谢洛科夫的金属义肢在沙地上拖出长长的痕迹，变形的关节每动一下，就发出“咔啦”的哀鸣。刘静蹲下来想帮他检查，却被他用肩膀轻轻顶开——他怕义肢上的锐边划伤她。
“别逞强。”刘静掏出背包里的备用零件，这是她特意从营地带来的，本想给义肢做常规保养，没想到派上这种用场，“利维坦，能帮我扶着他吗？”
利维坦庞大的身躯微微前倾，用侧腹顶住谢洛科夫的后背。它左臂的等离子炮还在散热，金属外壳上的沙粒被热气烘得微微发烫：“检测到科技会的装甲车停在三公里外，没有进攻迹象，像是在……等待。”
“等待？”白猿李摸出块碎镜片，借着阳光观察远处的动静，盲眼上的破布被风吹得乱晃，“这伙人从不做亏本买卖，肯定没安好心。”他突然“咦”了一声，“他们车顶上插着面白旗，是想谈判？”
刘静心里打鼓。科技会作为创造出利维坦和谢洛科夫义肢的组织，对他们的底细了如指掌，现在突然示好，怎么看都像鸿门宴。但谢洛科夫的义肢急需维修，利维坦的能量也只剩不到10%，硬拼显然不明智。
“去看看。”她把最后一颗螺丝拧进义肢关节，拍了拍谢洛科夫的胳膊，“见机行事，不行就跑。”
谢洛科夫用还能活动的左手义肢勾住她的手腕，指尖在她掌心轻轻划了个“圈”——这是他们约定的信号，意思是“我护着你”。
科技会的装甲车涂着沙漠迷彩，车身上的徽章在烈日下闪着冷光。一个穿白大褂的男人站在车旁，戴着金丝眼镜，手里拿着个银质托盘，托盘上放着个密封的金属盒。
“刘静小姐，久仰。”男人推了推眼镜，笑容温和得像在实验室打招呼，“我是科技会第七分部的研究员，姓张。这是给你们的‘请柬’。”
刘静没接金属盒，反而指了指谢洛科夫的义肢：“你们的产品质量不怎么样啊。”
张研究员的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“谢洛科夫先生的义肢已经超期服役三年，按规定早该回收销毁。我们可以提供最新款的‘猎鹰-2型’，性能是现在的三倍。”他顿了顿，视线扫过利维坦，“包括给利维坦升级核心模块，如何？”
“条件呢？”刘静挑眉。她太了解这种套路了，先抛诱饵，再谈代价。
张研究员打开金属盒，里面没有金条也没有零件，只有一张全息地图，上面用红线标出了黄沙戈壁的地下河系统：“我们需要你们帮我们取一样东西——‘沙之眼’，一种能净化辐射的晶体，藏在暗河深处。作为交换，我们提供装备维修和安全通道，直达莱文市。”
“莱文市？”刘静的心跳漏了一拍。他们本就打算去那里，科技会怎么会知道？
谢洛科夫突然用义肢按住金属盒，指腹重重敲在地图上的某个红点——那里标着“暗河-废弃研究所”，和秋日秘径找到的日志里提到的地点重合。
“看来谢洛科夫先生认识这里。”张研究员笑得更深了，“没错，那里曾是‘守护者计划’的附属实验室，藏着不少……有趣的秘密。”
刘静注意到谢洛科夫的喉结在滚动，后颈的疤痕泛着不正常的红。他在紧张，或者说，在警惕这个地方。
“我们凭什么信你？”白猿李的箭突然搭在弦上，箭头直指张研究员的喉咙，“万一你们在暗河里埋了炸弹怎么办？”
“我们可以先提供维修服务。”张研究员示意身后的人推来个工具箱，“利维坦的核心模块和谢洛科夫的义肢零件都带来了，现在就能修。”
利维坦的传感器扫过工具箱，电子音带着确认：“检测到匹配的核心组件，无爆炸物。”
刘静看着谢洛科夫变形的义肢，又看了看利维坦黯淡下去的能量指示灯，咬了咬牙：“可以，但我们要自己选路线，你们不准跟着。”
“成交。”张研究员笑得像只偷腥的猫。
科技会的维修人员动作麻利，不到半小时，谢洛科夫的义肢就换好了新关节，活动时再也没有异响。利维坦的核心模块也完成了更换，等离子炮重新亮起幽蓝的光，能量条跳到了60%。
“地图收好。”张研究员把金属盒递给刘静，“暗河入口在西边的断崖下，记得带足够的照明设备。哦对了，”他像是突然想起什么，“暗河里有种‘荧光虾’，千万别碰，它的体液能腐蚀合金。”
刘静接过盒子，总觉得这提醒太刻意，像是在强调什么。
断崖下的风带着潮气，与戈壁的干燥截然不同。入口被茂密的沙棘丛掩盖，拨开枝条，能看到黑黢黢的洞口，隐约有水流声传来。
“不对劲。”白猿李蹲在洞口听了听，“里面的水流声太规律了，不像是自然形成的暗河，倒像……人工水渠。”
谢洛科夫突然用义肢指向洞口上方的岩壁，那里有块模糊的刻痕，是科技会的徽章，边缘的凿痕很新，显然是最近才刻上去的。
