清晨的霜气还未散尽，东墙的了望塔上，哨兵老秦正搓着冻得发僵的手往远处望。忽然，他眯起眼睛，伸手揉了揉——雪原尽头，竟出现了一队人马，正踩着薄霜缓缓走来。
“有情况！”老秦立刻敲响了望塔上的铜钟，“东边有队伍靠近！打着明旗！”
钟声在堡内回荡，刚起身操练的新兵们立刻停下动作，陈武握着长枪快步登上城墙，刘江也从议事厅匆匆赶来。几人顺着老秦指的方向望去，那队人马越来越近，模样也渐渐清晰：前头是十几个穿着破甲的士兵，甲胄上的锈迹比铜钉还多，手里的长枪歪歪扭扭，像是随时会折断；队伍中间是一顶蓝布轿子，轿帘破了好几个洞，露出里面垫着的干草，轿杆被压得微微弯曲，抬轿的两个兵卒脚步踉跄，额角渗着冷汗；队伍最后跟着几个挑夫，担子上捆着破旧的木箱，像是装着文书之类的东西。
最扎眼的是队伍前头的旗帜——一面残破的“明”字旗，边角被风撕得破烂，旗面沾着泥污，却依旧被一名士兵高高举着，在晨风中无力地飘着。
“不像鞑子的细作，倒像是……南明朝廷的人？”陈武皱着眉，语气里满是疑惑。他们之前虽担心朝廷会来，却没想到来得这么快，还这般狼狈。
刘江没说话，只是紧盯着那队人马。队伍走到吊桥外百米处，突然停下，抬轿的兵卒放下轿子，从轿旁走出一名官员——身着青色盘领官服，腰系犀角带，虽看着是文官打扮，却面有菜色，颧骨微微凸起，官服的袖口磨得发亮，显然是长途跋涉，没少遭罪。
那官员扶着轿杆站稳，清了清嗓子，尽力让自己的声音显得威严，却难掩疲惫：“圣旨到！清源守备刘江，速开堡门接旨！”
“圣旨？”堡墙上的士兵们瞬间骚动起来，有人转头看向刘江，眼里满是惊疑——他们守堡抗鞑，从未指望过朝廷，此刻“圣旨”二字，像块石头砸进平静的水里，搅得人心浮动。
刘江的心头也是一沉，惊疑不定：南明此刻党争正烈，怎么会突然派钦差来？是真的“嘉奖”，还是想借机收编，把刘家堡当棋子？可对方打着明旗，喊着圣旨，若是闭门不纳，倒落了个“抗旨”的把柄，日后更难立足。
他沉吟片刻，转头对陈武吩咐：“让吊桥放下一半，派十个弟兄守在桥边，弓上弦，刀出鞘，暗中戒备。再让老周带两个人，去议事厅收拾出位置，准备接旨。”
“堡主，万一有诈……”陈武有些担忧。
“放心，他们这副模样，掀不起风浪。”刘江目光锐利，“但防人之心不可无，按我说的做。”
吊桥缓缓放下一半，陈武带着十个精锐弟兄守在桥头，手按腰间刀柄，目光紧盯着堡外的队伍。那官员见吊桥放下，又高声喊了一句：“刘守备既已知晓，为何迟迟不出？莫非是要抗旨不遵？”
刘江整理了一下身上的棉甲，迈步走下城墙，穿过吊桥，在官员面前站定，拱手道：“末将刘江，不知钦差大人驾临，有失远迎。只是近日堡外不太平，恐有鞑子细作混藏，故而谨慎行事，还望大人海涵。”
那官员上下打量了刘江一番，见他虽穿着旧甲，却身姿挺拔，眼神沉稳，不似传闻中那般只是“乡勇头领”，眼里闪过一丝讶异，随即摆起官腔：“本官乃兵部职方司主事周文彬，奉弘光陛下旨意，前来宣旨。刘守备既知礼数，便速速引本官入堡，莫要耽误了圣意。”
刘江点头，侧身引路：“大人请。”
周文彬扶着轿杆，在兵卒的搀扶下踏上吊桥。刚走到桥中央，他下意识地往堡内望了一眼——练兵场上，新兵们虽停下操练，却依旧列队站着，长枪整齐，眼神坚定；不远处的工匠坊冒着炊烟，传来打铁的声响；妇人们在空地上翻土，孩子们提着水桶穿梭其间，虽人人面带风霜，却透着一股井然有序的生机。
这景象让周文彬瞳孔微缩，眼中满是惊异。他从南京出发，一路往北，见惯了城池沦陷、流民四散，沿途的村落不是被屠就是空无一人，连有些明军卫所都乱作一团，没想到这偏远的刘家堡，竟能在乱世里维持得这般规整，军容严整，百姓安业，比他见过的许多县城都要稳固。
他忍不住转头问刘江：“刘守备，听闻你以一座土堡挡住镶白旗精锐？堡内如今有多少兵马？”
刘江淡淡一笑，没有正面回答：“不过是弟兄们拼死守住家园罢了。大人一路辛苦，先入堡歇息，接了圣旨，末将再为大人备些薄粥。”
周文彬碰了个软钉子，却没再多问，只是将刘家堡的景象记在心里——这座“大明铁壁”，比传闻中更不简单。
穿过吊桥，走进堡门，周文彬看着两旁站岗的士兵，看着远处炊烟袅袅的伙房，看着墙上新砌的砖石，心里的惊异越来越浓。他原本以为，刘家堡不过是座侥幸存活的破堡，此刻才明白，能挡住清军的，从来不是运气，而是这堡里的人，这堡里的秩序，这股在绝境里依旧顽强的生机。
议事厅已收拾妥当，周文彬在主位坐下，接过兵卒递来的热水，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下，才稍稍缓过劲来。他抬头看向站在厅中的刘江，又想起堡内的景象，心里暗暗盘算：这刘江，或许是南明北边，一颗意想不到的棋子。
而刘江站在厅中，目光落在周文彬带来的木箱上，心里清楚——圣旨已到，刘家堡的平静，怕是要被打破了。接下来的宣旨，才是真正的考验。