事眼神警惕地扫视四周，确定无人在近旁，这才凑近一步，压低声音：“师弟是‘自己人’，又常驻培元班…不瞒你说，” 他声音更低，“紧张的不是总库存！是调配！近几日，厉长老那头的‘擎天院’（厉万钧个人修炼居所兼机要重地）每日索要的资源简直…是往常十倍不止！那调货单子一张接一张，符箓、精粹、上品灵石、各种阴寒属性的深海铁髓…啧啧！库房里的好东西都快被掏光了！你知道的，现在是厉长老主事，是谁都得给那边让路！其他人…都得排队等呢！”
十倍？！擎天院？厉万钧？！
苏尘心头剧震！厉万钧乃练气五重“练气成罡”初成的高手不假，但他已位极人臣，权柄稳固，按常理，若无特殊变故或即将突破的关键节点，根本不需要如此庞大的资源供应！况且，就算他要突破……练气五重冲击练气五重的大成台阶，也绝非靠堆积海量普通修炼资源就能堆上去的！需要的是更珍贵的领悟与契机！
更关键的时间点！
盘蛇坳现场那诡异歹毒、属于练气四五重巅峰级数的恐怖掌力气息……难道？
一个近乎荒谬却隐隐契合的念头浮上心头——厉万钧？不，绝无可能！他当晚明明坐镇厚土宗宗门！一位举足轻重的大长老，即便有能力一夜往返，又何必亲自去做那等隐秘龌龊之事？身份和风险都完全不对等！
但无论如何，这反常到极致的资源需求，如同黑暗中的火星，瞬间点燃了苏尘心底积压的所有疑虑！厉万钧是真的准备冲击更高境界？还是……在“消化”某些绝不该出现在此地的庞大“收获”？那些从盘蛇坳劫掠而来的军需物资……其中就包含了大量精炼玄铁、上品灵石、珍稀灵草等修炼资源！
他手指无意识地摩挲着灵石袋粗糙的表面，压下狂跳的心脏。擎天院……厉万钧……那片看似平静、实则暗藏玄机的禁地…是否隐藏着拨开迷雾的关键钥匙？
看来，有必要找个机会，“拜访”一下这位大长老的擎天院了。纵是龙潭虎穴，也得探上一探！