工匠区的炉火已连续烧了五夜，连空气中都飘着一股挥之不去的铁腥气。天刚蒙蒙亮，王顺就赤着脚踩在滚烫的地面上，手里攥着一把磨得发亮的小锤，正对着一根黑黢黢的炮管反复敲打。炮管斜架在两个木墩上，长约一米二，口径不足三寸，表面虽坑坑洼洼，却没有之前那些密密麻麻的砂眼，更没有狰狞的裂纹，这是他们连续失败四次后，铸出的第一根相对完整的小型炮管。
“再敲紧些！这铁箍要是松了，放炮时准炸！”王顺的声音沙哑得像被砂纸磨过，额角的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在炮管上，瞬间蒸成白烟。为了增加炮管强度，他和李默琢磨出了土法，先分段铸出炮管的三节短筒，拼接后在接缝处缠上熟铁条，再用小锤反复锻打，让铁条紧紧箍在炮管外，像给炮管穿了层“铁衣”。
李默蹲在炮管另一端，手里拿着黄铜卡尺，每隔一寸就量一次口径，嘴里念念有词：“口径两寸八，误差不到一分，子铳能塞进去……接缝处的铁箍贴合得紧，没有缝隙，应该能防漏气。”他的手微微发抖，不是因为冷，五月的天已有些燥热，而是因为激动。从第一次铸出废炮管时的沮丧，到后来试铸小部件的反复调整，再到如今这根完整的炮管，他们熬了近一个月，手上的老茧磨破了三层，终于看到了希望。
宋老栓端着一碗糙米粥走过来，递到王顺手里：“先歇会儿，喝口粥垫垫。这炮管看着成了，不差这一时半会儿。”他望着那根炮管，眼里满是感慨，第一次铸炮时，他还跟着王顺一起拆废炉、改砂模，如今看着这根虽笨重却完整的炮管，竟比自己当初铸出第一把铁刀时还兴奋。
王顺接过粥碗，却没喝，只是放在旁边的木台上，继续敲打着铁箍：“等敲完这最后一圈就歇。这炮管是咱们的底气，多敲一下，弟兄们上战场就多一分把握。”他的锤子落在铁箍上，发出清脆的“叮当”声，每一声都透着股执拗，在南京军械局时，他铸的炮都是用精密模具一次成型，从不用这种“笨法子”，可如今在这乱世堡垒里，正是这笨法子，让他们绕开了设备不足的难题。
这根炮管确实笨重，三节短筒拼接后，加上外层的铁箍，总重超过两百斤，需要两个壮丁才能抬动，远不如朝廷军械局铸的弗朗机炮轻便。可王顺心里清楚，在没有合格生铁、没有大型熔炉的条件下，这已是能做到的极限，锻打的铁箍不仅能加固接缝，还能分散炮管受力，就算内壁还有微小砂眼，也能减少炸膛风险。
“堡主来了！”门外传来哨兵的喊声。
刘江刚从基建工地赶来，身上还沾着些尘土，一进门就被那根炮管吸引了目光。他快步走过去，伸手摸了摸炮管表面，冰凉的铁管上还留着锻打的痕迹，凹凸不平，却异常结实；再看向接缝处的铁箍，紧紧贴在炮管上，没有一丝松动。
“成了？”刘江的声音里带着抑制不住的喜悦，虽只两个字，却让工匠们瞬间松了口气。
“算是成了。”王顺直起身，揉了揉发酸的腰，“试过注水，内壁没有明显漏水，说明砂眼大多被铁箍压住了；口径也校准过，子铳能顺利装卸。就是太沉，而且……”他顿了顿，语气里带着几分谨慎，“毕竟是土法铸的，没试过实弹，不敢保证绝对安全。”
李默也补充道：“火药用量得控制好，最多装两钱，弹丸用铸铁的，不能太重，免得炮管承受不住后坐力。”
刘江点点头，目光扫过工匠们满是黑灰的脸，王顺的眼角沾着铁屑，李默的手指被卡尺磨出了血泡，宋老栓的围裙上烧了好几个洞。他心里一阵发酸，却也清楚，此刻不是感慨的时候，实弹试验才是真正的考验。
