晨光熹微，薄雾如纱，笼罩着静谧的冼家村。林薇薇身背一个半旧的青布包袱，头戴遮面斗笠，辞别了满眼担忧却强作镇定的母亲柳氏和尚且懵懂的弟弟林澈，又向早起特意前来送行的徐石头和李婶王嫂郑重道别。她言辞恳切，再次保证此行只为采购药材、观摩学习，定当速去速回，不负所托。在众人或期盼或忧虑的目光中，她转身踏上了通往村外官道的土路，步伐沉稳，背影决绝。
这是她流放至冼家村后，第一次真正意义上的远行。身后是日渐熟悉的安稳与束缚，前方是充满未知的机遇与风险。每一步踏出，都离过去的林薇薇远了一步，离一个可能的新生近了一步。
距离村庄的十里路，景色尚算熟悉。山峦叠翠，田畴交错，偶有早起的农人荷锄而过，好奇地打量这个独行的斗笠少女。林薇薇心中并无多少离愁，反而有种鸟儿出笼的轻快，但更多的是一种高度警觉。她牢记邓老者“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的教诲，遇到搭讪者只含糊应答，绝不透露具体去向。包袱虽不重，但她感觉肩头沉甸甸的，那里不仅装着盘缠和行装，更承载着她全部的希望与筹划。
步行半日，抵达一处小镇，按计划换乘了前往州府的驿车。车厢内拥挤嘈杂，充斥着各种气味和方言。林薇薇选了靠窗角落的位置，斗笠压低，默默观察着同车的商贩、探亲的妇人、乃至一些行迹略显可疑的江湖客。她紧捂着藏在内衣暗袋里的银票和碎银，耳听八方，眼观六路，不敢有丝毫懈怠。驿车颠簸，窗外景物飞速后退，村庄渐稀，城镇渐密，天地豁然开朗。她看到了更宽阔的河道，更繁忙的码头，更齐整的官道，以及远处隐约浮现的、规模宏大的城墙轮廓——南疆重镇，苍梧州府，到了。
傍晚时分，驿车抵达州府城外巨大的车马场。人声鼎沸，车水马龙，各种口音的叫卖声、马蹄声、车轮碾过青石板的声响混杂在一起，形成一股强大的声浪，冲击着林薇薇的感官。高耸的城墙、巍峨的城门、川流不息的人群、琳琅满目的店铺……这一切，都与冼家村的闭塞宁静形成了天壤之别。她感到一阵轻微的眩晕，是陌生环境带来的压迫感，但也有一股难以抑制的兴奋在胸腔涌动。
她定了定神，没有急于进城，而是先在车马场周边稍作徘徊，观察城门守卫的盘查情况，留意是否有可疑的盯梢。确认安全后，她才随着人流，缴纳了少许入城税，低头走进了这座繁华而陌生的城市。
按照事先打探好的路线，她没有直接去寻找文士副手推荐的客栈（那可能过于引人注目），而是先找到了一家位于城西、靠近药材市场、看似普通但还算干净的小客栈“悦来居”（与镇上的悦来居并非一家）住下。她要了一间最便宜的单人客房，房间狭小，陈设简陋，但对她而言，已足够栖身，且胜在位置便利，易于观察。
安顿下来后，她并未休息，而是立刻开始了初步的侦察。她以采购药材为由，信步走向附近的药材市场。市场规模宏大，店铺林立，药材种类繁多，许多是她只在药典上见过名称的珍稀之物。她心中震撼，更坚定了要在此地立足、学习深造的决心。她仔细留意各家药铺的招牌、客流、药材成色，暗暗记下几家规模大、信誉似乎不错的铺子，如“济世堂”、“百草轩”等，准备日后细探。
随后，她又打听并找到了即将举办药膳品鉴会的场所——位于城中心的“刺史府别院”附近的一片园林。她只在远处观望，只见高墙大院，守卫森严，已有工匠在布置场地，彩旗招展，气氛已然不同。她心中既感压力，又充满期待。
次日，林薇薇开始了更具体的行动。她首先前往济世堂。这家药铺门面宽敞，伙计待人接物颇有章法。她并未直接找李掌柜，而是以普通顾客身份，购买了一些她确实需要、但并非特别稀有的药材，如品质更好的茯苓片、道地新会陈皮等，并借此机会与伙计攀谈， subtly 打听药膳品鉴会的消息和州府药膳行的风气。伙计见她谈吐不俗，对药材颇有见解，倒也乐意透露一二，言及此次品鉴会规模不小，除本地名家，还有邻州高手前来，竞争激烈，尤其新秀场，更是藏龙卧虎。
获取初步信息后，林薇薇回到客栈，开始精心准备投递“新秀试艺”的名帖和作品简介。她用工整的小楷书写，言辞极尽谦卑，自称“岭南冼家村乡野民女林氏”，略通药食同源之理，偶得古方，试制“茯苓薏米老鸭汤”、“山药枸杞糕”、“五叶清凉饮”三味，旨在体现岭南本地特色与温和食补之效，恳请各位前辈大家不吝指点。她刻意淡化背景，突出“本土”和“古方”，以避免过早暴露师承或引来不必要的关注。