“是陷阱。”刘静的指尖冰凉，“张研究员故意给我们指了条他们控制的路线。”她翻出地图，突然发现背面用激光刻着行小字：“真正的入口在废弃钻井平台的三号井，小心‘沙之眼’的守护者”。
这是谁刻的？难道科技会内部还有反对势力？
“走，回钻井平台。”刘静把地图塞给利维坦，“看来有人不想我们掉进圈套。”
谢洛科夫的义肢突然弹出钢索，缠住旁边的一块岩石。他拽着刘静往自己身边带，同时用义肢在沙地上写字：“我去探路。”
“不行，要去一起去。”刘静按住他的手，“上次在地堡你就想自己扛，这次不准了。”她突然想起什么，从背包里掏出个小小的防水灯，这是她在秋日秘径副本捡的，没想到在这儿派上用场，“拿着，照明用。”
谢洛科夫看着她手里的灯，突然弯了弯嘴角。这是他第二次露出笑容，比上次更明显些，像沙漠里突然绽开的花。
废弃钻井平台的三号井早已被黄沙掩埋，只露出个锈迹斑斑的井架。利维坦用等离子炮轰开井口的封盖，一股带着腥味的冷风扑面而来，吹得人头发倒竖。
“检测到强水流信号，深度约五十米。”利维坦的探照灯照向井内，光束在黑暗中劈开一条通路，“井壁上有金属阶梯，似乎是人为修建的。”
刘静把安全绳系在谢洛科夫腰间，又在自己身上缠了一圈，打了个双保险结：“我先下，你们跟上。白猿李，麻烦你在上面警戒，有事就放信号箭。”
“放心。”白猿李摸出三支信号箭，箭头涂着荧光粉，“我耳朵尖着呢。”
井壁的阶梯湿滑冰冷，长满了墨绿色的苔藓。刘静每踩一步，都要先试探一下承重，防水灯的光束在前方晃悠，照出一张张贴在井壁上的旧照片——都是穿着白大褂的人，对着镜头微笑，背景里能看到“沙之眼”的模糊影像，像块悬浮在水中的蓝色水晶。
“这些是……”刘静凑近一张照片，突然发现照片上的年轻人和谢洛科夫有几分像，尤其是眉眼间的倔强，“谢洛科夫，你看这个……”
话没说完，脚下的阶梯突然断裂。刘静惊呼一声，身体瞬间失重，却被腰间的安全绳猛地拽住。谢洛科夫的义肢死死攥着绳索末端，指节因为用力而泛白，他的身体悬在半空，全靠臂力支撑着两个人的重量。
“抓紧！”谢洛科夫的声音带着喘息，金属义肢的液压管因为过载而微微发烫。他突然松开一只手，用钢索缠住上方的牢固阶梯，借着拉力把刘静往上拽了半米。
刘静手脚并用地爬回安全处，心脏还在狂跳。她刚想帮谢洛科夫上来，却发现他脚下的阶梯也在松动，整个人正缓缓往下滑。
“谢洛科夫！”
谢洛科夫突然对她笑了笑，那笑容在昏暗的灯光下格外清晰。他猛地松开安全绳，任由身体坠向黑暗，同时用钢索将刘静牢牢固定在井壁上——他怕自己下坠的力道把她也带下去。
“不要！”刘静的哭喊被水流声吞没。她想解开绳索，却发现谢洛科夫打了个死结，这是他专门学的结法，说是“能保护重要的东西”。
利维坦的探照灯突然照向下方，光束里，谢洛科夫的身体并没有坠向暗河底部，而是落在了一块突出的岩石上。他似乎撞到了什么机关，岩石突然缓缓转动，露出个隐藏的通道，通道里隐约有蓝光闪烁。
“谢洛科夫！你没事吧？”刘静的声音带着哭腔。
谢洛科夫抬起头，用义肢对她比了个“ok”的手势，然后指了指通道里的蓝光，意思是“有发现”。
利维坦的电子音在井口响起，带着罕见的急切：“检测到‘沙之眼’的能量信号，就在通道深处！谢洛科夫，小心周围的环境，那里的辐射值超标三倍！”
刘静看着悬在半空的谢洛科夫，又看了看那道隐藏的通道，突然明白张研究员为什么要提醒“荧光虾”——他根本不在乎他们的死活，只是想借他们的手打开通道，拿到“沙之眼”。
而地图背面的提醒，显然是另有人在暗中相助。这个人会是谁？是科技会的内部人员，还是……艾拉博士留下的后手？
谢洛科夫已经走进了通道，防水灯的光束在他身后晃动，像只引路的萤火虫。刘静咬了咬牙，开始解绳子上的死结——不管前面有什么，她都要跟过去。
通道深处的蓝光越来越亮，隐约能听到某种生物的低鸣。刘静知道，他们离“沙之眼”越来越近，也离那个被掩盖的“守护者计划”真相，越来越近。
而在钻井平台的井口，白猿李突然绷紧了弓弦。远处的沙丘后，出现了十几个穿白大褂的身影，手里拿着的不是实验器材，而是改装过的电磁步枪——科技会的“请柬”，果然是鸿门宴。
他摸出最后一支信号箭，搭在弦上。箭头的荧光粉在阳光下亮得刺眼，像在预示着一场即将到来的风暴。