徐州府衙的正厅里，烛火被穿堂风刮得忽明忽暗，映着赵罗苍白的脸。桌案上的告急文书堆得像座小山，最上面那封，是济宁守军派人冒死送来的血书——麻纸被鲜血浸透大半，字迹歪歪扭扭，却力透纸背：“济宁城破在即，末将与全军将士立誓，城在人在，城亡人亡，绝不让清军踏过城墙半步！”
血书的墨迹还带着余温，可厅外传来的消息，却像一盆冰水浇在赵罗心上。亲兵刚从后方赶回，声音带着哭腔：“大都督，铁石山遭清军猛攻，铁矿场被占，粮仓虽保住了，却也损失惨重；运河线彻底断了，张锐的水师拼尽全力，也只夺回一个空码头，粮船全被烧了！”
赵罗闭上眼，指尖按压着眉心，脑海里翻涌着无数画面：济宁城头上绑着火药包冲锋的伤兵、铁石山矿场里日夜赶工的工匠、运河上被点燃的漕船、还有血书上那些熟悉的名字——那是跟着他从真定府出来的弟兄，是在铁石山血战过的老兵。
他陷入了绝境。若倾徐州主力北上救济宁，徐州城防空虚，清军一旦趁机南下，这座刚守住的城池必然失守；可若不管济宁，那些立誓“城亡人亡”的将士，就会全部战死，济宁城里的百姓，也会落入清军手中。一边是眼前的弟兄与城池，一边是复国军的根基与未来，无论选哪条路，都要付出惨痛的代价。
“大都督，发兵吧！就算拼光徐州的兵，也不能让济宁的弟兄白死！” 赵虎冲进厅里，身上还沾着操练的尘土，他攥着拳，眼里布满血丝，“我带锐锋师去，就算是爬，也要爬到济宁！”
赵罗没有回应，只是拿起血书，反复摩挲着那些血字。他想起济宁之战后，士兵们抱着伤员哭的样子；想起瘟疫时，赵伯海躺在病床上还念叨着“粮食不能断”；想起复国军初创时，他对弟兄们说“要让百姓有地种，有饭吃”——他不能让这些希望，毁在一场注定失败的坚守里。
良久，赵罗睁开眼，眼神里的挣扎渐渐褪去，只剩下冰冷的坚定。他将血书轻轻放在桌案上，声音沙哑却异常清晰：“传我命令。”
赵虎猛地抬头，眼里闪过一丝期待，却听到赵罗说出的，是他从未想过的命令：
“第一，徐州守军立即整理物资，将粮库、药坊的物资打包，能带走的全部带走，带不走的就地掩埋；通知城内百姓，愿随大军撤退的，即刻到南门外集合，半个时辰后出发。”
“第二，选十名最精锐的斥候，乔装成清军，冒死潜入济宁，告诉赵小山，即刻率部突围，沿微山湖西岸南下，与徐州主力汇合，不许再守孤城，不可做无谓牺牲！”
“第三，快马通知铁石山根据地，实行坚壁清野，把粮食、铁器全部运进山里，百姓躲进预先挖好的山洞，留少量兵力袭扰清军，待主力回援后再反击。”
“大都督！你要放弃济宁？” 赵虎不敢置信地看着他，声音陡然拔高，“那些弟兄还在城里拼杀，你怎么能……”
“我不是放弃他们！” 赵罗打断他，猛地拍在桌案上，烛火剧烈摇晃，“济宁已成孤城，粮尽弹绝，就算我们冲过去，也救不了他们，反而会把徐州和铁石山都赔进去！留得青山在，不怕没柴烧——只有保住主力，保住后方，我们才能再打回来，才能为牺牲的弟兄报仇！”
他的声音带着压抑的痛苦，眼眶发红，却没有一滴泪：“我比谁都想救他们，可我是复国军的大都督，不能只看眼前的弟兄，还要看身后的百姓，看复国军的未来！”
赵虎看着他决绝的眼神，终于明白，这个决定有多艰难——赵罗不是冷酷，是不得不硬起心肠，用眼前的“舍”，换长远的“得”。他攥紧拳头，重重地磕了个头：“末将遵令！”
命令迅速传达下去，徐州城内顿时忙碌起来。士兵们打包物资，民夫们搀扶着老人、抱着孩子往南门外跑，哭喊声、马蹄声、命令声交织在一起，却透着一种绝境中的秩序。十名斥候也已整装待发，他们换上清军的盔甲，脸上抹着尘土，趁着夜色，朝着济宁的方向疾驰而去。
可命运的玩笑，来得猝不及防。次日清晨，一名浑身是血的斥候逃了回来，摔在赵罗面前，气若游丝：“大都督……我们……我们在中途遭遇清军的巡逻队，九名弟兄……全被杀了，传令的信物也被抢了……命令……没送到……” 话没说完，斥候头一歪，没了气息。
赵罗僵在原地，浑身的力气仿佛被抽干。他知道，济宁的守军还在等着援军，还在抱着“城亡人亡”的决心死战，却不知道他已下令撤退，更不知道援军永远不会来。胸口的剧痛翻涌上来，他猛地咳嗽，嘴角溢出一丝血迹，却强撑着站直身体。
“不能等了。” 赵罗低声说，看向南方，“留两百人断后，待百姓和主力撤出十里后，再烧毁城门，牵制清军；主力部队，即刻出发，向南撤退！”
细雨不知何时飘了起来，细密的雨丝落在徐州城南的大道上，打湿了士兵的战袍，打湿了百姓的行囊。赵罗骑在马上，走在队伍的最前面，雨水顺着他的脸颊流下，分不清是雨还是泪。身后的徐州城越来越远，前方的道路泥泞而漫长，队伍里没有欢呼，没有呐喊，只有沉默的脚步——这是一场悲壮的撤退，带着失去城池的痛，带着对济宁弟兄的愧疚，却也带着保存希望的坚定。
他回头望了一眼济宁的方向，心里默念：弟兄们，等着我，总有一天，我会带着大军回来，夺回我们失去的一切。细雨中，撤退的队伍像一条长龙，在泥泞的道路上缓缓前行，朝着南方，朝着未知的未来，一步步挪动。