写好名帖，她用干净桑皮纸包好一小份自制的、品质极高的陈皮样本（作为诚意和实力的微小展示），连同名帖一起，在第三日清晨，亲自送到了刺史府别院指定的报名处。接待的小吏见她衣着朴素，来自偏远乡村，起初有些怠慢，但看到名帖字迹工整，言辞得体，又闻到那陈皮特有的醇香，态度才稍显缓和，收下了材料，告知静候通知。
完成报名，林薇薇心中稍安，但知道真正的考验还在后面。她利用等待通知的几天时间，更加深入地探查州府情况。她走访了多家酒楼食肆，观察他们的菜式、价格、客流，特别注意有无药膳菜品。她发现，州府确实有药膳之风，但多集中在高档酒楼，用料奢华，工序繁复，价格昂贵，寻常百姓难以问津。这让她更加坚定了自己“质朴见真章”的参赛策略。
同时，她也格外留意悦来居（镇上那家）在州府是否有分号或关联势力。经多方小心打听，得知州府确有一家规模更大的“悦来居”总号，背景颇深，与官府往来密切，是本次品鉴会的赞助商之一！这个消息让林薇薇心头一紧，看来之前的担忧并非空穴来风，必须更加谨慎。
这天傍晚，她正在客栈附近一家小面馆吃面，忽听邻桌几个看似常驻此地的商贩在议论：
“听说了吗？这次品鉴会，刺史大人颇为重视，据说还请了隐居在城北‘忘忧谷’的薛神医作为评审之一呢！”
“薛神医？可是那位脾气古怪、医术通神、尤精药膳的薛老先生？他可是多年不问世事了！”
“正是！看来这次品鉴会，水准低不了啊！”
……
薛神医？林薇薇心中一动，这可是药膳界的泰斗人物！若能得他一丝指点，胜读十年书！她默默记下了“忘忧谷”这个地名。
就在她思索间，一个衣着体面、管家模样的中年男子走进面馆，目光扫视一圈，竟径直朝林薇薇走来，客气地拱手道：“这位姑娘，可是姓林？自冼家村而来？”
林薇薇心中警铃大作，手悄然握紧了袖中的防身药粉，面上却不动声色，起身还礼：“小女子正是。不知阁下是？”
那管家笑道：“林姑娘莫惊。鄙姓钱，乃城中‘济世堂’李掌柜府上管事。我家掌柜见姑娘前日来铺中采买药材，言谈举止不俗，又听闻姑娘报名参加了药膳品鉴会，心生惜才之念，特命鄙人前来，请姑娘明日过府一叙，不知姑娘可否赏光？”
济世堂李掌柜？正是“逸云先生”名帖上提及之人！林薇薇心中瞬间转过无数念头：是巧合？还是“逸云先生”已有安排？是机遇？还是陷阱？李掌柜是真心惜才，还是受悦来居所托前来试探？
她迅速权衡利弊，拒绝可能失礼且错失良机，贸然前往则风险难测。片刻沉吟后，她决定采取稳妥策略，既不拒绝，也不立刻答应，先行试探。
“原来是钱管事，失敬。”林薇薇微微躬身，语气恭敬却带着几分惶恐，“李掌柜大名，晚辈如雷贯耳，蒙掌柜垂青，实在惶恐。只是晚辈初来乍到，身份低微，技艺粗浅，岂敢贸然登门叨扰？且明日已与人约好，需去城北‘忘忧谷’附近寻访一味草药，恐难赴约，万望掌柜海涵。”
她故意提及“忘忧谷”（薛神医住处），既是婉拒明日之约的合情理由，也是一种微妙的暗示——她并非毫无见识、任人拿捏的乡野村姑，也有自己的门路和打算。
钱管事闻言，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“姑娘竟知忘忧谷？果然非寻常之辈。既如此，鄙人便如实回禀掌柜。掌柜爱才，想必不会介意。日后姑娘若有闲暇，随时可至铺中或府上拜会。”说罢，便客气告辞。
送走钱管事，林薇薇心潮起伏。州府之水，果然深不可测。济世堂李掌柜的突然邀请，如同投入湖面的又一颗石子，让本就复杂的局面更加迷雾重重。
她回到客栈房间，关紧房门，望着窗外州府的万家灯火。这座城市，充满了机遇，也布满了陷阱。药膳品鉴会尚未开始，暗中的较量似乎已然展开。接下来的每一步，都需如履薄冰，谨慎再谨慎。
然而，她的眼神却愈发坚定。既然已经踏出了这一步，就绝无退缩之理。无论是品鉴会上的明枪，还是暗处的冷箭，她都要一一接下。这州府之地，她林薇薇，来了，便要留下属于自己的印记！