“立刻准备实弹试验！”刘江当即拍板，“陈武！”
“末将在！”陈武早已闻讯赶来，就站在门外，此刻立刻应声而入。
“你带十个弟兄，把炮管抬到堡外西坡空地，清理出三十步安全区，不许任何人靠近；再让伙房准备些水和沙土，万一炸膛，也好及时灭火。”刘江吩咐道，“王师傅、李师傅，你们跟过去，负责装弹和点火；其他人留在工匠区，等候消息。”
工匠们瞬间沸腾了。几个年轻工匠主动上前，要帮着抬炮管；宋老栓则忙着去取早已准备好的子铳和火药，子铳是李默用旧铜器熔铸的，虽不算精致，却能严丝合缝地塞进炮管尾部；火药是堡里自制的，硝磺含量不高，威力有限，却足够测试炮管性能。
“慢点！抬稳了！”王顺跟在抬炮管的壮丁旁，时不时提醒一句，生怕磕碰。炮管被绑在两根木杠上，四个壮丁一前一后抬着，脚步虽沉，却异常稳当。刘江跟在队伍后面，望着那根在晨光里泛着冷光的炮管，心里既期待又紧张，这根炮管，是工匠们用汗水和执着铸出来的，是刘家堡铸炮梦的第一个成果，它若能成功发射，不仅能提升防御实力，更能给全堡人注入一针强心剂。
堡外西坡的空地早已清理干净，三十步外插着几根木桩，作为射击目标。壮丁们小心翼翼地将炮管架在临时搭起的木架上，炮口对准木桩；李默蹲下身，仔细调整炮管角度，确保对准目标；王顺则拿着一个小铜勺，从火药罐里舀出两钱火药，慢慢倒进子铳，他的手格外稳，连火药都没撒出一点，可额角的汗珠却顺着皱纹往下淌。
刘江和陈武带着弟兄们退到三十步外，所有人的目光都聚焦在那根炮管上。不远处的校场上，操练的新兵们也停了下来，远远望着这边；堡墙上的哨兵更是踮着脚，想看清试验的动静。空气仿佛凝固了，只有风吹过草叶的“沙沙”声，和王顺点燃引信时的“嗤嗤”声。
王顺点燃引信后，立刻往后跑，直到退到刘江身边才停下。引信烧得很快，红色的火星顺着炮管尾部往膛内钻，所有人都屏住了呼吸，陈武握紧了腰间的刀，李默攥着拳头，刘江的目光紧紧盯着炮管，连心跳都仿佛慢了半拍。
突然，“轰”的一声巨响，震得地面都微微发颤。炮管猛地向后一退，撞在木架上发出“嘎吱”声，一枚铸铁弹丸从炮口飞出，带着呼啸声冲向木桩，“噗”的一声，竟穿透了最前面的一根木桩，钉进了后面的土里。
所有人都愣了愣，随即爆发出一阵欢呼。陈武激动得挥起了拳头，新兵们在校场上高喊着“成了！咱们有炮了！”，王顺和李默对视一眼，眼里满是泪光，近一个月的失败与摸索，终于换来了这一声炮响。
刘江快步走到炮管旁，仔细检查，炮管没有炸膛，接缝处的铁箍依旧牢固，只是炮口边缘被火药熏得发黑，后坐力让木架微微变形。他拿起那枚穿透木桩的弹丸，沉甸甸的，表面还沾着木屑，心里涌起一股热流。
这不是什么精良的火炮，只是一根用土法铸出的笨重炮管；这声炮响也不算惊天动地，却足以让刘家堡的铸炮梦，迈出了最坚实的一步。刘江望着远处欢呼的人群，又看向身边满脸笑容的工匠们，心里清楚：这只是微小的突破，后面还有更难的路，铸更多的炮、提升炮的威力、训练炮手……可只要有这股劲在，只要这群人还在，就总有铸出真正火炮的那一天。
夕阳西下，那根炮管被抬回了工匠区，一路上，不断有堡民围上来，伸手摸一摸炮管，脸上满是自豪。工匠区的炉火又重新烧了起来，这一次，火焰里跳动的，不仅是铁水，更是刘家堡在乱世里愈发坚定的希望。